Oiseaux d'eau.
C'étaient des monstres qui, à un moment donné, s'étaient infiltrés sur Terre — de l'eau vivante en forme d'oiseaux. Ils avaient tendance à favoriser les vertueux et à détester les méchants.
Les gens les craignaient un peu.
« Elles donnent une impression... comme des corbeaux ou des hyènes. »
« Quand elles apparaissent en groupe, ça veut généralement dire qu'il s'est passé quelque chose, non ? Chaque fois que j'entends dire que les oiseaux d'eau sont de sortie, j'ai ce malaise qui dure toute la journée. »
« On dirait une critique de la société moderne. Rien que leur présence implique qu'il y avait des gens méchants qui méritaient un châtiment... »
« Elles sont mignonnes, et j'en suis reconnaissant — mais personnellement, je préférerais vivre toute ma vie sans jamais en voir une. »
Et ces mêmes oiseaux d'eau... en ce moment même, recouvraient doucement le ciel nocturne comme une aurore.
« Waouh... »
Un enfant venu regarder le défilé resta bouche bée.
« Papa, regarde ça... ! »
« Oui... c'est incroyable. »
L'homme qui accompagnait l'enfant poussa lui aussi un soupir d'admiration.
« On dit que le chasseur Sergio est l'apôtre de la Capuche Noire... »
Il devait être profondément favorisé par son dieu. Pour pouvoir commander les subordonnés de la Capuche Noire comme s'ils étaient les siens — au point de créer un spectacle galactique qu'on ne voit plus en ville.
Les oiseaux d'eau s'élevaient haut, scintillant comme des étoiles vivantes. Bien qu'incapables d'émettre leur propre lumière, leurs corps liquides la reflétaient depuis les gemmes incrustées.
« Hé, il pleut. »
« Non, ce n'est... pas de la pluie... »
« Est-ce que des oiseaux d'eau tombent ? »
Certains se brisaient et derivaient vers le bas comme une pluie. C'était un spectacle à couper le souffle — comme des étoiles qui fondraient et tomberaient au sol — enveloppant la longue file du défilé. Les œuvres frappées par la pluie colorée prirent une teinte encore plus vive.
« Maman ! Le conservateur m'a donné une fleur... ! »
« On dirait que tu auras de la chance cette année. »
« Cette fois, je m'en occuperai bien pour qu'elle ne fane pas ! »
« Bien sûr, je te soutiens. »
Les pièces du Collectionneur offraient davantage de leurs « fragments » que les années précédentes. Fleurs, petites bénédictions, câlins et gestes espiègles pleuvaient sur les spectateurs. Certains aux yeux perçants remarquèrent un motif.
« Ce sont surtout des enfants qui reçoivent des cadeaux. »
« Quelques adultes aussi, mais... »
« Est-ce que ça pourrait être l'influence de la nature des oiseaux d'eau ? »
Bénédictions pour les bons, châtiment pour les méchants.
« C'est bizarrement rassurant. »
« Le défilé de cette année a l'air inhabituellement chaleureux... »
Le défilé du Collectionneur était d'ordinaire un cirque bizarre. De belles ou grotesques œuvres avançaient avec leurs conservateurs attitrés, dansant, performant, faisant la tournée. Mais cette fois, le choc était remplacé par la douceur.
Les oiseaux d'eau qui étaient tombés comme des gouttes de pluie se regroupèrent à nouveau et s'élevèrent doucement dans le ciel. Avec de longues plumes de queue qui battaient, ils jouaient de légères farces comme des fées nées d'une pluie de météores.
« On dirait une scène de conte de fées. »
« C'est si joli... »
« Regardez par ici pour la photo ! »
Le chasseur Sergio se tenait au sommet d'un char floral massif, conduit par des membres de la guilde du Collectionneur.
Il n'était pas le seul sur le char à trois étages. Mais assis au point le plus haut à l'avant, orchestrant les oiseaux d'eau, il ressortait le plus. À ses gestes, les oiseaux poussaient des cris mélodieux comme un chœur.
Le battement de pétales, le tintement de bijoux, le bruissement d'herbe et d'arbres. Mélangés, les sons formaient une chanson qui complétait parfaitement la musique du défilé.
