L'incident avait commencé trois jours avant le défilé.
« ...Le défilé ? »
« Oui. »
« Il veut y participer ? »
« Oui. »
« Pourquoi ferait-il... ça ? »
Seo Seo-hee, qui mangeait joyeusement son bentô au bulgogi, se retrouva à recevoir ce qui relevait moins de l'avis que de la déclaration de la part de Sergio.
« Je ne connais pas bien les détails, mais le professeur a-t-il déjà été conservateur à la Guilde des Collectionneurs ? »
« Moi aussi, je fais ça à côté. »
« Comment as-tu pu finir par faire ça "à côté" ? Je devrais le signaler au Bureau du Travail ? »
« Est-ce que ça existe encore ? »
« Cette remarque te fait vraiment passer pour un vieux. Presque personne ne rit à mes blagues sur le Bureau du Travail, sauf mes amis. »
En effet, le Bureau du Travail n'existait plus dans ce monde.
« À la place, l'Association a repris ce rôle. »
« Y a-t-il quelque chose que l'Association ne fasse pas ? »
« Non. Si elle disparaissait, le pays s'effondrerait, donc ils font à peu près tout maintenant. Tragique, non ? Soyez indulgents, on souffre ici. »
« Je vous vois déjà avec bienveillance. »
Kang Eun-seong, qui écoutait depuis le siège d'assistant, pensa :
'J'aimerais me boucher les oreilles.'
Un homme d'âge mûr costaud, 187 cm, qui geignait comme un enfant, et un jeune homme un peu plus costaud qui le dorlotait — connaître le contexte ne rendait pas la situation moins inconfortable.
Même tandis que Kang Eun-seong se résignait en silence, la conversation continuait.
« Je pensais ne pas pouvoir éviter de participer à cet événement. »
« Je ne pensais pas que vous aviez ce côté-là, professeur. »
« Quel genre de personne pensiez-vous que j'étais ? »
« Hmm... Quelqu'un qui aime le calme, qui est doucement affectueux ? »
Paf — !
Une queue de sirène jaillit de l'ombre de Sergio et claqua le sol.
« ...... »
« ...C'est la sirène qui me gronde, là ? »
« Elle dit de ne pas dire n'importe quoi. »
« Ah.... »
Seo Seo-hee parut un peu décontenancé.
« Ah, je me suis trompé... ? Tu as une image calme et posée.... »
PAF — !!!
« On dirait quelqu'un qui préfère lire seul plutôt qu'être avec les gens.... »
PAF PAF PAF — !!!
« Je ne sais pas ce qui s'est passé entre vous deux, mais c'est moi qui suis désolé, alors pourriez-vous arrêter de punir le sol innocent ? On vient juste de le refaire. »
Sur ce, Sergio rappela gentiment la queue de sirène dans son ombre. La chose grise et ondulante sembla grogner un peu, puis disparut entièrement. Évanouie quelque part.
Ça ressemblait exactement à un enfant qui boude, et Seo Seo-hee offrit un sourire gêné.
« ...Je crois que j'ai fait une énorme erreur. »
« Bien sûr que je suis le prêtre calme et gentil qui aime la paix et la bienveillance. »
« Ouais, j'ai vraiment merdé. »
C'était une affirmation bien loin de quelqu'un qui aimait le calme. Même sans connaître son surnom — le tyran souriant du village côtier — Seo Seo-hee se trouva à acquiescer, comprenant. Il eut l'impression d'avoir entrevu un côté caché derrière le sourire bienveillant.
« Alors, quel est exactement votre rôle ? J'ai entendu que l'événement des Collectionneurs commence à l'aube. Il y a le personnel des stands de snacks, les relations publiques, la sécurité... »
« Je serai au stand de snacks, pour commencer. »
« Je pensais qu'il y avait des cas où les gens cumulent plusieurs rôles. Mais du coup ça veut dire... que vous faites autre chose aussi dans ce défilé, non ? C'est ce que je crois ? »
« C'est exactement ça. »
Sergio le dit avec fierté.
« Venez regarder. »
« Qu'est-ce que tu as préparé pour être aussi confiant ? »
« J'ai toujours été plein de confiance. »
« Ça, je le savais déjà... »
Les gens qui manquaient de confiance n'apportaient pas de bentôs à six étages tous les jours. Surtout pas à une guilde au hasard avec qui ils n'avaient pas de vrais liens. Surtout pas à son maître de guilde.
Puis Sergio lui tendit un dépliant.
