L'arrêt du train aérien où ils étaient arrivés se trouvait à une altitude considérable.
« Pourquoi, y a-t-il un problème ? »
« Cela fait un moment que je ne suis pas monté si haut. »
« C'est normal. »
Yoo Sung-woon acquiesça.
'Un portrait n'a habituellement aucune raison de grimper aussi haut.'
Mais puisqu'il avait dit « cela fait un moment », on aurait dit qu'il était déjà sorti du portrait et avait gravi les hauteurs par ses propres moyens.
'Ou peut-être conserve-t-il des souvenirs d'ascensions de montagnes ou de falaises quand il était humain.'
Sans se douter des pensées de Yoo Sung-woon, Gio observait l'arrêt du train aérien.
'… Je ne m'en étais pas rendu compte d'en bas, mais c'est recouvert d'une barrière transparente. Cela doit empêcher les chutes accidentelles ou bloquer le vent violent en altitude, mais quel est le matériau exact ? Il semble bien plus transparent et solide que du verre ou du plastique.'
Gio portait un grand intérêt à la culture et à la création. De tels matériaux nouveaux, tout droits sortis d'un film de science-fiction, ne manquaient pas de susciter ses questions.
« De quoi est fait ce mur ? »
« Oui, c'est bloqué par un mur transparent si limpide qu'on ne le remarquerait pas sans le toucher. »
« Je ne suis pas exactement un expert en la matière non plus, mais… c'est probablement du cristal intangible. »
« Cristal intangible ? »
« J'ai entendu dire que c'est un ingrédient extrait de l'un des monstres qui apparaissent fréquemment. »
Yoo Sung-woon ne connaissait pas le nom exact du monstre. À moins qu'il ne s'agisse d'un monstre particulièrement menaçant ou unique, il n'y avait aucune utilité à le retenir.
« J'ai entendu dire que la plupart des fenêtres transparentes installées en ville utilisent ce matériau. »
Yoo Sung-woon lui lança un regard sérieux.
« Ne l'emporte pas. C'est un bien public. »
« Ta réaction ne ressemble pas à celle de quelqu'un qui connaît la chose. »
« … Si tu le veux vraiment, je t'en procurai plus tard, alors patientes pour l'instant. »
Bien que les cristaux intangibles fussent utilisés dans diverses industries, leur prix n'était pas élevé comparé à leur polyvalence. C'était parce que les monstres d'où l'on pouvait extraire le cristal n'étaient pas rares, et que la quantité de cristal extraite de chacun était également importante.
« Qu'est-ce que tu ferais d'un truc pareil, de toute façon ? »
« Cela semblait être un matériau intéressant, alors je voulais l'observer et l'utiliser. »
« Ta curiosité est vraiment remarquable… »
Yoo Sung-woon sourit avec un sentiment étrange. Manifester de l'intérêt pour les règles ou les objets créés par les humains était un trait typique des êtres de l'origine.
Pendant qu'ils discutaient, le train aérien arriva bientôt.
« Il n'y a que nous deux dans ce wagon. »
Comme l'avait dit Yoo Sung-woon, ils n'étaient que deux dans le wagon marqué « N° 6 ».
'Les gens ne l'empruntent vraiment pas.'
C'était un peu regrettable.
'Une technologie aussi incroyable, pourtant les gens ne peuvent pas l'utiliser parce que c'est trop cher.'
Même quand il avait badgé sa carte à l'entrée de l'ascenseur au premier étage, seule une lumière verte indiquant l'accès autorisé s'était allumée, sans afficher de montant précis. Il ne connaissait donc pas le tarif exact du train aérien, mais cela lui laissait un goût amer.
'On dirait que le fossé entre riches et pauvres s'est creusé au cours des 31 dernières années, ou bien est-ce moi ?'
« D'habitude, c'est aussi vide ? »
Yoo Sung-woon secoua la tête.
« Normalement, c'est plus bondé que ça. Il y aurait au moins dix personnes par wagon, mais je n'en vois aucune aujourd'hui. Peut-être parce qu'on est en plein heures de travail… mais je ne suis pas sûr, ça fait un moment que je ne l'ai pas pris à cette heure non plus. »
« C'est les heures de travail ? »
« Ouais, il est 8 h 38 en ce moment. »
Yoo Sung-woon continua après avoir consulté sa montre-bracelet.
« Bien que ça varie légèrement selon les entreprises, l'heure de début moyenne est 7 h. »
« Le travail commence à 7 h ? »
« Pour la plupart des gens, oui. »
Ce pays est-il dépourvu de droits humains ?