« Maman, je veux cet oiseau ! »
« Pas question. Les oiseaux sont faits pour voler. »
La procession du chasseur Sergio était particulièrement populaire auprès des familles avec de jeunes enfants.
« Je savais pas que le Collectionneur avait un chasseur comme ça. »
« Je croyais qu'ils faisaient que des trucs de cirque flippants... »
« Allez, c'est même pas effrayant. »
« Ceux qui ont raté aujourd'hui vont le regretter. »
« Le chasseur Sergio, c'est pas un de ceux qui restent discrets au Collectionneur ? »
« Bizarre de le voir à un événement aussi public. »
« Probablement qu'on ne le reverra pas l'an prochain, hein ? »
Et certains remarquèrent une autre chose.
« ...La façon dont le chasseur Sergio gère les oiseaux d'eau — ça me rappelle quelqu'un... »
« ...Est-ce que le maître de guilde du Collectionneur utilise pas ses pièces comme ça ? »
« Ah, oui. Bisa Beul. »
« Les rumeurs comme quoi ils sont de la famille sont vraies, alors. »
Apaiser les oiseaux comme des enfants qui chantent, les utiliser pour animer davantage les œuvres. C'était un spectacle de conte de fées, oui — mais il y avait une similitude partagée dans la façon dont ils maniaient tous deux leurs créations.
Les gens étaient en admiration.
« Le design de ces oiseaux d'eau est vraiment époustouflant... »
« Là, je vois vraiment qu'ils sont les mains de la Capuche Noire... »
« Donc on peut faire une scène comme ça avec des oiseaux d'eau, hein... »
Et bientôt, le chant des oiseaux commença à s'estomper.
« Ah... »
« On dirait que c'est fini. »
Les conservateurs du Collectionneur guidaient les œuvres vers la galerie. Une par une, chaque pièce se déplaçait à sa manière pour rentrer en sécurité. Le chasseur Sergio descendit aussi de son char, à la tête de la procession.
Il fit un doux adieu et partit.
« ...Il est parti. »
« Les oiseaux d'eau ont disparu aussi. »
« Ils sont où, là ? »
Et tout comme ça, le défilé prit lentement fin.
Comme si tout n'avait été qu'un rêve, le festival s'acheva.
***
Les oiseaux d'eau regagnèrent leur nid.
« Bon travail, tout le monde. »
« Coucourou ? »
« Toi aussi, Honey. Bien joué. »
Incidemment, Yoo Seong-Woon et Joo-Hyun étaient aussi là.
« Gio, je pourrais avoir du thé aux fleurs... ? »
« Je le fais infuser tout de suite. »
« Argh, je meurs... »
« Tu t'es pas un peu trop donné ? »
« Le boulot doit quand même être fait. »
Yoo Seong-Woon étaitthoroughment épuisé après avoir spammé des compétences de glace toute la journée.
Sa température corporelle déjà basse avait chuté de trois fois. Gio réfléchit brièvement : c'est quoi, un Éveillé, pour ne pas mourir avec une température corporelle pareille ?
« C'est un cadeau pour toi, Yoo Seong-Woon. »
« Un cadeau, hein ? Ouais, les cadeaux c'est bien. À ce stade j'ai un peu abandonné l'idée d'essayer de comprendre. »
L'écharpe et la couverture que lui tendait Gio furent reçues avec gratitude.
Même maintenant, chaque cadeau faisait bondir son cœur — mais vu comment les choses se déroulaient, on dirait qu'une sorte de contrat post-vie avait été conclu en utilisant l'au-delà de Seong-Woon. Alors il décida d'accepter ces petites offrandes sans fardeau.
« On pourrait dire que c'est un paiement différé. Un échange équitable à sa façon... »
Joo-Hyun regarda avec pitié Seong-Woon siroter le thé aux fleurs apporté par l'ours en peluche Dieu Soleil.
« Gio, tu penses pas que tu en fais un peu trop ? »
« Ben techniquement, ça fait encore partie du boulot de conservateur... »
« Mais j'ai entendu dire que le maître de guilde Bisa Beul priorise la santé de ses pièces. »
« C'est vrai. »
Seong-Woon haussa les épaules.