« Je suis dedans. »
« Ah, voyons.... »
Seo Seo-hee resta silencieux un moment.
« ... ? »
« Oui, vas-y. J'écoute. »
« À moins que mes yeux ne me jouent des tours, ce sont des oiseaux d'eau ? »
« C'est le Corps des Oiseaux d'eau. »
« Ah-ha.... »
Seo Seo-hee hocha lentement la tête.
« Ouais, peut-être qu'il est temps de réinitialiser la Corée. »
« Pourquoi tu commences à parler comme Yoo Seong-woon ? »
« C'est pas l'Arche de Noé ? On noie tout et on recommence ? »
« Je suis pas si extrême. »
« Je sais pas pourquoi tu es gêné, mais d'accord. »
« Merci pour le compliment. »
Bref, Sergio avait invité son élève.
« Viens nous voir. Je jouerai avec toi. »
« Oh... Merci, mais... Suis-je pas un peu trop vieux pour ça ? »
« Tu dis ça à moi ? »
« Je suis désolé. »
Realisant que cela pouvait sonner comme une pique envers un professeur plus âgé, Seo Seo-hee s'excusa vivement. Heureusement, Sergio laissa tomber. Pendant ce temps, Kang Eun-seong, qui avait écouté tout l'échange, s'était déjà effondré d'épuisement.
Sergio invita ensuite d'autres élèves.
« Si vous avez le temps, amenez Hae-Woon avec vous. »
« Ah, l'amener ? Et Hae-Woon ? De toutes les personnes ? »
« Oui, c'est ça. Le maître de guilde Jeong Hae-Woon. »
« Ne fais pas le distant avec le titre maintenant. Y a-t-il une raison ? »
« Hmm, voyons. »
Sergio répondit platement.
« Si j'ai raison, l'élève qui fait la plus grosse bêtise à cause de mon apparition, c'est Hae-Woon. »
« ...Oh... »
« Ce gamin, Jeong Hae-Woon, n'a jamais été si vertueux. Je veux juste lui parler avant qu'il ne tire des conclusions hâtives et ne gâche tout. »
« ...... »
« Est-ce que je me trompe ? »
Seo Seo-hee promit silencieusement de l'emmener de force.
***
Et ainsi, il fut emmené de force.
« De quel côté tu es, au juste ? »
« Je suis du côté de la Terre. »
« Donc quoi, moi je ne le suis pas ? Je suis un alien d'une planète lointaine ? »
« Ne soyons pas étroits d'esprit en supposant que les aliens ne peuvent pas être du côté de la Terre. »
« Va te faire foutre, bien sûr qu'ils sont du côté de leur propre planète. Tu me saoules sérieusement. Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? »
Jeong Hae-Woon grommelait tandis que Seo Seo-hee souriait vaguement.
« Tu faisais n'importe quoi, quand même. »
« Alors pourquoi tu te venges sur moi ? »
« Parce que t'es le seul qui me supporte, Jeong Hae-Woon. »
« C'était d'un glauque glacial. »
« Impressionnant, non ? »
« Va te faire foutre. »
Alors que Jeong Hae-Woon reculait, Seo Seo-hee haussa les épaules.
« Cela dit, ça fait plaisir de te revoir. »
« Je suis incroyablement mal à l'aise. »
Jeong Hae-Woon avait retrouvé son visage plus jeune.
« Bah ouais. Je l'ai fait pour que les gens ne me reconnaissent pas, alors à quoi bon garder quelques rides ? Mon visage a besoin de se détendre parfois. »
C'est pour ça que de telles figures de proue pouvaient se promener en public. Elles étaient sous un blocage de perception magique. Même en étant des « Symboles d'Éternité », elles avaient besoin de temps libre.
Bon, en fait, ce n'était pas qu'elles avaient besoin de repos — c'était que la Terre était si instable qu'elles bossaient tout le temps. Donc c'était un moment de répit délibéré.
« Fallait venir si tôt, ceci dit ? »
« Ben... Sergio Chasseur a dit qu'il vendrait le matin. »
« Putain. J'peux pas juste rentrer ? »
« Nan, t'as déjà promis. Pas de retour en arrière. »
« Fils de pute... »
On ne pouvait pas rompre une promesse avec un être mystérieux. Même si celui qui l'avait faite n'était pas présent. Connaissant le danger de tels êtres, Jeong Hae-Woon râlait mais obtempérait docilement.
Et puis, ils tombèrent nez à nez avec Sergio Chasseur qui vendait avec expertise des cubes de steak savamment préparés.
