« Voulez-vous que je vous fasse visiter ? »
Argio, qui avait descendu d'une chaise si haute qu'elle donnait le vertige, accueillit Ather.
« Là-bas, ce sont les enfants de notre foyer. Certains sont nés ici, d'autres ont été amenés. Mais la plupart ont été amenés. Les gens qui finissent ici ont généralement peur d'avoir des enfants. »
« Ceux là-bas, ceux qui discutent au fond, sont pour la plupart des roturiers. Hmm, oui. Voyez-vous ceux qui ont le visage particulièrement pâle ? C'étaient des nobles. Ils partagent le savoir qu'ils ont accumulé. »
« Et ceux-là... Ah, ils fabriquent des bijoux pour moi. Comme vous le savez, j'ai une certaine faiblesse pour les choses brillantes. Ah, si seulement tous les trésors du monde pouvaient reposer dans mon nid. »
Ses cheveux rouge vif ondulant, Argeo guida Ather.
« Voici la chambre des enfants. Enfin, beaucoup ont leur propre pièce aussi. Ceux qui ont fondé une famille ici ont besoin de leur propre maison, bien sûr... Heureusement, l'endroit est vaste, nous avons donc pu respecter leur temps personnel. »
« Non, euh, je préférerais ne pas... entendre ce genre de détails. »
« Notre cher maître n'envisage-t-il pas de se marier ? Haha ! Ne le prenez pas mal, c'est par pure curiosité. Les relations dans ce monde ne se forment pas aussi facilement qu'on pourrait le croire, n'est-ce pas ? Allez, allez, ne restez pas planté là. Suivez-moi. »
Argio lui fit également visiter une immense ferme.
« C'est ici que mes amis cultivent la terre personnellement. Bien que le soleil ne brille pas ici et que le sol soit pauvre, les récoltes ne sont pas si mal. Tout le monde semble relativement satisfait. »
« ... C'est certainement impossible de maintenir une telle étendue agricole à la seule lumière des torches. Même ainsi, pour des cultures qui n'ont jamais vu la lumière du soleil, elles ont l'air plutôt en bonne santé. Avez-vous peut-être amélioré les variétés ? »
« On pourrait dire ça. Plus que tout, ce sont techniquement des cultures de la Forêt Noire. Il semble qu'elles aient changé de structure en étant affectées de diverses manières.尽管如此, le goût est correct — plutôt bon, en fait. »
« Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez si sérieux au sujet de la nourriture. Pas seulement vous, mais tous ceux qui sont sous votre protection... Améliorer les variétés demande un effort considérable. »
« C'est grâce aux amis compétents que j'ai réunis. »
« Ceux qui sont venus ici sont tous différents. Certains, je les ai traînés de force, d'autres sont venus d'eux-mêmes, et d'autres m'ont été offerts en sacrifice. »
« Il y a eu des âmes pitoyables qui insistaient pour qu'elles préféraient vivre avec des bêtes plutôt qu'avec des cochons. Ah, même au-delà de ça, j'ai récupéré des jeunes pousses insolentes qui aimaient cracher des méchancetés et je les ai polies. »
« ... La façon dont vous le dites est un peu terrifiante... »
« Qu'est-ce que vous me prenez pour ? Ah, non — vous me voyez probablement clair. Je suis très violent, voyez-vous. »
« C'est vrai, vous sembliez intéressé par ce que je fabriquais tout à l'heure. »
Les yeux dorés d'Argio se plissèrent d'amusement.
« ... Oui. J'aimerais le voir de plus près. »
« La chaise-échelle est trop étroite pour ça, mais je vous emmènerai quelque part d'où vous pourrez bien voir. »
Ensemble, ils gravirent un long escalier. Finalement, ils débouchèrent sur une terrasse en forme de flèche. Non — qu'était-ce exactement ? Elle faisait saillie pour offrir une vue sur le plafond. Ather ne savait comment l'appeler.
Mais comme l'avait dit Argio, le plafond était étonnamment proche.
C'était un spectacle à couper le souffle.
« ... Il n'y a pas de magie là-dedans ? »
« Je ne suis pas très doué pour utiliser ce genre de choses. »
« J'apprécierais que vous considériez à quel point cela sonne absurde venant de quelqu'un comme vous. »
« Je le pense. Quand on fait des choses, la magie est plus un... obstacle. »
Argio se gratta le cou, comme insatisfait.
« Pour moi, la magie, c'est pour le combat. C'est grossier et frustre. Pas vraiment adapté à ce genre de travail. »
« Donc vous avez fait ça à la main ? »
« Ce n'est pas difficile. Que ce soit midi, crépuscule ou soirée, j'ajuste ça avec la taille des torches. Autant de magie, je peux la gérer. »
« Un usage commode de la magie... »
« Je devrais probablement amadouer quelques malins pour qu'ils m'apprennent des sorts plus mignons. C'est chanceux que les torches soient installées sur ce plafond vertigineux — sinon, je ne pourrais même pas en ajuster la taille. »
Ather fixa le plafond comme en transe.
