Le dieu maléfique lança un avertissement.
« Souviens-toi, c'est le tout dernier cercueil. »
N'en ouvre aucun autre.
Ather erra seul dans les ruines.
Ses pas résonnaient plus fort que d'habitude contre la pierre.
Avec le temps, Ather avait appris la structure de ces ruines.
Il y avait bien plus de profondeur et de connaissances scellées que ce qu'il avait vu à l'époque où on l'appelait un héros.
Des peintures fanées et des bijoux épars étaient partout.
De vieux souvenirs refirent surface.
'...Il devrait être ici...'
Il devait y avoir un chemin.
L'escalier menant sous terre s'ouvrit.
Ather serra et relâcha son poing, puis descendit.
L'escalier était d'une obscurité totale.
S'il n'avait pas apporté une torche, il n'aurait rien vu.
Étrangement, il n'y avait pas de poussière.
'Peut-être que ça me semble étrange parce que je ne suis pas venu ici depuis si longtemps.'
Même après avoir recouvré l'esprit, il n'avait fait que vérifier que cet endroit existait — il n'y était jamais vraiment entré.
C'est là que lui et ses compagnons avaient jadis scellé le Roi Démon, en abandonnant tout.
S'il entrait sans précaution, quelque chose pourrait mal tourner.
C'est pourquoi il ne s'en était jamais approché.
Mais maintenant, le moment était venu.
'Ça descend profond...'
Il n'y avait pas de fin en vue.
À certains endroits le long de l'escalier, des pièges avaient été placés — des protections qu'il avait installées avec ses compagnons, au cas où.
Il connaissait les réponses, alors il les désamorça aisément.
Après avoir descendu assez loin pour que sa respiration devienne oppressante —
Une porte massive lui fit face.
'Même les portes de château n'ont pas cette allure. On devine à quel point nous étions désespérés à l'époque.'
Ce n'était même pas vraiment une porte, en fait.
On n'y pouvait rien.
La magie seule ne pouvait créer un sceau permanent.
Il fallait une porte si lourde qu'aucune force ne pouvait l'ouvrir.
Alors ils construisirent quelque chose qui imitait un mur.
La porte, qui aurait dû être hermétiquement close, présentait un mince interstice.
« Est-ce l'œuvre des mages... ? »
Ces hérétiques qui avaient osé dire qu'ils tueraient le Créateur en utilisant le pouvoir du dieu maléfique.
Personne d'autre n'aurait forcé cette ouverture.
L'étroite ouverture était juste suffisante pour qu'une personne puisse se faufiler.
'Est-ce la raison pour laquelle il a pu émerger dans le monde sous forme humaine ?
Parce que le sceau s'était relâché, ne serait-ce qu'un peu ?
Si c'est le cas, peut-être que je dois un petit remerciement à ces mages.
Grâce à eux, j'ai pu échapper à la prison d'épines...'
Ather pénétra à l'intérieur.
Des bougies brûlaient sur le tombeau des saints.
« ...Elles brûlent encore... »
C'étaient probablement des artefacts magiques laissés par les mages.
'Sinon, peut-être l'effet du sceau.'
Toujours, que des bougies crépitent après d'innombrables âges — cela lui tordit l'estomac.
Grâce à elles, même ce tombeau souterrain d'un noir de jais était visible à ses yeux.
Les cercueils étaient alignés dans un ordre impeccable.
'Nous n'avons pas fait ça...'
La bataille contre le Roi Démon avait été brutale.
Le simple fait de le sceller avait laissé les héros épuisés.
Il ne restait plus assez de force pour façonner de propres tombeaux pour le Roi Démon qui avait causé tant de pertes.
'Les mages n'auraient pas fait ça non plus.'
Ils essayaient de devenir des tueurs de dieux.
Il n'y a aucun moyen qu'ils traitent un simple dieu maléfique avec autant d'égards.
L'a-t-il fait lui-même ?
Ou s'agissait-il d'une sorte de miracle mystérieux ?
Mais il avait spécifié « le tout dernier cercueil ».
Cela signifiait qu'il connaissait l'aspect de cet endroit.
'Il doit avoir un lien avec cette scène.'
Même avec une torche, l'air du tombeau était glacial.
Chaque cercueil était de taille identique.
Faits de marbre noir poli, ils étaient immenses — plus grands qu'Ather.
L'odeur d'un poison amer et de sang épais, comme celle de la Forêt Noire, s'y accrochait.
'Chaque présence ici semble funeste.'
Rien à voir avec l'époque où Argio était apparu sous forme humaine.
