Joo-Hyun inclina la tête, son cou enroulé de Sankallut comme une écharpe.
« Quelque chose ne va pas ? Tu as dit vouloir te reposer un moment, alors je n'ai rien prévu. Tu t'ennuies juste de rester à la cabane ? »
« Il n'y aura jamais de jour, pas même si je vis jusqu'à mon dernier souffle, où je m'ennuierai de rester dans cette cabane. »
« Alors qu'est-ce qui t'amène chez moi aujourd'hui ? D'habitude tu m'envoies une lettre à l'avance, mais je n'ai rien reçu cette fois. Y a-t-il quelque chose que tu voulais me dire ? »
« Tu as déjà élevé un chien ? »
Un chien ? Sans transition ?
« Qu'est-ce que tu essayes de dire exactement ? »
« J'ai trouvé d'adorables chiots et je ne savais pas comment les aider. »
« Si leur parent est dans les parages, la mère s'en occupera. »
« Ils ont dit qu'ils avaient faim. »
« Je vais faire comme si je n'avais pas entendu ça. »
« Non, tu as bien entendu. »
Joo-Hyun parut troublée.
« Je sais que c'est bizarre que ce soit moi qui te dise ça, mais... on n'est pas censé intervenir comme ça quand un petit animal a ses parents autour. Où as-tu vu des chiots, au juste ? »
« Dans la forêt tropicale d'Avilas détruite. Je t'en ai déjà parlé — ma ville natale, aussi connue sous le nom de la tristement célèbre Forêt Noire. J'ai eu l'occasion d'y aller récemment. »
« Tu as vu des chiots là-bas ? Ce sont vraiment des chiots ? Je me souviens de ce que tu m'as dit sur la dangerosité et la mauvaise réputation de cet endroit. J'ai vraiment du mal à croire que tu parles de chiens ordinaires... »
Le portrait, se caressant le menton, parla avec fierté.
« Aimer les choses mignonnes n'est pas un crime, si ? »
« Et nourrir une bête affamée n'est pas un crime non plus, non ? »
« Alors je suis innocent. »
« Tu ferais mieux d'expliquer avant de proclamer ton innocence. »
Inévitablement, les cheveux du portrait devinrent d'un rouge vif.
« Je viens partager quelque chose d'adorable, et tu m'accueilles comme ça ? Ça fait mal. »
« Comment fais-tu pour mentir avec de plus en plus de culot, jour après jour ? »
Le centre du cadre étant recouvert d'une épaisse peinture noire, il était difficile de savoir où se posait son regard, mais le fait qu'il soit passé en mode Argio complet suffisait à prouver à quel point la situation était forcée.
« Qu'est-ce que tu essaies de faire exactement ? »
« Ma chère Joo-Hyun, tu n'as à t'inquieter de rien. »
« Tu ne te rends pas compte que je veux m'inquiéter précisément parce que tu agis de façon suspecte ? »
Grommelant un peu, Joo-Hyun hésita avant de continuer.
« Tu ne fais rien qui pourrait mettre le monde en danger, j'espère ? »
« Oh, allons. Quelle chose terrifiante à dire. »
« Cette réaction était si théâtrale qu'elle me rend encore plus nerveuse. Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? »
« Comme je l'ai dit tout à l'heure, je suis simplement venu partager une nouvelle délicieuse. »
« La nouvelle sur les chiots que tu as trouvés ? »
« Oui. Une adorable petite famille menée par un chef de famille de sept ans. »
« Ce sont mes enfants, aussi. »
« ...Tu veux dire comme Miel ? Ou Dana ? »
« Si je devais choisir, plus comme Dana. Mais ils m'ont appelé père en premier, donc je dirais que notre lien est encore plus fort. Nous sommes une famille prouvée par l'histoire. »
« Et quelle arnaque tires-tu sur ce doux garçon de sept ans ? »
« Tout cela deviendra nourriture et force pour lui. »
« Pour la nourriture et la force de qui ? »
Un lourd silence s'abattit.
Joo-Hyun plissa les yeux vers le portrait et demanda :
« Est-ce que ça a un rapport avec ton projet de Roi Démon ? »
Même en disant ça, Joo-Hyun ne croyait pas vraiment que Gio soit une divinité qui apporterait douleur et rage au monde. On pouvait l'appeler dieu maléfique, mais la chose la plus méchante qu'il ait jamais faite était de trop nourrir quelqu'un jusqu'à ce qu'il ballonne. Il ressemblait plus à une grand-mère démoniaque.
« Si tu as un jour envie de me les présenter, organise une rencontre, s'il te plaît. »
Au final, Joo-Hyun accepta la situation.