« Mais au final, c'est une question d'apparence et de fonctionnement des pièces. Le maître de guilde ne m'a jamais engueulé personnellement, mais si j'assure pas pendant des événements comme ça, j'ai juste l'impression d'être un profiteur... »
« Les conservateurs de la guilde des Collectionneurs ont l'air aveuglément dévoués à leur rôle. »
Grâce à la présence de Joo-Hyun, Seong-Woon était maintenant emmailloté dans tout ce qui était imaginable de chaud.
« On dirait le paradis. »
« Tu as bonne mine. »
« Je peux emporter tout ça chez moi ? »
« Encore mieux — reste la nuit. »
« Alors je prendrai juste le petit-déjeuner et je partirai... »
« Reste pour le déjeuner aussi. »
En les regardant tous les deux, Joo-Hyun pensa :
« Est-ce que Hadès s'accrochait à Perséphone comme ça ? »
Cette histoire était une romance tragique — celle-ci, c'était juste un portrait hanté qui profite du temps avec ses amis. Gio ne laissait jamais partir ses invités facilement. Que ce soit pour la nourriture, le sommeil ou les cadeaux, il les renvoyait toujours avec quelque chose.
Comme sur commande, Dana vint trottiner jusqu'aux pieds de Joo-Hyun.
« Nyaehh. »
« ...Bonjour ? »
« Nyaaaah... »
Cette apparition amicale envoya un léger frisson le long de la colonne de Joo-Hyun.
« Est-ce que je vais vraiment cesser d'être humaine ? »
Mais ses tests étaient revenus normaux, alors elle décida de l'ignorer pour l'instant.
Seong-Woon pensait probablement la même chose — juste là, étendu, évanoui. À moins que ses amis le veuillent, le portrait de Gio ne les changerait pas.
Joo-Hyun caressa doucement Dana et demanda à Gio :
« Au fait, la taille de Dana change tout le temps. »
« Ça dépend du nombre et du poids des amis qui sont en elle. »
« Puisqu'elle est taille chat maintenant... elle les a tous recrachés ? »
« Elle reçoit de l'aide d'un autre ami, ces temps-ci. »
Gio, qui avait mis un oreiller moelleux sous le cou de Seong-Woon, répondit :
« Grâce à ça, le fardeau de Dana s'est allégé. »
« Par ami, tu veux dire le "Journal" ? »
« Plus précisément, celui qui travaille à l'intérieur — le violet. »
« Violet... »
« Ce serait M. Ather. »
« Ah — c'est bon, j'ai compris ! »
Elle n'était plus choquée.
« On s'habitue vraiment à tout, hein... »
C'était surprenant.
« Au fait, juste avant le défilé, tu parlais aux étudiants, non ? »
« J'ai eu une conversation productive. Curieux de savoir de quoi on a parlé ? »
« Je mentirais si je disais non, mais ça avait l'air personnel. Je m'inquiétais juste pour ton état, Gio, alors pas la peine de tout me dire. »
« C'était rien de majeur. »
Gio apaisa les oiseaux d'eau qui réclamaient des friandises.
« Le maître de guilde Jeong Hae-Woon était sous un certain malentendu, alors je l'ai corrigé. »
« ...Juste à entendre ça, j'ai un frisson. Je peux demander grosso modo c'était quoi ? »
« Je lui ai dit que tout le monde peut vivre sa propre vie. »
« Vivre sa propre vie... ? »
« Il semblait accorder trop de poids à la situation. »
Ce n'était pas ce que voulait Gio.
« Alors je lui ai juste dit la vérité objective. Que je suis juste un portrait hanté. S'ils veulent s'attarder sur un passé inexistant, c'est leur problème... mais se blâmer pour ça ? C'est un problème. »
« Le maître de guilde Jeong se blâmait ? »
« Il a essayé de faire semblant du contraire, mais son estime de soi est incroyablement basse. Du coup quand quelque chose va mal, il fait comme s'il blâmait les autres — mais en vérité, il s'en veut à lui-même en premier. Une fois qu'il atteint sa limite mentale, il lash out avec un truc aléatoire. Un étudiant bizarre, vraiment. »
« Ça a pas l'air d'une saine habitude. »
« C'est pour ça que je lui ai donné un bon coup de coude dans les côtes — pour m'assurer qu'il pourrait fonctionner correctement avant de retourner en société. Mais comme il a tout oublié, il a reset. C'était décevant. »
Pas seulement ses souvenirs — mais le temps lui-même avait été effacé.
