Une fois la visite terminée, le maître de guilde adjoint s'approcha et demanda :
« Dans quel sens l'entends-tu ? »
« ... On aurait dit que tu étais bien plus touchée par le chasseur Sergio que prévu. Tu as mangé la nourriture qu'il t'a donnée sans la faire inspecter, et tu as accepté ce cadeau ostentatoire, qui plus est. »
« Parce que ce n'était pas mon comportement habituel ? »
Le maître de guilde adjoint, le chasseur Kang Eun-Seong, servait sa supérieure depuis fort longtemps. Bien que son visage affichât une expression douce, il était de nature hautement vigilante. Les Symboles d'Éternité ne faisaient confiance qu'à eux-mêmes.
Tous les aînés ayant survécu à la Grande Catastrophe étaient ainsi. Kang Eun-Seong le comprenait. Mais vint alors le chasseur Sergio. Dire qu'il n'était pas déstabilisant aurait été un mensonge.
« Tu sembles le considérer comme une sacrée exception. »
« Je n'avais pas l'intention d'aller si loin non plus. »
Seo Seo-Hee sourit et haussa les épaules.
« Il est juste... trop intéressant. J'ai baissé ma garde. »
« Je dis la vérité. Sa façon de penser est vraiment unique. »
« Il a l'air d'aimer sincèrement les gens. »
Une forte bienveillance envers le monde émanait de lui. Quelle que soit la forme ou la direction que prenait le monde, cette affection ne semblait pas près de changer.
« Ce n'est pas une question de sociabilité. Il apprécie simplement les gens. Et du coup, il essaie d'en donner énormément. »
« Je me suis retenue parce que l'ambiance avait l'air d'une blague, mais c'était peut-être vraiment un pot-de-vin. Tu es humaine, toi aussi, maître de guilde. Recevoir des cadeaux comme ça peut ébranler ton impartialité. »
« Il ne semblait pas du genre à ourdir des plans à ce point... bon, ne me regarde pas comme ça. Quel que soit le cadeau, je ne suis pas du genre à laisser mon sens de l'équité vaciller. »
Cela tenait aussi beaucoup à l'identité de l'autre partie.
« Le chasseur Sergio n'a rien à gagner avec moi. »
« On ne peut pas en être sûr. Tu es un Symbole d'Éternité, après tout. »
« C'est vrai. Je suis l'un des Symboles d'Éternité, la chef de la guilde numéro un de Corée, et même classée numéro un mondial. J'ai de l'argent, des amis, du pouvoir... »
« Est-ce que je dois continuer à écouter ça ? »
« Mais rien de tout cela n'a d'importance pour le chasseur Sergio. »
« En tant que fils chéri du Collectionneur, il n'y a aucune chance qu'il manque d'argent. Il aime les gens, oui, mais il préfère les relations profondes et étroites, donc il n'a pas besoin d'un large réseau. Le pouvoir ? On dirait quelqu'un qui s'en fiche ? »
La seule fois où le chasseur Sergio avait montré son visage au monde, c'était lors de sa présentation. Après cela, il n'avait fait que tenter de se cacher au maximum.
« En plus, c'est un prêtre. »
« Il y a des rumeurs comme quoi il serait un Saint, mais ça n'a pas été officiellement reconnu. Et même les saints, avec leurs grands réceptacles, pourraient tenter d'empiéter sur ton autorité au nom de quelque grande cause. »
« Ce serait pas plutôt quelque chose à lui remercier ? »
« Comment savoir si c'est vraiment une cause juste ? Non... oui, bien sûr. Du point de vue de Justitia, ça vaut le coup d'en débattre. Mais franchement, ton attitude à faire une telle exception pour lui m'inquiète. »
Qu'est-ce que tu as vu en lui, au juste ?
« ... Ce ne peut pas être seulement une question de capacité ou de caractère. Il doit faire partie des liens que tu as oubliés. Mais qu'est-ce qui se passerait s'il exploitait les souvenirs que tu as perdus ? »
« Haewoon s'en inquiétait aussi. »
« Il y a eu plein de cas comme ça. Toi surtout, tu as été vulnérable à ce genre de liens — tu as failli te brûler plus d'une fois. La seule raison pour laquelle tu as évité le danger, c'est grâce à l'aide de tes amis. »
« Je devrais au moins faire ça. Après tout, c'est grâce à ces gens oubliés que la Terre tient encore debout. Comparé à ça, se faire avoir, c'est un prix dérisoire. »
« Chaque fois que tu dis des trucs comme ça, j'ai le cœur qui descend. S'il t'arrive quelque chose, qu'est-ce qui va devenir de Justitia ? Et de la Terre ? »
Seo Seo-Hee parla posément mais fermement.