« Si ça t'encombre, toi ou ce "jeune chef de famille", tu n'es pas obligé. Je me disais juste que ça pourrait m'aider, en tant que ta manager, de connaître quelqu'un à qui tu tiens manifestement. »
« Je leur demanderai quand nous serons un peu plus proches. »
Son ton et son attitude pouvaient sembler rudes et directs, mais les sentiments qu'elle suscitait n'étaient jamais durs. Même maintenant, ne plaidait-elle pas pour la bienveillance au nom de la Capuche Noire ?
Ça ne finira pas mal.
Joo-Hyun croyait en son ami idiot, Gio.
« J'apprends à cuisiner ces temps-ci, alors passe quand tu as le temps. Si tu me dis ce que ton ami de sept ans aime manger, je lui ferai quelque chose. Je me sens mal de toujours profiter de toi. »
« Un repas préparé par vous, Mme Joo-Hyun — j'ai vraiment hâte. »
Argio sourit légèrement, et ses cheveux reprirent leur noir.
« Alors je reviendrai quand j'aurai le temps. »
« Passe une bonne journée. »
Le portrait disparut.
« ...Hmph. Des chiots, hein ? »
Qu'est-ce que les canidés pouvaient manger, déjà ?
« Mon ami ! Je suis de retour ! »
Le loup, qui l'attendait à leur point de rendez-vous, s'approcha en remuant la queue calmement.
« Merci encore pour ce que tu nous as donné la dernière fois. Je n'ai pas pu donner le jambon assaisonné ni le jerky aux chiots, mais ce gros morceau de viande que tu as spécialement apporté pour eux a beaucoup aidé. »
« De toute façon, je me demandais comment écouler le surplus de viande. En tant que cuisinier, je préfère garder mon stockage rangé. »
« Tu as dit que c'était d'un agneau d'or des marches... »
Le loup avait l'air émerveillé.
« Il n'était pas contaminé, alors tout le monde l'a aimé. »
Le peuple-loup et les autres tribus survivantes n'avaient tenu jusque-là qu'en évitant ou en neutralisant le poison. Mais toutes les autres créatures avaient été exposées à la peste qu'on disait venue de la Forêt Noire.
Cette peste menaçait même leurs repas. Les bêtes de la Forêt Noire n'étaient pas seulement vicieuses, leur viande était saturée de toxines.
Les adultes avec une certaine résistance pouvaient survivre — mais les jeunes chiots n'avaient aucune chance.
« Presque tout ce qu'on chasse est dangereux... »
« Alors qu'est-ce que vous donnez d'habitude aux enfants ? »
« Le sang porte le poison le plus fort. On mâchait la viande nous-mêmes pour l'en drainer, puis on la passait aux chiots. Ça marche mieux que les outils ou les herbes. On n'est pas aussi malins que le peuple-renard ou le peuple-corbeau. »
« Ça a dû être épuisant. »
« Si on ne l'avait pas fait, le peuple-loup se serait éteint depuis longtemps. Ça fait sept ans que ma mère — la chef — est revenue à la nature. Je n'ai eu d'autre choix que de travailler plus dur. »
« Un vrai jeune chef de famille... »
« Arrête de le dire comme ça ! Dans notre tribu, on est considérés comme adultes à deux ans. Notre croissance est bien plus rapide que les humains, même si notre espérance de vie est plus longue. Je ne suis pas un gamin ! »
« Et pourtant, diriger toute une tribu à cet âge avec une telle maturité... »
« Grrr... ouaf ! Ouaf ouaf !! »
Ce ne fut que lorsque le loup laissa échapper des aboiements involontaires qu'Argio cessa de le taquiner.
« Pardon. Tes réactions me rendent taquin. »
« Je ne sais vraiment pas si ta personnalité est bonne ou mauvaise... »
« Si je devais choisir — probablement mauvaise ? »
C'était un dieu maléfique, après tout.
« Puis-je visiter votre village à nouveau aujourd'hui ? »
« ...Tu as déjà vu comment c'est. Les loups ne sont pas exactement ravis de te voir. »
« Je comprends. C'est logique, en fait. »
« Ils n'ont grandi qu'en entendant des choses terribles sur les humains. C'est pour ça qu'ils réagissent comme ça quand un être à forme humaine apparaît. »
« J'admets pleinement la sottise des humains. »
« Bon... si tu le dis. »
« En plus, les enfants m'aimaient bien, non ? J'ai promis que je reviendrais. Ne fais pas de moi un homme cruel et sans cœur qui brise ses promesses. »
« Tu as déjà la permission. Ne sois pas dramatique. »
Le loup déplaça son corps massif vers le « village ».