« On dirait que l'impact que Sergio avait laissé sur lui avait presque complètement disparu. »
« Tu es... amer là-dessus ? Je serais vexée si j'étais oubliée comme ça. »
« Je regrette un peu, mais je suis pas amer ni triste. »
Gio relâcha les oiseaux d'eau restants par la fenêtre et dit :
« On a fait de notre mieux, à l'époque. »
Et ça suffisait.
« Je connais ces gamins. Le maître de guilde Jeong a peut-être tout oublié, mais la dernière version de lui dont je me souviens était überrasnamment altruiste et décisive. Une fois qu'on lui donne un chemin clair, il fonce. »
« Il a la réputation d'être une bonne personne. »
« Même si Hae-Woon en a pas l'air, c'était un étudiant intelligent qui savait reconnaître le bon chemin. Même si c'était une performance — un mensonge — si tu continues à le faire, ça devient ta vraie nature. Mais on dirait qu'il a oublié même cette vérité simple... Heureusement, les autres étudiants sont encore là, alors il n'a pas complètement dérivé. »
« ...Gio, tu penses quel est le pire scénario ? »
« Revenir à être seul. »
Revenir au moment où il haïssait le monde entier.
« Après tous les repas que je lui ai donnés... et les soins... »
« Tu parles comme un parent. »
« C'est pour ça que ce viel suffit. »
Même au plus mal, Jeong Hae-Woon avait fait de son mieux. Et c'est qui il était maintenant. En voyant cet étudiant, Gio ne put s'empêcher de ressentir de la fierté.
Gio sourit doucement.
« Il était vraiment un étudiant qui pouvait très bien se débrouiller sans moi. »
Admirablement.
« ...... »
« Pourquoi cet air, Mlle Joo-Hyun ? »
« ...Je sais pas. C'est même pas mon histoire, mais je me sens... un peu triste ? »
« Triste de quoi ? »
« Même si c'est un passé oublié, on dirait qu'un lien est nié... »
« C'est pas tout à fait ce que je voulais dire, mais... »
Au fond, le travail du prof, c'était de s'assurer que les étudiants puissent tenir debout seuls dans la société. Et Gio avait réussi tout ça — même dans un monde où il n'existait plus.
« Je pense pas que c'était quelque chose d'extraordinaire. »
« J'ai entendu dire que la maître de guilde Seo Seo-Hee avait eu une réaction différente. »
« Chacun gère les personnes spécifiques à sa façon. »
Seo Seo-Hee acceptait Gio comme un « professeur » et cherchait ses conseils. C'était moins éprouvant émotionnellement et potentiellement très gratifiant.
D'un autre côté, Jeong Hae-Woon, en tant que jardinier, choisissait de reconnaître Gio comme un « mystère » et de rester sur ses gardes. Comme ça, si le portrait hanté causait des problèmes, il pouvait le réprimer.
C'était tout.
« Et on dirait que Haera a choisi de s'effacer complètement de l'équation. »
Gio versa du thé aux fleurs pour Joo-Hyun.
« Quant à Eun-Hye... je sais pas. »
« Tu vas laisser les choses comme ça ? »
« Je veux pas embêter mes étudiants — surtout pas maintenant qu'ils sont devenus plus craintifs. »
Ces étudiants comptaient pour Gio aussi. Ils s'accrochaient désespérément. Il voulait être attentionné. Comme un chaton qui feule — tu veux le laisser tranquille jusqu'à ce qu'il se sente en sécurité.
« Y a pas d'urgence pour quoi que ce soit. »
« ...C'est vrai. »
« Pas besoin de regarder trop loin devant. »
« C'est vrai aussi. »
« Comme je dis toujours — j'aime le présent. »
Peut-être parce qu'il était si inquiet pour Seong-Woon qui tremblait de froid — Gio ramassa l'ours en peluche sous le canapé et le posa doucement dans les bras de Seong-Woon. Puis sourit.
« Hein ? »
[...]
« Bon... qu'est-ce que je fais pour le petit-déjeuner... »
C'était une vie charmante, paisible.