Cela rappela le moment où il avait affronté le Roi Démon pour la première fois.
Les ailes énormes, les masses de formes humanoïdes fusionnées, le torse allongé de la bête serpentine...
Alors que les souvenirs refaisaient surface —
Une voix familière retentit.
Des voix, de toutes parts.
« Viens donc, tu devrais regarder par ici. »
« Où vas-tu ? »
« Tu es venu me voir, non ? »
« Allez, ne perds pas de temps. »
Le dieu maléfique lui parlait — à travers les cercueils de marbre.
Il tressaillit et recula d'un pas par rapport au cercueil le plus proche.
Les cercueils longeaient les deux côtés du long corridor.
Quelques instants plus tôt, ils étaient tous silencieux — maintenant ils parlaient.
Les voix douces, persuasives, sonnaient exactement comme l'« Argio » qu'il connaissait.
« Pourquoi hésites-tu ? »
« N'as-tu pas voulu parler au vrai moi ? »
« Ather, ouvre ce cercueil. »
« C'est pour ça que tu es venu, n'est-ce pas ? »
Soudain, il se souvint des paroles d'Argio.
'Souviens-toi, c'est le tout dernier cercueil.'
N'en ouvre aucun autre.
C'est pour ça qu'il l'avait dit.
'Ceux qui me parlent maintenant — ce sont les saints qui sont morts avant Argio.'
Argio l'avait dit un jour :
Il réprima la rage qui le dévorerait par une rage encore plus grande.
Il survécut parce qu'il gagna.
Ce qui signifiait que la fureur précédente n'avait pas été résolue.
'Donc maintenant, incapables de surmonter la personnalité finale, ils essaient de me tenter — le visiteur — depuis l'intérieur du tombeau ?'
Ils appelaient son nom de toutes parts.
Un frisson lui parcourut l'échine.
Si le dernier saint Argio ne les avait pas écrasés et enfermés, Ather ne serait pas en vie.
'Je dois atteindre le cercueil final.'
Les voix douces se transformèrent en cris perçants plus il avançait.
« Où vas-tu ? »
« Ici ! Je suis ici ! »
« Tu vas passer devant moi ?! »
« S'il te plaît, laisse-moi sortir...!! »
« C'est trop étroit ici ! Je ne peux pas respirer ! Ça fait mal !! »
« AAAAAAGH !! AAAAAAAAGHHHH !! »
Des hurlements trempés de douleur.
Des cris bouillonnants de rage.
Plus il allait loin, plus c'était pire.
Depuis l'intérieur des cercueils, quelque chose cognait et se débattait.
Cela lui rappela lui-même, piégé pas si longtemps auparavant.
'Pourquoi les a-t-il laissés là ?'
Argio avait fait preuve d'une immense miséricorde envers Ather.
Il avait même agi avec décontraction, comme un ami.
Ce même homme n'avait-il montré aucune compassion pour les saints avant lui ?
Ne les plaignait-il pas ?
'Ils souffrent tant... pourquoi...'
Lorsqu'il atteignit le fond, tout le vacarme cessa.
Ses jambes le lâchèrent et il s'effondra.
'...C'est à nouveau le silence.'
Le même silence que lors de son entrée l'accueillit à nouveau.
Il força son corps tremblant à se relever.
Ses jambes étaient encore faibles.
Titubant, il parvint au bout du corridor — le cercueil final, qui ne semblait pas différent des autres.
'Si je ne l'avais pas su, je n'aurais rien remarqué d'unique.'
Hormis sa place tout au bout, rien ne le distinguait.
Depuis les ténèbres, il sentit quelque chose qui l'observait.
Est-ce aussi une partie du dieu maléfique ?
Cela ressemblait à quelque chose d'immense et de naturel — comme le monde lui-même.
Ni positif, ni négatif.
Juste... observant le choix d'Ather.
Non, même « observer » ne convient pas.
'Si j'ouvre ce cercueil...'
« Es-tu... là-dedans ? »
« Tu es venu me voir. »
Le lourd couvercle du cercueil s'entrouvrit.
« Vas-tu me laisser sortir ? »
Contrairement aux autres, celui-ci s'ouvrit de lui-même.
Par l'entrebâillement, une main pâle saisit le bord du couvercle.
La même qui avait cuisiné des repas et les lui avait servis — la main d'Argio.
Ornée de parures.
De longs ongles noirs et des bagues serties de joyaux tintèrent doucement contre le couvercle de marbre.
Seule cette main pâle et massive était visible — le corps et le visage restaient cachés.
Il continua de parler.