« Je ne mourrai pas, je ne vieillirai pas, et je resterai comme ça jusqu'à la fin du monde. »
« C'est pas quelque chose pour laquelle tu dois t'excuser, Kang Eun-Seong. »
C'était simplement que leur destin était le prix le plus rentable qu'ils pouvaient offrir. Un destin qu'ils devaient assumer en tant qu'humains. Le temps, les souvenirs — sacrifiés pour obtenir cette paix fragile.
« Mais dis-moi, quel âge tu donnes au chasseur Sergio ? »
« ... J'ai ouï dire qu'il a vingt-neuf ans. Depuis le changement d'année, il en aurait trente. Même s'il a menti, il serait dans la fin de la vingtaine, début de la trentaine. »
« Il t'a paru ordinaire ? »
« ... On dirait que tu sais quelque chose que j'ignore... »
« Il est probablement mort une fois. Et maintenant, il a été ressuscité en apôtre choisi par la Capuche Noire. Du coup, il n'est peut-être plus tout à fait humain. »
« Du coup, je me demande — on s'est rencontrés quand, exactement ? »
Le maître de guilde adjoint’ouvrit et referma la bouche sans parler, tandis que Seo Seo-Hee effleura doucement sa manche de soie et marmonna.
« J'ai l'impression qu'on s'est vus il y a un bon moment. »
Ça aurait pu être une certitude.
« Il s'est souvenu d'une époque où je ne mangeais pas bien. C'était peut-être juste une supposition, mais je l'ai vu dans ses yeux. C'étaient les yeux de quelqu'un qui me plaignait sincèrement. »
« ... Penser que quelqu'un plaindrait le maître de guilde... »
« C'était plus de l'affection que de la pitié. Toi aussi, tu te sens mal, hein, quand je fonce et que je me blesse ? Ce genre de visage ? Ce genre de regard ? Mais même s'il a parlé d'amitié, je ne crois pas qu'il me voie vraiment comme une amie. »
Kang Eun-Seong fut décontenancé.
« Tu l'as reconnu comme un ami ? »
« Mmm... Honnêtement, j'aurais voulu. Il cuisinait trop bien. »
« ... Je devrais réserver au restaurant ? »
« C'est pas reproductible. Ça avait le goût de la cuisine de grand-mère, tu vois ? »
« Grand-mère ? Jusqu'à là ? C'est pas exagéré ? »
« Il connaissait même toutes les choses que j'aimais... »
« On ne peut pas en être sûr rien qu'avec ça. Y a plein de bons chefs. »
« Tu savais que j'aimais le braisé de travers de bœuf ? »
Kang Eun-Seong secoua la tête.
« Vraiment ? J'adore le braisé de travers. »
« D'habitude, tu ne montres pas tes préférences, maître de guilde. »
« Ça, même un lien tendu ou corrompu pourrait le savoir. Quelqu'un de mal intentionné pourrait le savoir. T'es pas inquiète ? »
« Je le serais, mais j'arrive juste pas à m'inquiéter. »
Seo Seo-Hee parla calmement.
« Y avait pas mal de ginkgos dans le braisé. La sauce n'était pas vraiment réduite, donc c'était plus un bouillon qu'une sauce. Tu vois ce que je veux dire ? Riche comme une soupe d'os de bœuf, clair... ouais, c'était comme une vraie soupe d'os. Ou une soupe de côtes de bœuf bien profonde ? »
« C'était ni trop sucré, ni trop salé. Et y avait peut-être six châtaignes trempées dans le bouillon. Encore sucrées, mais avec le goût piquant des côtes en plus. Elles fondaient juste en bouche. »
« Juste deux gros jujubes pour le parfum, et les tiges blanches des oignons verts laissées entières. Pas juste pour le bouillon — elles étaient légèrement grillées et mijotées juste ce qu'il faut pour s'imprégner du goût. J'adore les tiges d'oignon vert, tu sais. »
« Tu comprends ce que je dis ? »
Ce n'était pas le genre de truc qu'on peut faire juste en l'entendant dire.
« Chaque détail était calé sur mon goût. Pas le genre de saveur qu'on partage avec n'importe qui. C'était léger, adapté au goût d'une personne âgée, avec des côtes tendres qui se détachent de l'os. »
« Tu me connais, non ? Je mange tout ce qu'on me donne. Je suis pas obsédée par la gastronomie. Mais le chasseur Sergio savait tout ça. S'il n'était pas si proche de moi, comment aurait-il pu connaître ces minuscules trucs ? »
« ... Et si c'est une compétence ? »
« Je suis pas assez bête pour louper ce genre de truc. Si c'était possible, il serait plus puissant qu'un Symbole d'Éternité — et dans ce cas, je ferais aussi bien de me laisser berner. Quel genre de catastrophe il amènerait sur Terre, sinon ? »
« Je cherchais une aiguille dans une botte de foin. »
Kang Eun-Seong soupira doucement.