Ils vivaient dans d'énormes terriers, creusés pour éviter les toxines de la forêt. Pour survivre ici avec des chiots, ils avaient dû aménager des clairières exemptes de corruption.
« Creuser de tels tunnels a dû être un exploit. Impressionnant. »
« On n'est pas aussi doués que le peuple-renard. Et nos corps sont bien plus gros. Ça a demandé un effort considérable. On le doit à nos ancêtres. »
« En parlant de ça, comment le peuple-corbeau construit-il ses maisons ? Ils ne peuvent pas creuser dans le sol. »
« J'ai entendu qu'ils construisent des nids en haut des arbres — en attachant des branches qu'ils ont soigneusement détoxifiées. Contrairement à nous ou aux renards, ils ne vivent pas en communauté, donc ça pourrait être plus facile sous certains aspects. »
« Ils ne restent pas ensemble ? »
« La plupart des oiseaux non, non ? Et je pense que le peuple-renard n'a commencé à vivre en groupes que récemment. »
Même avec une intelligence humaine — ou supérieure —, ils conservaient encore des traits animaux fondamentaux. Pourtant, il ne s'attendait pas à une telle séparation dans un monde.
Rester groupés semble plus sûr, mais être dispersés rendrait l'anéantissement total moins probable... Je suppose que les deux façons ont leurs avantages et inconvénients.
En discutant, ils atteignirent les terriers des loups.
Le loup racla sa gorge et releva la tête à l'entrée.
Un signal pour annoncer que la « famille » était arrivée.
Et un signal que j'étais arrivé, moi aussi.
Les loups étaient incroyablement sensibles, mais ils communiquaient quand même même quand ils se reconnaissaient — probablement pour rassurer leurs familles : Ça va, c'est sûr, je gère.
D'un autre côté, il y a des bêtes qui imitent les formes et les voix d'autres...
Le peuple-renard avait déjà fait semblant d'être du peuple-loup — parfois pour des farces, parfois pour voler de la nourriture. Et dans cette forêt, certaines créatures pouvaient imiter entièrement l'apparence et le son d'une autre.
Être prudent n'est jamais une mauvaise chose.
Ce monde était dangereux.
Suivant la chef dans le géant terrier, Argio sentit immédiatement les yeux des loups sur lui.
Certains étaient sur leurs gardes. D'autres, terrifiés.
Ils avaient tous peur d'Argio.
Souriant, il souleva le bord de sa cape noire et le fit claquer légèrement. Une offrande du tribut du jour, préparée à l'avance — un signe qu'il ne voulait pas de mal.
Bien vite, une montagne de viande se forma au sol.
Les premiers à l'accueillir furent les louveteaux.
« J'ai dit de ne pas courir comme ça ! »
Trop jeunes pour parler, les louveteaux n'avaient aucune idée de pourquoi leurs parents avaient peur d'Argio.
Ils n'avaient jamais vu rien de tel que lui. Ils n'avaient même jamais vu le peuple-renard ou le peuple-corbeau avant. Les différences d'apparence ne signifiaient rien pour eux.
« Mon Dieu, comme c'est adorable... »
Gio s'approcha, touché par la façon pure et charmante dont les louveteaux remuaient la queue. Après toute l'obsession des sirènes et la cruauté de la société moderne, ça ressemblait à de la guérison.
Tandis que les adultes tressaillaient, la chef parla.
« C'est mon invité. Je garantis sa sécurité. Ne le mettez pas mal à l'aise. »
Un ton ferme de la part de la cheffe. Les mères et les pères qui avaient saisi leurs louveteaux par la peau du cou les reposèrent lentement.
De la viande sans poison était incroyablement difficile à trouver dans ce monde. Ils n'avaient aucune intention de contrarier un invité qui apportait de tels cadeaux.
À travers les loups hésitants, une amie de la cheffe s'avança.
« Bienvenue, invité. Désolée si nous vous avons mis mal à l'aise. »
« Non, pas du tout. Je me sens très bien accueilli. »
« Je suis ravie de l'entendre. »
Malgré ses trente-cinq ans, la louve robuste semblait être l'une des aînées soutenant la jeune cheffe. Elle s'inclina poliment, puis découvrit ses dents en un sourire et demanda d'un ton amical :
« Seriez-vous disposé à nous dire votre nom aujourd'hui ? »
« Je crois que je l'ai déjà fait. »
Ici, « Gio » était le mot utilisé pour désigner les bêtes.
Arka soupira doucement, comme peinée. Elle semblait presque le gronder. De son point de vue, il utilisait un faux nom alors qu'il en avait un parfaitement bon.
« Ce n'est pas un nom... »
« Pourquoi pas ? Ça pourrait l'être. »
Parce que vraiment — il n'avait pas de nom.