« ...... »
« ...... »
Jeong Hae-Woon resta silencieux un moment.
« ...Désolé, mais qu'est-ce que tu vends en ce moment, prof ? »
« Oh, tu m'appelles déjà prof ? Je m'y attendais pas. Je suis touché. »
« Non, je veux pas dire ce prof-là. Enfin, qu'est-ce que tu vends ? »
« Je vends du steak en cubes de bœuf. »
« Désolé, mais tout le bœuf ne se vaut pas, et toute la viande n'est pas de la viande, tu sais ? »
« Cet être mystérieux dingue vend je-ne-sais-quoi comme mystère. »
« Les Collectionneurs ont autorisé ça ? »
« C'est délicieux et hygiénique. »
« C'est pas le problème ! »
« T'es de la FDA ? »
« Je perds la tête ici. »
Il envisagea sérieusement de fermer tout l'événement.
Mais Jeong Hae-Woon et Seo Seo-hee se virent chacun tendre un cube de steak et furent promptement renvoyés. Il y avait trop de monde dans la file.
Jeong Hae-Woon n'admit sa sécurité qu'après avoir volé celui de Seo Seo-hee et l'avoir mangé.
« ...Donc c'est vraiment de la nourriture. »
« Pourquoi t'as mangé le mien ? »
« Goûteur royal, connard. »
« Alors mange le tien maintenant. »
« T'es riche — me dis pas que t'es radin ? »
Étonnamment, c'était vraiment de la nourriture.
'...C'était trop imprégné de mystère pour que je le reconnaisse ? Ou c'était juste si proche de la vraie nourriture ? Dans les deux cas, ça ne semble pas nuisible...'
Il n'y avait aucun des effets secondaires habituels liés au mystère. Ni transformations surnaturelles, ni déplacements dimensionnels soudains. C'était juste de la nourriture.
Parfaitement raffinée.
'C'est la première fois que je vois un mystère aussi bien contrôlé...'
Il était surpris — mais légèrement soulagé.
« ...C'est bon. »
« Tu t'en rends compte maintenant ? »
« Heureux de savoir que tes yeux ne se sont pas transformés en trous de nœud. »
« Ce n'est pas parce que tu parles poliment que tes paroles sont plus aimables, M. Jeong Hae-Woon. »
« On dirait que t'es pas encore une relique... »
« Quand je prendrai ma retraite, qui me remplacera ? »
« Certainement pas moi. »
« ...Sérieusement. »
Claquant la langue, Seo Seo-hee demanda :
« Alors, maintenant que tu as vu ? »
« C'est impressionnant. »
Jeong Hae-Woon fronça les sourcils.
« Trop compétent. »
C'est ce qui le choquait le plus.
'À quel point comprend-il les humains ?'
Bien sûr, il y avait encore un fort sentiment de malaise. S'il le ressentait, les gens ordinaires devaient se demander si ce truc était vraiment humain.
Et pourtant, malgré cela, il s'y fondait sans faille.
Un être mystérieux, qui vend de la street food. Les mots manquaient.
S'il comprenait l'humanité à ce point et restait dans des limites inoffensives...
'...Les Collectionneurs ne le laisseront pas franchir la ligne de toute façon. Bisa Beul peut être excentrique, mais c'est pas le genre à détruire la Terre. Ils prendront des précautions.'
Alors peut-être... qu'ils pourraient continuer à observer un moment.
« Tu venais de penser : "Peut-être qu'on peut observer un peu", non ? »
« Exact. »
Jeong Hae-Woon acquiesça.
« Peut-être qu'il est temps qu'on mette fin à cette amitié. »
« T'as pensé à qui en souffrirait le plus ? »
« Les gens méritent de voir ce côté de toi. »
« C'est l'hôpital qui se fout de la charité ? »
« ...Bref, ouais. »
Il claqua encore la langue.
« Je pige ce qu'il essaie de nous montrer. »
Ce putain de « Sergio Chasseur » expliquait tout avec juste cette apparence ridicule.
Comprendre les humains assez profondément pour vendre de la nourriture dans la rue. Fondre son aura antinaturelle dans l'intimidation du chasseur. Utiliser un mystère comme nourriture sans causer de tort ni de panique.
En tant que jardinier, Jeong Hae-Woon devait l'admettre.
« Au minimum, il ne fera pas d'erreur. »
« Le problème, c'est quand il fait quelque chose exprès. »
« Et toi tu continues à faire confiance à ce genre d'être. »
Ils pouvaient avoir confiance qu'il ne causerait pas de catastrophe par erreur. Mais ce n'était que la moitié de la confiance.
