Même simplement parvenir jusqu'ici avait demandé un temps véritablement long.
« ... Dep-puis combien de temps... ? »
« Hum, voyons. Environ deux cent quatre-vingt-un ans ? »
L'absurdité pure de ce chiffre lui donna envie de lâcher : De quoi parlez-vous au juste ? — mais ce n'était pas un mensonge.
Pour Sergio, autrefois simple professeur d'arts plastiques, ou pour Giovanni, autrefois prêtre de courte vie, cela aurait été incompréhensible. Mais Gio, dont le moi présent portait la persona dominante du dieu maléfique Argio, avait passé ce temps avec cet homme sans grande difficulté. Cela ne lui avait pas semblé particulièrement long ni particulièrement court.
Pourtant, même pour un être qui avait vécu des siècles, dédier du temps à aider une seule personne était inhabituel. Mais cela offrait une expérience rafraîchissante, agréablement.
« Et puis deux mois et vingt-et-un jours de plus se sont écoulés. »
« Ça sonne incroyable, je sais. Mais c'est la vérité. »
Plus de temps que prévu avait été consacré à la réhabilitation de l'homme. Mais il n'y avait pas de réel problème — quoi que les mages de la cour aient fait en utilisant la maison de Gio comme laboratoire avait fait s'écouler le temps bien plus vite en cet endroit.
C'est pourquoi ma maison a réussi à traverser toutes ces années tourmentées.
Notant à quel point l'état de l'homme était critique, Gio avait apporté quelques ajustements.
Pendant que deux cent quatre-vingt-un ans, deux mois et vingt-et-un jours s'écoulaient dans cette ruine, la Forêt Noire à l'extérieur n'en avait vu qu'environ quatre-vingt-quatorze — et sur Terre, seulement trois jours s'étaient écoulés.
« C'est seulement parce que c'était moi que tu t'es réveillé si vite. Si quelqu'un d'autre t'avait aidé, il aurait fallu encore mille ans rien que pour en arriver là. »
« Inutile de me remercier. »
Si anything, c'était Gio qui ressentait de la gratitude — envers cet homme qui était redevenu « humain ».
Il y eut des moments où j'ai sérieusement envisagé d'abandonner.
Heureusement, que ce soit grâce à la volonté de vivre pure de l'homme, une conviction liée à quelque chose de plus grand, ou simplement son esprit innatement fort, il avait suivi les conseils de Gio jusqu'ici.
Il a supplié qu'on le tue plus d'une fois...
Quoique, il ne s'en souvienne probablement pas.
Peut-être a-t-il même oublié m'avoir appelé.
Si son état avait été meilleur, Gio l'aurait peut-être immédiatement embarqué comme compagnon. Mais même en tant que dieu maléfique Argio, il n'avait pas le cœur à monter un stratagème aussi vicieux sur quelqu'un d'aussi brisé mentalement.
Pour l'instant, il avait réussi à refaire de l'homme une personne. L'étape suivante était de l'engraisser, comme un cochon.
Et pour transformer une personne en cochon, un niveau minimum de confiance était requis.
« Dis, ça t'ennuierait si je te posais quelques questions ? »
« J'aimerais connaître ton nom. »
« Tu ne te souviens pas ? »
« ... Non, je me souviens. Je me souviens. »
Son élocution était un peu rude, peut-être par manque d'usage, mais il répondit correctement. C'était rien de moins qu'un miracle.
« Ather. Je m'appelle Ather. »
« A » représentait la fermeté, et « ther » la croyance droite. Il ne savait pas qui le lui avait donné, mais c'était clairement un nom choisi avec soin — peut-être même avec amour et foi.
Mais je ne suis pas assez proche pour demander sa famille.
Juste au moment où il pensait cela, l'homme posa une question.
« Puis-je connaître votre nom ? »
« Hum, oui. Tu peux m'appeler Gio. »
Il semblait que le nom « Gio » sonne étrangement aux oreilles d'Ather également.
« Alors appelle-moi comme tu veux. »
« Non, je ne pense pas pouvoir t'appeler n'importe comment. »
« Excuse-moi, mais je n'ai pas de vrai nom. »
Ather serra les lèvres.
« Qu'est-ce que c'est que cette tête ? »
« Tu n'as rien à t'excuser. Tu as l'air de quelqu'un qui dirait n'importe quoi, pourtant tu es inattendument délicat. Une nouvelle leçon pour ne pas juger sur les apparences ? »
« Est-ce que je maudirais vraiment mon sauveur ? »
« Oh, merveilleux. Comme c'est admirable. »
La première impression de Gio sur Ather, après l'avoir remodelé en quelque chose de vaguement humain, fut qu'il serait un homme à la langue acérée.
Ces yeux perçants, ces lèvres fermes. Il avait l'aura de quelqu'un qui crierait Non même si une lame était à sa gorge, quelqu'un dont les convictions ne pouvaient être ébranlées.
Probablement le genre à tordre son propre destin de sa propre main.