'Dans mon souvenir, l'heure de début typique pour les employés de bureau était définitivement 9 h.'
Gio perdit soudain confiance en sa capacité à survivre dans cette réalité impitoyable. Même son patriotisme inexistant semblait s'évaporer, lui faisant penser qu'un portrait lui conviendrait peut-être mieux après tout.
Pourquoi ce pays est-il devenu… ? Il trouva vite une raison plausible. C'était grâce aux 31 ans de trou dans la mémoire de Gio qu'il pouvait en trouver une pareille.
« Est-ce fixé parce que la plupart des gens se lèvent tôt pour des raisons génétiques ou culturelles ? »
« Euh… non, ce n'est pas ça. Si aucune heure précise n'est fixée, beaucoup de gens dormiraient jusqu'à l'heure du déjeuner. C'est juste une règle sur laquelle les gens se sont mis d'accord. »
C'était une réponse claire, mais qui le laissait mal à l'aise. Gio fixa intensément Yoo Sung-woon.
'Cette personne ne me voit-elle pas parfois comme un humain ?'
On avait l'impression d'un majordome expliquant la société humaine à un chat qui parle.
« Je suis un être humain ordinaire. »
Même en scrutant sa réaction les yeux grands ouverts comme un terminale disséquant un texte du bac, il ne trouvait aucun signe qu'il le croie vraiment.
'… Bon, si j'étais à la place de M. Yoo Sung-woon, je ne ressentirais pas non plus qu'un portrait hanté est mon égal. Dans un monde… du moins, je devrais être reconnaissant de ne pas être traité ouvertement comme un monstre.'
D'ailleurs, être traité comme un monstre avait ses avantages. Même sans argent ni bon sens, les gens fermaient les yeux en se disant « C'est compréhensible, il n'est pas humain. »
Bien que sa fierté d'humain en prenne un coup, l'idée restait inchangée : vivre en portrait serait mieux pour sa santé mentale et physique que de revenir en esclave fidèle dans une société capitaliste.
« Est-ce que je passe pour quelqu'un d'inculte et d'impoli ? »
« Pourquoi tu demandes ça d'un coup ? »
« Je ne veux pas te mettre mal à l'aise, M. Yoo Sung-woon, alors je ferai attention. »
« … Je ne sais pas trop comment répondre, mais… d'accord, merci. »
Comme prévu, Yoo Sung-woon était vraiment une personne fiable et prévenante.
Gio s'assit à côté de Yoo Sung-woon et remarqua que les portes du train aérien n'étaient pas encore fermées.
« Elles sont ouvertes depuis un moment. »
« Les métros ou les bus ferment bien plus vite que ça. »
Après lui avoir brièvement rappelé ce bon sens de base, Yoo Sung-woon continua d'expliquer le fonctionnement du train aérien.
« Comme il faut du temps pour monter à l'arrêt par l'ascenseur, et qu'il n'y a pas beaucoup de quais, ils les laissent ouvertes plus longtemps pour ceux qui sont un peu en retard. »
« Bon, heureusement, le froid est bloqué automatiquement. »
C'est vrai, on était en plein hiver.
« Ah, au fait… si on a de la chance, on pourrait tomber sur de la nourriture de rue en se promenant. »
Aux mots de Yoo Sung-woon, le cœur de Gio s'emballa. Il était fidèle à ses instincts.
« De la nourriture de rue, genre des taiyaki ? »
« Ouais, ou des takoyaki… du pain aux œufs… ou peut-être des odeng aussi. »
« Je ferai de mon mieux pour en trouver, mais n'en attends pas trop. Il n'y a plus beaucoup d'endroits qui en vendent. »
« Pourquoi ça ? La nourriture de rue chaude devrait être assez populaire les jours de froid. »
« Parce que les plaintes disant que ça ne fait pas bon, peu de gens veulent le faire. Une fois une plainte déposée, il devient difficile de s'installer à nouveau ou de continuer son activité en ville. »
Yoo Sung-woon haussa les en par l'expliquant.
« Et en premier lieu, les gens de la ville ne veulent généralement pas tenir des stands de rue. Et pour les gens de la campagne, venir jusqu'ici pour vendre à manger est trop contraignant. »
« On dirait qu'il y a une distinction stricte entre gens de la ville et gens de la campagne. »
« Hein ? Euh, ben… je suppose que oui ? »
Yoo Sung-woon poussa un profond soupir.