Si grandiose qu'il était difficile de croire qu'il avait été fait par des mains humaines.
Il capturait la nature. Non — c'était la nature elle-même. Par des gravures, il avait recréé le passage du temps et les cieux qu'il apportait.
Le rire d'Argeo retentit. Quand Ather le regarda, Argio expliqua.
« Voyez-vous, les ruines ne permettent pas de lever les yeux vers le ciel. Beaucoup commençaient à sombrer dans la dépression, alors j'ai réfléchi à comment je pouvais aider. C'est comme ça que... j'ai décidé de montrer le passage du temps. »
« ... L'échelle n'est-elle pas un peu excessive ? »
« Il faut que ce soit autant. Comme ça, mes amis l'acceptent sans question. Beaucoup sont durs et forts, mais un nombre surprenant sont délicats. Si on ne fait pas attention, ils se brisent. »
« Vous dites ce genre de choses si naturellement et vous prétendez encore ne pas être un dieu... »
« Quel genre de dieu vivrait ? »
Il rit et tapa légèrement dans le dos d'Ather.
« Si vous en avez assez vu, est-ce qu'on redescend ? »
« ... Je n'en ai pas encore assez vu. »
« Si vous continuez à fixer un faux ciel, vous perdrez du temps avant même de vous en rendre compte. »
En descendant les marches, ils croisèrent un cerf à cornes.
« Oh, mon cher frère est là. Hé, l'ami — dis bonjour. C'est mon petit frère. »
« ... Votre frère est très mignon. »
« Hein ? Je trouve qu'il a pas mal grandi, mais je souhaite encore qu'il prenne plus de poids. Il est si maigre, les amis de la Forêt Noire pourraient le harceler. »
« Euh... Je ne sais pas. Il a l'air plutôt costaud pour un cerf... »
« Vous ne voyez pas ces pattes toutes osseuses ? »
« Je vois du muscle, moi. »
Il était mince, bien sûr. Mais c'était une limitation de l'espèce du cerf. Pour un cerf, celui qu'Argio présentait était plutôt musclé — si solide qu'on aurait dit qu'on ne laisserait aucune marque en le mordant.
Argio guida Ather avec le cerf.
« Je n'aurais jamais cru qu'un si bon ami viendrait me chercher. Le voyage a été dur ? »
« Il a été très difficile. »
« Ma tête a été coupée. »
« C'est hilarant. Votre tête a été coupée ? »
« Le reste de mon corps a fini entre les mains du Dieu Maléfique. »
« Vous êtes vraiment un homme dévoué. »
« Je ne me suis jamais vu comme ça... »
« Pourquoi ne le seriez-vous pas ? »
Le Dieu Maléfique rit.
« Vous avez tout abandonné pour me sceller. »
Les torches s'éteignirent.
Les ruines qui rayonnaient de chaleur furent maintenant remplies d'un air froid et lourd.
Il regarda autour de lui. Ruines effondrées et brisées. La poussière s'était accumulée, des insectes rampaient dans le silence, la mousse envahissait les pierres.
En un clin d'œil, les ruines brisées se remplirent d'immobilité.
C'était la scène juste après le scellement du Dieu Maléfique.
« N'étiez-vous pas en train de profiter d'un beau rêve ? »
« Je me contentais d'apprécier un tableau précieux que je tenais. »
« Vous ne regrettez pas ces vieux souvenirs ? »
« Je ne suis pas du genre à être si délicat. »
« J'ai entendu qu'on vous appelle le Dieu Maléfique des Rêves... »
« Quel que soit le nom, tant que c'est intéressant, ça suffit, non ? »
Argeo haussa les épaules, caressa le cerf à côté de lui. Puis il se remit à marcher. Ather le suivit docilement.
« Vous avez vraiment beaucoup souffert à cause de moi. »
« C'est vrai — plus de la moitié de la souffrance de ma vie vient de vous. »
« Vous dites des choses si justes — c'est pour ça que la Sainte était si furieuse contre vous. »
« Plutôt, elle semblait furieuse contre vous... »
« Comment voulez-vous que je résiste quand la réaction est si douce ? »
« Vous êtes vraiment le Dieu Maléfique. »
« Bien sûr — je veux dire, qui d'autre pourrais-je être ? »
Argeo gloussa en descendant les marches. Clac, clac — le bruit des sabots résonna dans les ruines. Les pierres se tassaient sous eux, formant un bruit étrangement agréable. Un rythme léger.
Argio se caressa le menton.
« Pourquoi êtes-vous venu jusqu'ici ? »
Le Dieu Maléfique demanda curieusement.