« Je m'excuse. S'il est allé si loin, c'était vraiment pas une connexion hostile. Il avait pas l'air d'avoir de mauvaises intentions, et il avait pas la tête de quelqu'un qui corromprait le maître de guilde, ni de quelqu'un assez désespéré pour s'accrocher à toi. »
Seo Seo-Hee baissa les yeux et sourit faiblement.
« C'était juste un cadeau d'un ami qui arrivait pas à contenir sa joie et son inquiétude. »
Pourtant, des questions restaient sans réponse.
« Du coup... quel âge tu penses vraiment qu'a le chasseur Sergio ? Son profil dit encore vingt-neuf ans. Probablement une blague de Bisa Beul. Peut-être que ça veut dire qu'il est déjà mort. »
« ... Alors techniquement, l'âge importerait pas. Ce qui t'intrigue vraiment, c'est quand le lien s'est fait, quand tu as oublié, et ce que tu as gagné en échange... c'est ça ? »
« Ouais. J'ai aucune idée de quelle dette je lui dois. »
Seo Seo-Hee se mit à réfléchir sérieusement.
« D'après ce que dit le chasseur Sergio, on dirait qu'il n'a jamais accepté d'être oublié. Donc cette promesse a probablement eu lieu après sa mort... mais quand ? »
« Tu as recommencé à bien manger quand le système de la Terre s'est stabilisé. Et le Collectionneur est assez âgé... s'il a un fils... »
« Supposons qu'il ait eu un enfant jeune. Le maître de guilde de Collection a pas dans les quatre-vingts maintenant ? Il était pas connu avant la catastrophe, mais peut-être qu'il avait une femme. Non ? »
C'était un monde où presque tous les archives d'avant ce jour avaient disparu. Peu importe la notoriété du Collectionneur, à moins qu'il ne le dise lui-même, personne ne pouvait savoir s'il avait été marié.
La catastrophe était survenue il y a trente-deux ans. L'âge exact de Bisa Beul était inconnu, mais en supposant qu'il ait dans les quatre-vingts maintenant, il aurait eu la fin de la quarantaine, début de la cinquantaine à l'époque.
« Quel est l'écart d'âge typique pour des enfants de parents dans la quarantaine-cinquantaine ? »
« ... Si on se base sur les standards d'avant la catastrophe, j'en sais rien... »
« Erreur de ma part. Attends. Laisse-moi réfléchir. En me basant sur les gens autour de moi à l'époque... »
Début ou fin de la vingtaine dépendrait de l'hypothèse, mais quelque part dans cette fourchette. En tout cas, la vingtaine.
Avec ça, la situation de Sergio se précisa.
« Il serait peut-être plus âgé que moi... ? »
« C'est un peu choc. »
Même Seo Seo-Hee fut surprise. Il avait toujours paru si mature et posé — pas quelqu'un qu'on aurait cru plus jeune qu'elle.
C'était parce qu'il était devenu l'adulte de ce monde.
« ... Peu importe à quel point le Collectionneur aime la vie, il n'aurait pas eu d'enfant pendant la catastrophe. Et lui-même a dit qu'une fois les choses stabilisées, il ne fonderait plus de famille. »
« Et si c'était un mensonge ? »
« Mais le chasseur Sergio a dit qu'il a vingt-neuf ans. Le plus probable, c'est qu'il soit mort à vingt-neuf ans. La catastrophe a eu lieu il y a trente-deux ans. C'est Bisa Beul lui-même qui a déclaré qu'il ne fonderait pas de famille parce qu'il ne pourrait pas la protéger. »
« Alors le chasseur Sergio serait vraiment un enfant d'avant la catastrophe... l'enfant de Bisa Beul ? »
« Et s'il a eu un enfant à un âge typique avant la catastrophe, alors ouais, le chasseur Sergio serait plus âgé que moi. J'avais dix-neuf ans quand c'est arrivé... »
Son esprit était embrumé, mais les pièces s'emboîtaient.
« C'est pour ça qu'il me voyait pas comme une amie. »
« ... Parce qu'il est ton grand frère ? »
« J'ai eu l'impression que c'était moi qu'on prenait en charge. »
« Tu étais celle qu'on prenait en charge... ? »
« Il était si naturellement attentionné. »
Et sa respiration devint plus lourde.
« ... Ah, qu'est-ce que je fais. »
Seo Seo-Hee n'avait pas été une bonne personne à l'époque.
