Des pétales de fleurs s'envolèrent dans les airs pour accueillir Gio.
« Nous avons nettoyé le terrier pour que notre invité d'honneur puisse s'y reposer confortablement ! »
« Le voyage a-t-il été fatigant ? Nous avons préparé des renards pour vous éventer ! »
« Si vous désirez quoi que ce soit, n'hésitez pas à nous le dire ! »
La cheffe Laami, toujours déguisée en humaine, observait ses congénères accueillir leur « invité » en dérobant des regards à la réaction de Gio. Elle sourit de son expression habituelle en biais, se frottant les mains.
« Pour que vous puissiez regarder autour de vous librement, nous avons déjà remis le terrier en état. Vous pouvez explorer autant que vous voulez. Nous ne pouvons peut-être pas offrir un repas, mais ce modeste service, nous l'accomplissons de bon cœur. »
« C'est une tout autre ambiance que chez la tribu des loups. »
« Hihi, les loups n'ont aucun intérêt à décorer leurs tanières. Ils sont forts, physiquement et mentalement, donc une grotte nue leur suffit. Mais nous, les renards, nous sommes terriblement délicats. »
Laami fit exprès une tête triste.
« Sans un lit moelleux, nos corps se dégradent. Si nos demeures sont sombres, nous déprimons. Alors nous essayons de décorer nos terriers du mieux que nous pouvons. »
« Intéressant. Et la tribu des corbeaux ? »
« Comme ce sont les plus petits parmi nous, leurs maisons sont petites aussi. Ils utilisent des brindilles, des feuilles, de la boue et leurs propres plumes pour construire des nids ronds — comme des œufs. »
On pourrait appeler ça le genre de maison le plus rentable.
« Bien sûr, ils s'effondrent facilement, mais c'est pour ça que les corbeaux revendiquent chaque arbre de cette forêt comme chez eux et déménagent souvent de l'un à l'autre. »
« Donc ce n'est pas faux de dire que toute la forêt est leur maison ? »
« Ils ont même dressé la carte la plus détaillée de cette forêt. Contrairement à nous, ils peuvent voler jusqu'à des endroits trop dangereux pour les autres et y mener des explorations. »
Le terrier des renards était indéniablement différent des tanières sombres de la tribu des loups. Malgré la fin du monde, il regorgeait d'or et de trésors venus on ne sait où. Chaque espace était soigneusement agencé, l'atmosphère claire et ordonnée.
« Vous cultivez même des plantes. »
Laami rit en regardant les plantes disposées un peu partout dans le terrier.
« Ce sont des plantes dépolluantes pour aider à respirer. Nous ne pouvons pas construire des appareils sophistiqués comme les corbeaux, mais nous, les renards, ne sommes pas en reste quand il faut se servir de notre tête. »
« Sans elles, vous ne pouvez pas respirer ? C'est bizarre, vu que vous avez traversé la Forêt Noire sans aucun appareil pour me rencontrer. »
« Eh bien, je suis la cheffe ! La renarde la plus forte et la plus maligne doit occuper cette place. Bien sûr, je ne suis pas la seule à pouvoir supporter les toxines de la Forêt Noire. Nous avons celles qui travaillent principalement à l'extérieur — la chasse et la cueillette. »
Gio porta son regard sur les autres renards qui le regardaient avec des visages souriants. Ils étaient encore pâles, leurs sourires tremblaient légèrement de peur, mais il était clair qu'ils faisaient de leur mieux.
« Les renards sont-ils toujours aussi doués pour le déguisement ? »
« La spécialisation dans le changement de forme est l'un des plus grands avantages de notre tribu ! »
L'atmosphère artificiellement joyeuse fit penser à Gio :
Argio n'auria pas prêté attention à la façon dont les autres le percevaient, mais en tant que Sergio ou Giovanni, il rejetait instinctivement ce genre de choses. Il se caressa le menton, savourant la contradiction de ses émotions.
« Tous ceux qui sont ici sont des adultes ? »
« Oui, ce sont tous des adultes. Nous avons mis les immatures hors de vue. Ils pourraient faire des erreurs. »
« Oh, pas la peine d'avoir si peur de moi. »
Il les loua pour leur prévenance, et le visage de Laami devint livide. C'était clair maintenant — elle avait caché les jeunes renards non pas pour une raison pratique, mais parce qu'elle craignait qu'il ne leur fasse du mal.
Alors, qu'était-il censé faire de ça ?
'Honnêtement, c'est un peu... gênant.'
Tous ces « Gio » avaient tendance à agir d'abord, réfléchir après. Ils aimaient imaginer le meilleur et le pire, puis foncer quand le moment était venu.