J'aurais peut-être dû me spécialiser en physiognomonie.
Même dans cet état, il peut encore parler comme ça. Ce n'est pas normal.
Tout ce que Gio avait fait, c'était remodeler l'homme en forme humaine.
Pour Ather, les souvenirs de ces centaines — ou peut-être milliers — d'années dans cette prison étroite devaient encore hanter. Pourtant, le fait qu'il puisse déjà tenir une conversation aussi fluide tenait entièrement à sa propre force.
Il n'était certainement pas une personne ordinaire.
Et l'être divin maléfique se souvenait vaguement de ce visage.
... Était-il parmi les héros de premier plan... ?
Un humain sincère, qui crierait avec une intensité brûlante tout en se souciant de ses camarades. Un héros qu'Argio avait remarqué — et affronté une fois.
Gio s'en était souvenu vers la trente-et-unième année de la réhabilitation d'Ather.
Bref, peu importe...
Il regarda Ather droit dans les yeux.
« ... M-Même si tu me regardes comme ça, non c'est non. Comment quelqu'un pourrait-il appeler une autre personne une bête ? »
« J'aurais vraiment dû étudier la physiognomonie. »
Gio examinait l'état de l'homme.
« Tu dois avoir faim. »
Ather cligna des yeux comme si la pensée ne lui avait jamais traversé l'esprit.
« ... Oui, bien sûr. Un repas... »
« Tu en as besoin. Tu es humain, après tout. »
« L'idée te met mal à l'aise ? »
Ça, c'était un miracle.
Compte tenu du temps écoulé depuis que de la nourriture était entrée dans son estomac — assez longtemps pour que de la moisissure s'y développe — c'était incroyable qu'il ne ressente aucune répugnance. Sa force mentale était vraiment impressionnante.
« Si tu ne le supportais vraiment pas, j'avais d'autres méthodes en tête. »
Il envisagea brièvement des injections nutritives, mais après tout ce qu'Ather avait enduré, Gio doutait qu'il accepte les aiguilles. Il aurait aussi pu canaliser son énergie directement en lui — comme il l'avait fait pendant deux cent quatre-vingt-un ans.
Quoi qu'il en soit, aussi efficace qu'une perfusion puisse être, rien ne remplace vraiment la sensation d'un estomac plein.
« J'ai plutôt bien géré ton corps tout ce temps. Même si ton estomac est techniquement vide, rien ne devrait mal tourner quel que soit ce que tu manges. Si quelque chose te vient à l'esprit, dis-le-moi. »
« ... Peux-tu vraiment faire ce que je demande ? Ou — le monde a-t-il changé depuis que j'étais emprisonné ? Ces salauds ont dit... que le monde s'était effondré. »
« Ah, ne t'inquiète pas. Il est vraiment et totalement en ruine. »
Ather gémit, l'air incrédule.
« ... Avant que les mages ne meurent, ils ont dit que le monde se rétrécissait, s'effondrait. Puis-je demander... à quoi ressemble le monde actuel ? »
Gio n'avait pas seulement passé le temps à s'occuper d'Ather en restant dans le « Royaume des Animaux ».
« Es-tu au courant du faux monde que les mages de la cour ont créé ? »
« ... Tu veux dire ce monde d'imitation ? La seconde surface au-dessus de la surface ? »
« J'ai entendu les mages parler pendant que j'étais emprisonné. Je ne pouvais pas me souvenir de grand-chose quand mon esprit était embrumé, mais quand j'étais lucide... j'ai mémorisé autant que possible, en espérant trouver une issue. »
Être emprisonné dans un tel enfer et garder encore la volonté de dire Attendez un peu, vous autres... — cette détermination expliquait sa récupération inhabituellement rapide.
« Quoi qu'il en soit, dans ce faux monde... »
« Une nouvelle civilisation s'est élevée. »
« On dirait que tu t'y attendais ? »
« ... Pas exactement attendu. C'était plus comme... je l'imaginais. »
Que pouvait bien faire Ather dans cette prison étroite pendant toutes ces années ?
« Avec tout ce temps, tout ce que je pouvais faire, c'était rêver, halluciner... ou réfléchir profondément. Et oui, je m'imaginais parfois : à quoi pourrait ressembler le monde extérieur à cette ruine maintenant ? »
« Je me suis même demandé si tout le monde n'était pas mort... »
« Leur en veux-tu ? »
« À la civilisation du dessus. De ne pas t'avoir sauvé plus tôt. »
Ather hésita avant de continuer.
« Mais ce n'est pas de leur faute. Si une nouvelle civilisation existe maintenant au-dessus, alors le monde où nous vivions autrefois est devenu le "souterrain" — le faux. Cela voudrait dire que notre histoire a probablement été effacée. L'existence de la ruine oubliée, aussi. »
« Bonne déduction. Laisse-moi ajouter quelque chose. »
« Cette nouvelle civilisation n'existe pas depuis aussi longtemps que tu le penses. Environ dix-neuf ans. »
En résidant dans les ruines, Gio s'était parfois aventuré dehors pour aider à la survie des hommes-bêtes.