À l'époque, ils n'étaient pas dans leur bon sens. Le monde était encore plus fou. Ils n'avaient que quelques amis en qui avoir confiance, et leurs pouvoirs, bien que bénis, avaient compliqué les choses. Ils en voulaient au monde.
Et pendant ces temps-là, une personne plus âgée s'était occupée d'eux.
« Qu'est-ce que je fais, d'avoir oublié quelqu'un comme ça ? »
« Je me souviens même pas de ce qu'il a fait pour moi. »
La culpabilité qu'elle réprimait déferla.
« ... Je me souviens même pas de ce que j'ai gagné en échange de sa mort... »
Pourquoi était-il mort, au départ ?
Finalement, elle ne put plus respirer.
« ... Pathétique, non ? Y a à peine un instant, j'étais si heureuse, à croire que j'avais retrouvé un vieil ami. Et maintenant regarde-moi. J'ai même réussi à te faire de la peine, Kang Eun-Seong. »
« ... Je comprends, maître de guilde. Et parfois, toi aussi t'as besoin de jours. Je t'ai arrêtée seulement parce que je craignais que ce soit une menace. Mais si c'est un bon lien, y a aucune raison que je m'y oppose. »
Après une brève hésitation, Kang Eun-Seong demanda :
« Est-ce que je devrais demander s'il peut repasser bientôt ? »
« Non. Il doit être occupé. Je peux pas juste demander un truc comme ça pour mon propre compte. »
« D'après son expression quand il a apporté le cadeau, je pense que le chasseur Sergio attendait la visite d'aujourd'hui aussi. Même en partant, on aurait dit qu'il était content que tu aies apprécié le repas. »
« Restons pas égoïstes. »
« ... J'ai dépassé les bornes. Je m'excuse. »
Ils ne pouvaient pas rappeler un homme occupé juste pour réconforter leur supérieure. Ce serait un égoïsme excessif. Kang Eun-Seong le savait aussi, même en le suggérant — et s'était fait recaler. Bien sûr que Seo Seo-Hee ne l'autoriserait pas.
« Et si on répond au moins favorablement s'il envoie une demande de collaboration ou de visite ? Y aura pas de rumeurs bizarres qui arrivent au Collectionneur ou ailleurs. »
« Si c'est juste ça, alors je suis reconnaissante. »
Seo Seo-Hee s'essuya le visage et rit creusement.
« Wah... c'est la ménopause qui me prend ? »
« Avec un visage aussi jeune, tu parles de ménopause... »
« Mes émotions font les montagnes russes d'un coup. »
« Comme je l'ai dit — parfois, t'as besoin de jours. »
Sa supérieure faisait pitié.
« ... Toi aussi t'es humaine, maître de guilde. »
Certaines gens sont trop forts pour même laisser paraître leur humanité. C'était le prix qu'ils payaient pour soutenir le monde. Le prix payé par les rares Symboles d'Éternité.
Kang Eun-Seong pensa en silence :
« À ce rythme, j'espère vraiment qu'ils deviennent un bon lien. »
Il espérait que le chasseur Sergio rendrait visite à sa supérieure souvent. Seo Seo-Hee ne faisait pas beaucoup d'exceptions, et celle-ci s'accompagnait d'un poids de culpabilité non résolue.
« On croise à peine le Collectionneur... »
Il regretta d'avoir gardé ses distances à cause de Bisa Beul. Si leurs guildes avaient été plus proches, elles auraient eu plein de raisons de collaborer — et ces deux-là se seraient vu souvent.
Mais maintenant, ça ne pouvait plus changer.
Malgré tout, il espérait qu'il y aurait plus de jours où Seo Seo-Hee pourrait sourire l'esprit en paix.
Était-ce trop égoïste, de vivre sous sa douce ombre ?
Cette fois, Gio, qui était en train de faire du tofu, leva la tête.
« J'entends quelqu'un qui déterre mon élève quelque part. »
« Ah, t'as pu l'entendre ? Sacrées oreilles, hein ? »
« Le tofu est presque prêt. »
« Du tofu fait main, ça fait un bail. J'ai hâte. »
« Le kimchi vieilli est parfaitement fermenté, aussi. Fais griller de la poitrine de porc sur le couvercle du chaudron, et on sera au paradis. Attends un peu. »
« J'attendais déjà avec impatience. C'est un spectacle à voir, non ? »
Gio, Yoo Seong-Woon et Joo-Hyun préparaient une fête du tofu à l'intérieur du portrait.
« M. Gio, à quoi tu penses ? »
« Ah, le classique alors. »
En pensant à son élève, qui creusait probablement quelque part en ce moment même, Gio parvint tranquillement à une conclusion.
'... Je suppose qu'une fois ne suffit pas à te rassasier ?'
Tout était parce que leur faim n'avait pas été satisfaite.