Le problème, c'était la réaction de ces renards. Les loups n'avaient pas montré ce niveau de peur, donc au moins il ne s'était pas senti coupable.
'Mais ceux-là sont vraiment terrifiés par moi.'
Et ils essayaient de l'apaiser de toutes leurs forces, se prosternant de tous leurs membres. Cette supplique désespérée de pitié — ça ne dérangeait pas Argio, mais Gio ne savait pas comment gérer ça.
Même en ne montrant que 5 % de cette dévotion, il en arrivait généralement à déclarer sans vergogne : « On a respiré le même air, on est potes maintenant, non ? »
Mais dans cette situation, s'il disait : « Hé, tu veux qu'on soit potes ? », la réponse serait évidemment : « Oui, je serai volontiers ton paillasson, juste ne me tue pas ! »
Alors Gio décida d'enterrer l'idée d'une amitié épistolaire au fond de son esprit.
Ce genre de bienveillance inconfortable était un concept flou pour lui. Il avait pitié de ceux qui la donnaient, et s'il voulait rendre leur sincérité, les chances que le geste soit bien accueilli étaient minces.
'Quelle est la bonne façon de gérer ça, déjà... ?'
Rarement, Gio buta.
Regardez un peu. Ce silence gênant était inconfortable pour lui, et terrifiant pour eux.
Ils ne l'affrontaient pas de front comme les loups, n'observaient pas en silence comme les corbeaux — ils montraient une soumission qu'il n'avait même pas demandée. Qu'était-il censé faire de ça ?
En tant qu'Argio, tout ce qu'il avait jamais fait comme « dieu maléfique », c'était frapper.
Il décida de commencer par les nourrir.
« Vous avez dit que vous aviez faim, non ? »
« Ah, oui ! Si vous voulez bien avoir pitié de nous et nous accorder votre grâce... Nous ferons de notre mieux pour vous donner tout ce que vous désirerez... ! »
« Les loups ont dit que de la viande sans poison suffisait. »
« ! Pareil pour nous — c'est plus que suffisant ! »
Tout ce qu'ils pouvaient chasser ou cueillir dans la Forêt Noire était toxique. Même ça devenait rare, et la plupart de ce qui restait était bien trop dangereux pour que les renards le chassent.
« Si vous nous en donnez la chance... ! »
« J'avais déjà prévu de faire un cadeau, alors ne vous inquiétez pas. »
Mais simplement donner ne lui convenait pas. Même s'ils semblaient faibles maintenant, Gio voulait être leur ami. Il n'aimait pas les relations où il se contentait de « gratifier ».
'Peut-être que je vais essayer de pousser un peu.'
Malheureusement, ça n'allait pas se transformer en relation douillette tout de suite.
Il décida de proposer un « échange » pour rassurer les renards prosternés à ses pieds. Donner et recevoir mettait tout le monde plus à l'aise. C'était un stratagème inoffensif.
'D'ailleurs, je cherche quelqu'un.'
Peu importe le temps qui passait, la voix qui l'avait appelé une fois ne s'était pas manifestée à nouveau.
'Comment peuvent-ils être aussi détendus là-dessus ?'
Au final, Gio devrait trouver l'appelant lui-même. Il n'avait pas l'intention de perdre un nouvel ami prometteur.
'Ça risque de se compliquer, mais avec l'aide de ❀ ❀ (Ne copiez pas, lisez ici) les locaux, ce sera plus facile...'
Il sourit et se baissa pour rencontrer le regard de la cheffe Laami.
Elle, toujours sous la forme d'une femme humaine, était bien petite comparée à lui. Gio inclina doucement la tête, adoucissant sa voix pour qu'elle ne se sente pas menacée.
« Mais quand on fait un cadeau, il est tout naturel de s'attendre à quelque chose en retour... »
« ...Nous nous y étions préparées, bien sûr. »
Comment savait-elle ce que j'allais dire ?
« La plupart des renards préparés pour ça sont âgés et attendent de mourir, mais moi — je n'ai que sept ans, je suis encore jeune pour une cheffe. Ma chair est tendre, et je suis en excellente condition parmi les renards. Sûrement, je ne décevrai pas votre palais. »
Argio se souvint — enfin.
Venez à y penser, il y avait cette histoire du dieu maléfique qui mangeait les gens tout vivants.
Gio finit par demander de l'aide à Sankallut, un autre dieu maléfique comme lui.