« Je ne sais pas comment l'expliquer, mais c'est juste la façon dont les gens vivent. C'est embarrassant à admettre, mais on se classe entre nous par rangs. »
« Quel genre de classement ? »
« Par exemple, quelqu'un comme moi qui vit en ville et travaille à la fois comme chasseur et conservateur est de première classe. Pour ce que j'en sais, les chasseurs de rang B et plus sont praticamente de première classe, tant qu'ils ne sont pas des chasseurs rouges criminels. »
Yoo Sung-woon sortit sa carte d'identité et lui montra la mention « première classe » à côté de son nom, puis la désigna par la fenêtre du train aérien.
« Les gens aux revenus et emplois modestes mais qui vivent quand même en ville sont de deuxième classe. »
« Quant aux gens de la campagne dont je parlais, ils sont généralement classés troisième classe. Et certains des pauvres vivant entre la ville et la campagne, ceux qui n'ont même pas de carte d'identité, sont implicitement considérés comme quatrième classe. »
« … Il y a une cinquième classe ? »
« C'est là qu'on trouve les criminels. Contrairement aux citoyens de quatrième classe dont les noms ne sont même pas enregistrés, ceux-là sont officiellement listés dans les registres, mais ils ne sont pas traités comme des humains. C'est prácticamente prévu pour qu'on puisse les tuer sur-le-champ. »
Comment la vie pouvait-elle être aussi misérable ?
Le sensible Gio eut l'impression d'être sur le point de pleurer face à l'incroyable développement de sa patrie.
'… J'ai toujours pensé qu'un système de castes reviendrait un jour tant que la durée de vie de la Terre dépasserait celle de l'humanité, mais je ne m'attendais pas à le vivre de mon vivant.'
Regardant la porte encore ouverte, Gio posa à nouveau la question.
« Y a-t-il une raison à de telles distinctions ? »
« Ben, une raison est probablement l'énorme différence d'infrastructures entre zones urbaines et rurales. »
Yoo Sung-woon, peut-être décidé à assumer pleinement son rôle de guide, répondit avec gentillesse.
« Je parle des diverses installations et avantages dans la zone, bien qu'il y ait un fossé culturel et administratif significatif entre villes et campagne. Les gens de la campagne ont tendance à gagner leur vie en cultivant pendant que les résidents de la ville achètent la nourriture livrée de là-bas… »
« On pourrait dire que le fossé est presque d'un siècle. Si tu vas à la campagne, c'est dur de trouver ne serait-ce qu'un bâtiment de deux étages, sans parler d'un train aérien. À peine quelqu'un possède une voiture. Il y a généralement au moins un train de village qui circule… mais c'est peut-être pour ça qu'ils ne s'embêtent pas à acheter des voitures. »
Puisqu'il y a déjà un moyen de transport, pas besoin de dépenser pour une voiture personnelle. Yoo Sung-woon marmonna tout bas et continua.
« Ben… la plus grande différence, c'est la ligne de défense. »
« Qu'est-ce que la ligne de défense veut dire ? »
« En réalité, la périphérie de la ville est protégée par un grand mur comme une forteresse. Deuxièmement, il y a des fonctionnaires spécialisés responsables de la sécurité intérieure de la ville, et surtout, il y a déjà beaucoup de chasseurs en ville… donc même s'il y a un incident, il sera géré rapidement. »
Yoo Sung-woon se gratta la nuque.
« En résumé, c'est un avantage de survie. La plupart des citoyens de quatrième classe préféreraient vivre comme des pauvres plutôt que de risquer leur vie hors de la ville. Beaucoup veulent entrer en ville pour la même raison, mais… tout le monde ne peut pas y habiter. Après tout, les ressources et l'espace sont limités, non ? »
« C'est pour ça qu'ils divisent les gens en classes ? »
« Seuls les citoyens de deuxième classe et plus peuvent vivre en ville. Les citoyens de troisième classe peuvent visiter ou trouver du travail en ville, mais s'ils essaient d'y vivre sans permission, ils sont traités durement. »
« De quelle façon c'est dur ? »
« Comment dire… Ben, d'abord leur carte d'identité est révoquée, donc ils ne peuvent pas trouver de travail… C'est pas aussi grave que la cinquième classe, mais ils sont traités comme moins qu'humains. Les gens qui s'installent aveuglément en ville, ne voulant pas mourir en campagne face aux monstres, deviennent des citoyens de quatrième classe — les pauvres. »
En résumé, c'est une dystopie ?
'Écouter quelque chose qui ressemble à un scénario de film rend le tout encore plus irréel.'