« Mon étreinte était si inconfortable que ça ? »
« ... Elle était confortable. »
Avec sa tête tranchée, submergé par une haine bouillante, Ather avait hurlé, était devenu fou, s'était débattu. Il avait vu un monde brisé à travers les regards maudits d'innombrables dragons.
C'avait été, à sa surprise, plus confortable qu'imaginé. Ça ressemblait à devenir entier. Un sentiment de plénitude. Une descente dans l'abîme sans fin sans douleur ni résistance. Honnêtement, ce n'avait pas été mal. C'était même... agréable.
« Mais je resterai humain. »
C'était ce qu'il souhaitait.
« Il y avait trop de choses que je ne pouvais pas me résoudre à abandonner. »
« Hum, c'est ça. Comme prévu, ces soi-disant héros sont terriblement têtus... »
« Si je n'étais pas si têtu, aurais-je essayé de vous sceller en brûlant mon propre corps ? Aucune personne saine d'esprit ne ferait une chose pareille. Et pourtant je le voulais. »
« N'avez-vous pas juste été exilé pour avoir offensé vos supérieurs ? »
« Ça en faisait partie, probablement. Mon tempérament n'allait jamais avec la famille royale. Mais au final, j'ai fait le choix. J'aurais pu endurer plus longtemps... Je ne voulais juste pas. »
« Alors nous trois étions tous fous. »
Le Dieu Maléfique sourit avec la satisfaction d'une bête bien nourrie.
« Dans ce cas, laissez-moi vous demander une fois de plus. »
Alors qu'ils atteignaient le tombeau souterrain, Argio regarda Ather. Le cerf, lui aussi, fixa le héros d'un regard inébranlable.
『... Pourquoi êtes-vous venu me trouver ?』
Il était enveloppé de bandages.
Une voix grossière, râpée et ruinée. Elle portait encore un poids hypnotique, mais était loin d'être mélodieuse. De la tête aux pieds, il était couvert — non pas de vrais bandages, mais de lambeaux de tissu déchirés. Trempés de sang et de pus.
Le corps d'Argeo semblait maintenant si frêle qu'il pouvait à peine se tenir debout. Ses membres s'étaient amincis comme des branches sèches. Ses yeux dorés n'étaient plus visibles.
L'expression d'Ather se tordit en confirmant le cou déchiré, comme si quelque chose l'avait mâché.
Le dernier dragon assassiné dans une forêt en feu.
Le Dieu Maléfique le regarda en silence. Était-ce de l'apathie ? Ou de la permission ?
Ather tendit une main tremblante vers celle d'Argeo. Comme tant de fois auparavant, il hésita — mais la saisit à la fin.
Une main qui semblait se réduire en cendre au moindre contact. Il la tint avec révérence, comme un fils servant son dieu ; désespérément, comme un réfugié implorant le salut.
« ... Je voulais vous rencontrer. »
« Je voulais m'excuser. »
Les mots déferlèrent.
« En tant que dernier humain restant de l'ère ancienne, je voulais demander pardon au nom de ceux qui ont trahi et abandonné les dragons. Je — j'ai été appelé héros, mais avant ça, j'étais un humain... J'ai compris toutes ces tragédies, je les ai même haïes... C'est pour ça que je voulais m'excuser. »
C'étaient les sentiments honnêtes qu'il avait cachés derrière le devoir et l'histoire. C'était de la culpabilité. Il les avoua maintenant, dans le rêve absurde d'un Dieu Maléfique — parce qu'il était humain.
« Je suis vraiment désolé. Nous avions tort. »
『... C'est toi qui le dis ? »
« C'est moi. Ce sont mes mots. Ma supplication de pardon. Des excuses au nom de l'humanité. Nous avons subi beaucoup de pertes et de tragédies de votre part... mais rien ne s'arrête juste à cause de ça. »
『Alors qu'est-ce que vous souhaitez voir finir ? »
« Franchement, rien n'a besoin de finir. Mais il y a des choses qu'il faut faire. Des choses qu'on doit faire. »
Posant son front sur cette main frêle, Ather pleura. Puis il releva la tête et regarda droit le visage bandé.
Un sourire rude se forma entre les interstices du tissu.
« ... J'attendais d'entendre ces mots. »
Le dernier dragon étreignit lentement Ather.
C'était une force faible — qu'Ather aurait pu secouer à tout moment. Mais il l'accepta volontiers. Une chaleur diffuse se répandit, teintée du parfum d'une forêt depuis longtemps réduite en cendres.
« Voulez-vous écouter le premier nom qu'un dieu m'a donné ? »
« J'ai fait un beau rêve. »
Comme un vieux parent au crépuscule de sa vie, il tapota doucement le dos d'Ather.