« Si tu m'aides, j'organiserai un festival de sang. »
« Tu as déjà entendu parler de la soupe au boudin ? »
« ...Pourquoi tu appelles ça un "festival de sang" ? »
« Je pourrais aussi t'offrir de la saucisse au sang. »
« Non, vraiment, tes choix de mots... c'est parce que tu es un dieu maléfique ? »
« Je veux ton avis. »
Bien que Joo-Hyun soit venue avec Sankallut, qui était maintenant son gardien, et ait essayé d'intervenir plusieurs fois, Gio n'en tint pas compte.
Il était dans un rare état de crise personnelle.
Un petit serpent rouge inclina la tête.
« Qu'est-ce qui te tracasse ? Tu as l'air inquiet. »
« Mes enfants ont peur de moi. »
« Je crois que c'est naturel ? »
« Ce n'est pas naturel pour moi. Et vu ta tête, je sais déjà que tu ne serviras à rien du tout. »
« M'accuser d'un coup ne fait que me donner l'impression d'être injustement accusé. »
« Moi aussi, je me sens injustement accusé. »
Il était démuni face à cette étrange atmosphère brisée que les renards avaient montrée.
Argio s'était habitué au rejet, à la méfiance ou à la rage. Il n'avait aucune expérience d'enfants tremblants qui essayaient de montrer de l'affection tout en étant terrifiés à mort.
« Ils pensent que je vais évidemment les manger. »
« Qu'est-ce que tu as bien pu faire au "Royaume des Animaux"... ? »
« Honnêtement, je me sens lésé, mon ami. »
Il avait entendu de telles rumeurs, mais Argio n'avait jamais réellement mangé un humain. Même quand Gargar lui avait raconté les histoires, il avait seulement ri en pensant : « Alors ma mauvaise réputation a pris cette ampleur, hein ? »
« Est-ce que je suis puni pour avoir essayé de profiter d'un peu de miel ? »
Joo-Hyun sourit silencieusement et posa Sankallut, qui était enroulé autour de son cou, sur la table. Realisant où il avait été placé, Sankallut se redressa, les yeux écarquillés, et la fixa.
« Donc je suis vraiment offert en en-cas à un dieu maléfique. Je n'aurais jamais imaginé que notre amitié valait si peu. Je vous assure, mon corps n'a pas bon goût. »
« Eh bien, puisque c'est Gio qui a fait ce corps, je suis sûr qu'il est bon. Mais je ne t'ai pas mis sur la table en sacrifice. Gio veut juste te parler. Je voulais que tu descendes de mon cou. »
« Je ne te crois pas. C'est une table, et je vais être mangé. Crounch, crounch. Épargnez-moi. J'ai de la valeur. »
« C'est juste une table, et on se trouve être assis là. Gio veut un conseil. C'est tout. »
« Tu mens. Je ne veux pas être mangé. Remets-moi en place. »
« Je ne mens pas. Pourquoi un dieu maléfique aurait-il peur d'être sur une table... ? »
« Ceci est l'estomac de Gio. Ceci est l'autel. Je vais être dévoré. Tu m'as menti. Tu as dit que je serais renvoyé chez moi. Je me sens trahi. »
« Ton vocabulaire s'améliore vraiment. »
Alors que Joo-Hyun grimçait, Gio renifla, expliquant le comportement de Sankallut.
« Pour lui, cette table doit ressembler à un autel sacrificiel. Après tout, l'histoire montre que les choses posées sur les tables ont tendance à être mangées. »
« C'est vraiment le moment de sortir l'histoire ? Et il n'a pas mangé avec nous à cette table plein de fois avant ? Pourquoi avoir peur maintenant ? »
« À l'époque, il y avait plein de trucs meilleurs à manger. Il ne pensait pas que ce serait son tour. Il avait même sa propre assiette. Il a supposé qu'être invité voulait dire qu'il ne serait pas mangé. »
« Si les êtres divins veulent vivre sur Terre, ils devraient retourner à la maternelle et réapprendre le bon sens. Je n'arrive pas à suivre leur raisonnement. »
Malgré tout, elle comprit.
'C'est ça que Yoo Seong-Woon voulait dire.'
En tant que conservateur, il l'avait mise en garde encore et encore sur la façon dont les êtres divins pensaient différemment. Ce qui semblait trivial aux humains pouvait être un outrage mortel pour les mystérieux. Elle devait apprendre leurs « règles ».
'Si Gio ne m'avait pas aidée, j'aurais fait de graves erreurs.'
Gênée, Joo-Hyun tapota doucement la tête du serpent. Elle avait pour devoir d'élever correctement ce dieu ignorant et de mauvaise humeur. Elle le calma doucement.