C'était un monde difficile à accepter pour Gio, qui chérissait l'amitié, l'amour et la paix. On avait l'impression que tout s'était tordu comparé à il y a 31 ans, quand on pouvait encore ressentir de l'affection humaine.
Bien que Gio tentât de garder un visage impassible tout en se rétractant intérieurement, Yoo Sung-woon, qui voulait qu'il comprenne pleinement la société humaine, continua son explication.
« En premier lieu, des donjons peuvent apparaître n'importe où, et même sans les donjons, beaucoup de monstres se sont déjà installés sur Terre. En ville, ces monstres sont bien gérés, mais à la campagne, il manque de personnel et d'équipement, donc si on n'est pas prudent, on peut finir mort. »
« C'est pour ça qu'on dit aux gens vivant dans les villages de campagne de ne pas sortir après 17 h. Ou, dans bien des cas, le village est géré par des chasseurs de rang C ou moins. Peu importe leur faiblesse, les Éveillés sont bien plus fiables que les gens ordinaires. »
Vers ce moment, les portes du train aérien se fermèrent enfin.
« Il finit par bouger. »
« Personne d'autre n'est monté. »
« Ben, c'est pas encore l'heure du déjeuner… »
« C'est le matin, quand même. »
« Quel employé a le temps de prendre un petit-déjeuner ? »
C'était un ton qui sous-entendait que manger le matin n'était pas normal. On dirait que la phrase « trois repas par jour » avait depuis longtemps disparu du monde actuel.
'Pourtant, nous voilà à courir pour manger trois repas là, maintenant.'
Tendant une oreille aux réalités horribles de la société moderne pour la laisser sortir par l'autre, Gio apprécia lentement le train aérien qui rappelait la structure du métro qu'il connaissait. La chose la plus impressionnante, c'étaient les murs et le plafond transparents.
« Ces murs et ce plafond sont aussi faits avec des cristaux intangibles ? »
« Probablement. Sa durabilité et sa transparence sont incomparables aux matériaux traditionnels de la Terre, donc il peut résister dans une certaine mesure aux attaques de monstres. »
« Apparemment, avant, on faisait les fenêtres en verre et en plastique… C'est surprenant qu'on ait utilisé de si faibles matériaux. »
Comme ça, Gio bascula soudain au statut d'ancêtre. De jeune sang du monde de l'éducation à ancêtre en un instant — la chute exponentielle lui donna le tournis.
« Le verre ou le plastique ne s'utilisent plus ? »
« On les utilise encore, mais le verre… c'est surtout pour la décoration, non ? C'est bien plus facile à façonner que les cristaux intangibles, et on peut mélanger les couleurs. Même s'il peut être fabriqué artificiellement, c'est encore considéré comme un type de gemme, donc c'est un peu cher. »
« Et le plastique ? »
« Le plastique ? Il est à peine utilisé maintenant ? Il ne peut pas être recyclé et ne se décompose pas bien. »
Prendre soin de la Terre ? On dirait que les Terriens ont fait des progrès ces 31 dernières années. Gio croyait qu'ils étaient occupés à évoluer en dystopie, mais ce n'était pas tout noir.
'La durée de vie de la Terre a peut-être un peu augmenté.'
Gio riporta son regard sur le train aérien.
Le dossier des sièges était recouvert d'un tissu doux et de cuir, presque comme un canapé, mais les fenêtres et le plafond au-dessus des épaules étaient si purs qu'ils semblaient inexistants.
Les murs scintillants des immeubles au-delà et le ciel bleu limpide lui donnaient une étrange excitation.
'Des montagnes russes gentleman…'
Il n'y avait ni sensation de vitesse ni secousses, mais ce train à l'altitude ridicule stimulait le romantisme de Gio. On se serait cru dans une scène de film de science-fiction.
« Ah, Gio. On descend bientôt. »
« Le restaurant et l'hôtel réservés sont près de cet arrêt. »
« J'ai hâte. »
« Tu peux avoir hâte, j'ai réservé tous les bons endroits. »
En écoutant les paroles de Yoo Sung-woon avec intérêt, Gio eut soudain une faible prise de conscience.
'La Terre n'est plus un endroit où des êtres inoffensifs comme moi peuvent vivre.'
Pour le faible Gio, qui n'avait même pas la ceinture blanche de taekwondo que tout le monde avait, il n'avait pas la force de surmonter ce monde terrifiant. Il devrait rester à l'intérieur du portrait à vie, assurant sa sécurité personnelle.
Si Yoo Sung-woon avait entendu ça, il aurait probablement tremblé d'incrédulité.