« Grâce à toi, mon ami. »
« ... Et je te pardonne. »
Il relâcha l'étreinte, tira la main d'Ather vers lui et effleura délicatement du bout des lèvres le bout de ses doigts.
D'un doux rire, il se disloqua en sable.
Ather referma sa main fermement.
Le cerf, qui avait offert ses remerciements, se blottit comme pour faire son nid au sommet d'un petit monticule de sable. Puis il ferma les yeux.
Comme s'il s'endormait, ses mouvements s'apaisèrent... et il fondit. Bientôt, il devint un bouquet de fleurs épanouies.
Il ne resta que le crâne du cerf.
Ather s'agenouilla et balaya doucement le sable fin et la grappe de fleurs qui avaient fleuri par-dessus. Il le fixa un moment, vide, avant de tendre la main.
Il y avait quelque chose entre le sable et les fleurs — un collier d'argent orné d'une gemme cramoisie.
« ... Je prendrai ça comme un cadeau. »
Puis il quitta le tombeau souterrain. Sa main était lourde, mais sa respiration légère.
Il referma la porte du tombeau et commença à gravir les marches. Encore et encore. Les torches des ruines luisaient faiblement. C'était une version plus âgée du spectacle qu'il avait vu lorsqu'il avait été remodelé en homme.
Ather continua de marcher.
Au bout d'un moment, il vit l'endroit où les enfants couraient en jouant. Plus loin, il passa là où les jeunes hommes fabriquaient des ornements. Plus loin encore, l'endroit où les fugitifs partageaient leur sagesse.
Et après ça, le lointain plafond apparut.
Bien que la lumière fût partie, les étoiles et la lune brillaient encore — ciel nocturne.
« C'est beau, Seyton. »
Combien avaient trouvé du réconfort dans un ciel façonné par des mains humaines ?
Il avait été un dieu même quand il n'était qu'un homme. Et même en tant que dieu, il était resté humain. Un saint qui s'était mis en colère d'innombrables fois, mais qui savait encore pardonner.
Et enfin, Ather se tenait devant l'entrée des ruines.
Il mit le collier.
« ... Il est temps d'avancer. »
La tête d'Ather se brisa et s'effondra.
En voyant ça, Aram serra fortement la main.
... Tu as rempli ton rôle, n'est-ce pas ?
Aram fixa droit le Dieu Maléfique.
La tête du Dieu Maléfique, dont la seconde main était maintenant vide, pencha sur le côté.
Il regarda ses mains creuses, les lèvres s'entrouvrant légèrement — tressaillant faiblement, comme s'il appelait un être cher.
Cette main commença à trembler, puis à vibrer violemment, jusqu'à ce qu'avec un hurlement monstrueux, il s'arrache la moitié de sa propre tête.
『... Ah, aaah, aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaagh—!!!!!!』
Le fluide doré qui débordait ressemblait à des larmes — les larmes du Dieu Maléfique, gémissant dans l'agonie.
『Pourquoi... pourquoi... pourquoi, pourquoi m'as-tu quitté !!!』
『 Pardonner ? Pardonner ? Pardonner ? 』
『 S'il te plaît, donne-moi ta colère... ! Ta douleur !! Ton mépris — !!! 』
L'éclat des ailes rouges tremblait de façon grotesque. Il irradiait la douleur et le chaos du Dieu Maléfique. C'était un spectacle détaché de la vie ou de la chaleur — comme les nerfs qui tressaillent d'un oiseau mort.
Les dragons pourris et flétris hurlèrent en réponse à la dissonance. Un rugissement tonitruant résonna, rassemblant les dragons. L'univers brisé, fracassé et incomplet d'Aram se remplit à nouveau de dragons.
« Sainte, puis-je vous demander d'expliquer ? »
« ... Vous avez probablement une idée approximative maintenant... »
Aram répondit, essuyant ses larmes.
« C'est la première et la dernière chance. »
« Cette fois, c'est moi qui le ferai. »
« Est-ce que ça ira ? »
« Nos aînés devraient aussi avoir leur mot à dire. »
Les yeux rougis, elle grimça et étreignit la lune brisée.
La lune, blottie dans les bras d'Aram, retrouva bientôt sa forme originelle. La tenant dans ses mains, Aram contempla les dragons — ceux qui s'étaient rassemblés et ceux qui continuaient d'arriver. Leur rage avait commencé à se mêler à la confusion.
Les pitoyables envoyés d'un dieu.
Pour eux, elle murmura doucement, comme à une amie.
« ... On peut parler, non ? »
Alors qu'Aram levait à nouveau la lune vers le ciel, la lune d'argent brilla intensément.
« Nous avons beaucoup en commun. »
La tiède chaleur de la lune se répandit à travers le monde.
Et les jeunes dragons, enfin... eurent les yeux captivés par cette chaleur.
Aram offrit un sourire douloureux, traversé de larmes.