Il n'y avait aucune garantie qu'il n'apporterait pas intentionnellement le désastre.
« Pourquoi lui fais-tu confiance ? »
À cause de ce putain de titre de prof ?
« Prof, hein. Beau titre. »
« Tu refais ton truc pénible. »
« Bien sûr, "prof" ça sonne bien, mais au final, c'était juste un collègue. Pas de la famille. Juste un mec. C'est pour ça qu'on l'a oublié. Si c'était vraiment précieux, pourquoi aurions-nous fait ce choix ? »
« Peut-être parce que la Terre était si précieuse pour lui. »
« Conneries. J'ai jamais eu ce genre de chevalerie. »
Jeong Hae-Woon se connaissait. Il n'était pas comme Seo Seo-hee, l'élève modèle adoré de tous les profs. Il avait commencé à boire et fumer au collège. Détestait tout. Les adultes étaient tous des menteurs. La vie l'emmerdait.
« Tu le sais aussi. »
Il fronça les sourcils.
« Vous, vous êtes tout ce que j'avais. »
« ...... »
Seo Seo-hee acquiesça.
« Désolé, mais c'est un peu fort. »
« Va te faire foutre. »
« C'est pas comme si j'y avais pas pensé non plus. »
« Alors... quelle conclusion t'as tirée ? »
« Qu'il y avait peut-être quelque chose qui le justifiait ? »
Même lui devait admettre que Jeong Hae-Woon avait probablement raison.
À l'époque, il n'était pas aussi posé qu'aujourd'hui. Ce n'était pas que lui. Ils détestaient et se méfiaient tous du monde, sauf entre eux.
Aucun moyen qu'il aurait accepté d'oublier quelque chose de précieux « pour sauver le monde ».
« ...Ouais, ça pouvait pas être ça. »
Seo Seo-hee l'admit.
Mais ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ cela leur donna une réponse.
« Ça a dû être quelque chose qu'ils ne pouvaient pas endurer autrement. »
« Genre quoi, exactement ? »
« Peut-être que quelqu'un a été gravement blessé. Peut-être que les choses ont tellement empiré qu'ils ne pouvaient plus revenir en arrière. Je ne pense pas qu'on ait jamais été si altruistes ou nobles à l'époque. »
« Donc notre égoïsme a mené à cette décision ? »
Jeong Hae-Woon ricana.
« Alors ce prof à nous s'est fait utiliser par ça, hein ? »
« C'est pour ça que je me sens toujours coupable. »
« Ce qui me fait lui faire encore moins confiance. »
Son visage se tordit.
« Comment on peut être sûrs qu'on ne lui a pas fait quelque chose de terrible ? Putain, peut-être qu'on l'a tué. Et si le vrai but de cet être, c'est la vengeance ? »
« S'il apporte le désastre par colère, il faudra s'en occuper quoi qu'il arrive. Seule une poignée de gens sur Terre pourrait arrêter un mystère comme ça. Même si c'est ingrat, qu'est-ce qu'on peut faire d'autre ? »
Seo Seo-hee piqua un autre cube de steak avec sa fourchette.
« Mais t'es pas curieux ? »
« Ça sent la merde, mais vas-y. »
« Et si on s'en était souvenu jusqu'au bout ? »
« Ben... »
« Quels genre d'adultes serions-nous devenus ? »
« ...... »
Jeong Hae-Woon ne répondit pas.
Même après avoir fini cette minuscule assiette en carton — il resta silencieux longtemps.
***
Le plat préféré de Jeong Hae-Woon était le steak en cubes de bœuf.
Dans sa misérable famille de mendiants, le bœuf n'était pas courant. Il n'avait pas non plus la classe pour le découper et le manger délicatement. Donc un plat où on peut juste piquer et manger — savoureux, joli, texture satisfaisante...
« ...... »
Épais. Fort parfum de poivre.
« ...... »
Il pensait avoir découvert ce goût après être devenu adulte.
Après que le monde se soit stabilisé, quand il a enfin pu se payer du bœuf comme il voulait — il pensait que c'est à ce moment-là qu'il l'avait réalisé.
Mais il n'arrivait pas trop à se souvenir quand ça avait été.
« Hum... »
Jeong Hae-Woon fixa l'assiette vide.
« ...Pas mal. »
« Tout fini ? »
« Ouais. »
C'était tout.
Mais il le pensait — c'était bon.