« Prends ça comme une leçon. Gio ne te mangera jamais. Et si ça devient vraiment effrayant, je te remettrai sur mon cou. »
« Humain effrayant... humain effrayant... »
« Je ne m'attendais pas à ce que tu pleures. »
Gio intervint à la vue du serpent qui versait des larmes cristallines.
Alors c'était le plan — gagner la sympathie de Joo-Hyun. D'une manière ou d'une autre, ça ne le mit pas en colère. Ça ne fit qu'attiser sa curiosité sur ce sur quoi Gio voulait vraiment un conseil.
« Qu'est-ce qui s'est passé au Royaume des Animaux ? »
« Joo-Hyun, mon amie noble. Écoute-moi bien. »
« Tu parles de façon si formelle aujourd'hui... D'accord, vas-y. »
« Je suis retourné dans ma ville natale, et... »
Après avoir entendu toute l'histoire, le visage de Joo-Hyun se tordit en une expression complexe.
« Tu n'es pas en colère après t'être fait coller une rumeur aussi terrible ? »
Joo-Hyun pouvait comprendre la position de la tribu des renards. Quand la mort était la seule chose qui restait, quel choix avaient-ils sinon de s'accrocher à ce qu'ils pouvaient, même à un dieu maléfique ?
Ce qui la mettait en colère, c'étaient les humains d'avant l'effondrement — ceux qui avaient consigné Argio comme le pire genre de monstre. Jusqu'où pouvaient-ils être vils ?
« Tu ne sais même pas ce que j'ai fait à l'époque. »
« Pas besoin. On a passé du temps ensemble. »
Elle ne savait pas exactement ce qu'il avait fait, mais elle était certaine qu'il n'avait pas commis d'actes comme le cannibalisme. Argio était un dieu de pure colère — pas un être capable de telles vilenies.
« Même objectivement, c'est peu probable que tu manges des humains. Le bétail est élevé pour produire plus de viande. Les humains n'ont pas exactement un bon rendement en viande. »
« Exactement. Je suis un gourmet. »
Dans le même ordre d'idées, il n'avait aucune intention de manger des renards qui savaient parler, se déguiser et n'avaient rien à offrir côté viande.
Toutefois, c'était difficile à expliquer tout en se délectant de l'infamie du dieu maléfique.
« Quoi que je dise, elles auront juste peur. »
« Je voulais juste apaiser leur peur et faire un échange, mais elle a soudainement offert sa vie en sacrifice, alors je leur ai donné à manger et je me suis tiré. »
« Ben... donner à manger malgré ça, c'est très Gio. Mais y avait-il quelque chose qui valait le coup d'être échangé avec les renards ? »
« Je comptais leur demander de m'aider à trouver quelqu'un. Quelqu'un dans le Royaume des Animaux m'a appelé. Je ne l'ai pas encore trouvé. Je voulais l'aide des locaux. »
« C'est pas inhabituel que tu ne puisses pas trouver quelqu'un qui t'a appelé ? D'habitude, t'as pas ce problème sur Terre. Pourquoi maintenant ? »
« Parce qu'il est difficile de localiser la position. La voix était faible. Et la zone est tordue à cause de la transformation en donjon. S'ils appelaient à nouveau pendant que j'étais au Royaume des Animaux, je le saurais tout de suite — mais pour l'instant, c'est difficile. »
« Dis-moi pas qu'ils sont morts ? Je déteste l'envisager, mais cet endroit a l'air chaotique et dangereux. »
« Je ne pense pas qu'ils soient morts. Mais il n'y a plus d'autre choix que de les trouver moi-même. »
Ce n'était pas réaliste de fouiller seule cette forêt massive. Il ne pouvait pas non plus envoyer Dana ou Honey toutes seules — ce serait dangereux.
Il avait seulement demandé à Dana de collecter les esprits parce qu'elle pouvait les identifier avec précision.
'C'est différent d'une exploration à grande échelle. Ça pourrait être dangereux.'
Pas seulement pour ses enfants, qui devraient entrer dans la forêt, mais aussi pour la forêt qui devrait endurer ses enfants.
S'il pouvait régler ça avec l'aide des locaux, il n'y avait aucune raison de risquer davantage.
Et s'il pouvait apaiser les autres tribus bestiales dans le processus — eh bien, ce serait l'idéal.
En y pensant, Gio se sentit lésé une fois de plus.
« Mes enfants ont peur de moi... »
Joo-Hyun était au bout du rouleau.
'Deux fois dans la même journée... J'ai vu un dieu maléfique pleurer deux fois en un jour.'
Cette situation ridicule continua jusqu'à ce que Yoo Seong-Woon rende visite à Joo-Hyun chez elle.