Avec l'aide de Gio, les bêtes avaient réussi à bâtir un monde, et leur civilisation n'existait pas depuis longtemps — seulement dix-neuf ans depuis sa stabilisation.
« Avant ça, ils vivaient encore dans la Forêt Noire. »
« ... Comment des gens pourraient-ils vivre là-bas ? Même ces puissants mages de la cour n'ont pas pu y survivre... »
« Désolé, mais les gens dont tu penses sont plus bêtes qu'humains. »
Ather se prit la tête, incrédule.
« Hé, ça va ? C'est un moment "faut-le-rassurer-encore" ? »
« ... Pas besoin de s'inquiéter... Je ne fais pas de crise... »
Pour un humain de l'ancien monde, apprendre que les hommes-bêtes avaient remplacé l'humanité comme nouvelle espèce dominante était compréhensiblement douloureux. Sergio pouvait compatir — il avait lui-même sombré dans la folie.
Je me souviens avoir perdu la tête quand j'ai vu pour la première fois cet employé de bureau cracheur de feu.
Peut-être que c'est comme ça que se sentent les personnes âgées quand le monde avance sans elles.
Mais cet homme... il doit le ressentir encore plus profondément.
Au moins, Sergio avait gardé la même apparence. Ather devait voir ses anciens ennemis devenir les nouveaux humains. Ça a dû être écrasant.
Après un moment, toujours tremblant de cette révélation, Ather demanda :
« E-Et... quel niveau de civilisation est-ce ? Est-ce comme celle dont je me souviens ? »
« Hum... Je dirais que c'est un peu plus avancée que ce que tu connaissais. »
Transformer un faux monde en un vrai n'avait été possible qu'avec l'aide d'Argio.
Ses préférences en avaient façonné une grande partie. C'était probablement plus développé que le monde où Ather avait vécu, surtout depuis que celui-ci était en temps de guerre.
C'était l'ère de la guerre totale, non ?
À l'époque où tout était sacrifié pour la survie. Maintenant, le monde avait été ramené à l'âge d'or d'avant. Cela lui semblerait sûrement unfamiliar.
« Donc — n'hésite pas à nommer n'importe quoi que tu voudrais manger. »
« ... Comment une telle civilisation a-t-elle pu s'élever en seulement dix-neuf ans ? »
« Non, la reconstruction a commencé il y a quatre-vingt-quatorze ans. Ce qu'ils ont fait, ce n'était pas bâtir à partir de rien — c'était vraiment reconstruire. Donc naturellement, ça n'a pas pris autant de temps. Les dix-neuf ans dont je parlais, c'est depuis que les choses se sont stabilisées. »
« Donc ils ont imité la civilisation d'avant-guerre. Je ne sais pas si ça correspond à leurs standards, mais je suppose qu'ils se sont adaptés. Alors... »
« ... Pourquoi es-tu si obsédé par les repas ? »
« Les gens ont besoin de manger. »
« Bon, c'est pas faux, mais... »
Face au silence soudain, Gio émit son rire léger habituel.
« Tu as la tête de quelqu'un qui a quelque chose à dire. Je t'écoute personnellement, vas-y. »
« Qu'est-ce qui te fait si peur ? »
Ather hésita, puis dit :
Ses lèvres bougèrent, mais aucun mot ne sortit. Sa langue se figea dans l'incertitude.
Est-ce quelque chose que je peux même dire à voix haute ? Dans un brouillard, il réfléchit, mais leva les yeux pour étudier le visage du jeune homme.
Il avait l'air noble. Couvert de bijoux. Vêtu de vêtements d'origine inconnue, à la fois sauvages et gracieux. Et — il rayonnait de force.
Comment une telle personne pouvait-elle exister en cet endroit, en ce temps, en ce monde ?
Et encore plus — comment quelqu'un pouvait-il se soucier de juste moi, pendant près de trois cents ans ?
Non. Ce n'était pas quelque chose qu'un humain puisse faire. Pas même si cette personne était une espèce nouvellement évoluée — les limites humaines devraient encore exister.
Mais il les avait largement dépassées.
Quand il baissa le regard, il vit les robes fluides, les ornements lourds de métal. Ces pieds nus, posés si naturellement dans un labyrinthe truffé de malédictions et de pièges.
Y avait-il encore des humains ? Des gens comme lui, sous la même forme ?
En repensant à ce qu'il avait dit — cela ne semblait pas probable.
Il parlait d'histoire depuis une perspective au-delà de celle de n'importe quel humain, comme si c'était naturel, sans la moindre trace ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght) de doute...
Ather savait quel genre de concept, quel genre d'être, c'était.
Finalement, il prononça le nom de l'être qui se tenait devant lui, arborant la forme polie d'un jeune homme.
Ather fixa le dieu maléfique longuement, puis mordit ses lèvres gercées — et pleura.
C'était le visage de quelqu'un qui ne savait même plus pourquoi il pleurait.