« J'ai passé longtemps ici. »
« Les gens m'appelaient autrefois une bête cruelle. »
« Argio... c'est toi ? »
« Tu peux m'appeler ainsi. »
« Es-tu l'« Argio » que j'ai connu ? »
La main s'avança davantage.
Son bras s'étira, d'une longueur anormale.
Si long qu'il lui donna des frissons.
Ather retint brièvement son souffle.
On dirait un serpent massif ou une branche d'arbre.
Ce bras s'étendit, s'arrêtant juste devant le visage d'Ather.
Puis les doigts se déployèrent.
Un œil doré était incrusté dans sa paume.
« ...Je reconnais ce visage. »
Un œil non humain — forgé dans l'or.
« Tu es venu me tuer une fois. »
« ...Es-tu l'Argio d'avant qu'il ne devienne le dieu maléfique ? »
« L'être que tu appelles le dieu maléfique — c'est moi aussi. »
« ...Celui qui m'a sauvé de la prison d'épines, qui m'a façonné en humain, qui a cuisiné pour moi — ce n'était pas toi.
Tu es l'Argio que j'ai scellé avec mes compagnons — le dieu maléfique. »
« « Argio » t'a-t-il montré une telle bonté ? »
L'œil doré se courba comme pour sourire.
« On dirait que j'ai réussi à saisir une occasion favorable, après tout. »
La main porteuse de l'œil se retira, saisissant à nouveau le couvercle du cercueil.
Ses doigts bagués tapèrent dessus rythmiquement.
Ses ongles bestiaux et ses joyaux scintillants produisirent un léger cliquetis.
« Mieux vaut ne pas donner ton nom ni ton honneur ici. »
« Les âmes comme les nôtres — mauvaises et tordues — convoitent les esprits forts qu'elles voient.
Bien sûr, je connais déjà ton nom, mais ne t'inquiète pas.
Je ne serai pas tenté de le revendiquer. »
« ...Beaucoup de saints ont déjà appelé mon nom. »
« Ne parle pas de « saints » — un terme si dégoûtant.
Nous étions des esprits maudits, poussés au sacrifice.
D'ailleurs, qu'ils aient appelé ton nom n'a aucune importance. »
« Parce que nous empruntons la « voix d'Argio ». »
La voix devint mélodieuse.
« Il est miséricordieux, en effet.
Penser qu'il a réussi à réprimer toute cette rage.
Même faire preuve de gentillesse envers de petites créatures comme toi.
Il a dû avoir une sacrée opportunité. Une très bonne... »
« ...Es-tu le cœur d'Argio ? »
« Qu'arriverait-il si je te laissais sortir ? Si je faisais cela ? »
Il y avait du rythme dans sa voix.
Mes compagnons ici sont encore plus en colère.
Sans un miracle plus grand qu'un miracle, comment quelque chose comme « Argio » pourrait-il seulement être formé ?
Nous étions des désastres destinés à dévorer le monde — et maintenant tu oses me traiter comme un homme.
« Dis-moi — qu'est-ce que tu cherches ? »
« ...Te faire entièrement confiance. »
« Il n'y a aucune garantie que tu ne le regretteras pas. »
« ...C'est peut-être vrai... »
La main pâle se retira dans le cercueil.
« Ce n'est pas aujourd'hui. »
Sur le chemin du retour, l'un des nombreux cercueils attrapa Ather.
« Il aurait pu t'accorder une mort miséricordieuse, et pourtant il t'a laissé vivre.
Comment cette nouvelle vie peut-elle être un salut ?
Il t'a rendu humain pour te revendiquer.
Il est le dieu maléfique. Ne lui fais pas confiance. »
Cette voix ne ressemblait pas à celle d'Argio.
Elle était rauque — et juvénile.
« S'il était vraiment miséricordieux, il aurait accordé la paix à nous tous.
N'étais-tu pas dégoûté, courant avec empressement vers ce cercueil final ?
Il nous a enfermés ici — nous a liés dans ce tombeau. »
« Les méchants ne peuvent être purifiés.
Il est le dieu maléfique — et c'est la vérité.
Sa miséricorde n'est qu'un éclat de curiosité, de plaisir.
Ne juge pas un dieu à ce minuscule éclat. »
« ...Tu dis ça seulement parce que toi aussi tu veux qu'on te laisse sortir. »
« Est-ce un tel péché... ? »
La voix d'enfant chuchota.
« Toi aussi, tu as appelé le dieu maléfique — parce que tu voulais échapper à ta prison étroite.
En quoi sommes-nous différents ? »
À ce chuchotement, Ather quitta simplement le tombeau derrière lui.