La cabane, une fois tous les invités partis.
« Qu'est-ce qu'un dieu, au juste ? »
Quand Gio interrogea le « ciel », la nuit étoilée au-dessus cligna des yeux en réponse. Sa queue remua et ses oreilles se dressèrent comme s'il écoutait intensément, suggérant une dévotion aveugle envers lui, pourtant aucune réponse ne vint.
Il n'avait pas vraiment posé la question en espérant une réponse.
Les étoiles incrustées dans le « ciel » scintillèrent avec curiosité alors qu'elles se reliaient. Des étoiles « grises » nacrées brillèrent tandis que la Voie lactée ondulait avec intention, amenant Gio à plisser les yeux.
On aurait dit qu'il voulait dire quelque chose...
'Peut-être que je l'imagine.'
Il ne comprenait toujours pas.
« Qu'en penses-tu, Père ? »
« Cette fois non plus, tu ne m'as pas sommé d'agir en dieu. »
L'ours en peluche fronce les sourcils comme pour dire : « Je ne m'attendais pas à ce que toi, avec tes cheveux rouges, tu te comportes en dieu », mais il participa quand même sincèrement aux tourments de son fils. Il donna sa réponse.
« Un spectateur faisant partie de la nature ? »
« Bah, tu étais le soleil, après tout. »
À moins que ce ne soit pour briller, le soleil ne descend jamais sur terre.
« Ce serait une catastrophe. »
Gio serra l'ours en peluche contre lui. Alors Dana vint s'enrouler protectrice autour d'eux, et Honey, curieux du mouvement, sortit brièvement la tête de sous la capuche avant de s'y replier.
Cette fluidité combla Gio profondément, pourtant le dilemme persistait. Il lui restait une vie très, très longue.
Il lui fallait quelque chose pour le guider.
Cha I-Sol arriva en courant à toute vitesse, et Gio la souleva sans effort. Comme prévu, le prêtre Kang Seodam, ainsi que la partenaire de Cha I-Sol et prêtresse en devenir, Iru Da, étaient avec elle.
Giovanni sourit doucement et demanda comment elles allaient.
« Des ennuis depuis la dernière fois ? »
« L'affaire de la sirène a été résolue sans incident, donc il n'y a pas eu d'ennuis à signaler. Rien qui doive vous inquiéter, Chasseur Sergio. »
« Vous restez d'une politesse excessive. »
C'était poli au point de mettre mal à l'aise.
Après avoir reposé Cha I-Sol, le regard de Gio croisa celui d'Iru Da. Comme si elle avait attendu ce regard depuis toujours, elle soutint ses yeux, hésita un instant, puis parla.
« Je ne vous ai jamais correctement remercié pour le cadeau que vous m'avez fait la dernière fois. Je voulais vous l'exprimer aujourd'hui. J'espère que ma venue pour vous saluer n'a pas été importune ? »
« Importune ? Pas du tout. Je suis profondément ravi d'être salué par une amie aussi gentille. Me permettrez-vous de savourer cette joie encore davantage ? »
« ...Ah, me-merci. C'est... très aimable de votre part. »
Iru Da fut légèrement décontenancée.
'Les gens répondent-ils d'habitude comme ça ?'
La plupart des adultes seraient décontenancés quand la petite et jeune Iru Da leur parle avec une politesse extrême.
Cela donna un peu d'air à Iru Da. Être jeune était un désavantage, mais elle ne voulait pas perdre face aux adultes — alors elle avait affûté cette approche imparable.
'Il est juste difficile.'
Ce n'était pas qu'elle le détestât, mais chaque fois qu'elle voyait ce visage doux, tout pardonnant — comme quelqu'un qui sait tout mais choisit de pardonner quand même —, ses épaules s'affaissaient involontairement.
Les adultes ne la traitaient généralement pas ainsi. Elle avait plus l'habitude d'être jugée froidement sur des critères objectifs que respectée ou choyée.
'À ce rythme, je ne pourrai même pas le remercier correctement...'
Remarquant la gêne d'Iru Da, Kang Seodam laissa échapper un petit soupir et suggéra :
« Il serait peut-être inconfortable de continuer à parler ici. Voulez-vous que nous allions au salon ? Le chasseur Sergio a exprimé son intérêt pour la progression des novices, nous avions l'intention de l'y amener à moins que vous n'ayez d'autres préférences. »
« Non, c'est amplement suffisant. »
« La pré-séminariste Iru Da semble aussi avoir encore des choses à dire, mais gardons cela pour un moment et un lieu plus appropriés. Chaque conversation a besoin du bon cadre. »
Réalisant que sa tactique superficielle avait été percée à jour, Iru Da rougit.
« Pas besoin de t'excuser. Relève la tête. »
Gio était simplement impressionné.
'Les gamins d'aujourd'hui sont vraiment précoces.'
Honnêtement, elle semblait plus posée et diplomate que Sergio à vingt-neuf ans. Il comprit immédiatement les intentions d'Iru Da en cherchant ce contact visuel.
'Elle a dû sentir qu'elle ne pourrait pas exprimer correctement sa gratitude sans prendre ne serait-ce qu'un millimètre d'ascendant. Je l'avais remarqué la dernière fois aussi — elle a un méfiance instinctive forte envers les adultes.'
Pas de la haine, mais une croyance fondamentale que « les adultes sont dangereux ». S'il insistait davantage, cela passerait pour « lis la pièce » et non « c'est okay », alors Gio laissa tomber.
« J'ai entendu dire que Cha I-Sol avait écrit trente-trois pages de réflexion. »
Reconnaissante pour le changement de sujet, Iru Da acquiesça.
« Le professeur Kang Seodam n'en avait demandé qu'une, mais elle a dit que ça n'arrêtait pas de s'allonger au fur et à mesure qu'elle écrivait, et elle a fini par apporter une pile entière. Il l'a renvoyée en disant qu'il n'était pas nécessaire d'aller si loin. »
Kang Seodam intervint.
« Je lui ai dit de condenser ça en une page. Trop de quoi que ce soit n'est pas bon, et j'avais juste besoin d'une trace prouvant qu'elle avait réfléchi. »
« Je comprends la raison. »
Bien qu'il se sentît coupable de donner du travail supplémentaire à une enfant déjà épuisée d'avoir écrit trente-trois pages, son jugement avait été sage. Une lettre de réflexion devait être déposée à l'Église du Soleil.
'Il serait impossible de soumettre officiellement les trente-trois pages brutes.'
Même si Cha I-Sol avait essayé de cacher la « vérité », elle restait une enfant. Le processus d'écriture d'autant de pages incluait probablement des passages inappropriés pour un dossier officiel.
« Vous avez travaillé dur, Prêtre Kang Seodam. Grâce à vous, je crois que Cha I-Sol et Iru Da grandissent pour devenir de merveilleuses prêtresses. »
« C'est... trop aimable. Vous n'avez pas à aller si loin. C'est simplement mon devoir en tant que professeur et aîné. »
« Faire son devoir n'est pas toujours facile. »
Kang Seodam tomba silencieux.
'...Quelle réponse faire à quelqu'un qui a été enterré par l'Église même qui n'a pas su respecter ce devoir élémentaire ? Il ne se mettra probablement pas en colère, mais ce n'est pas quelque chose qu'on peut dire facilement à voix haute.'
Ils marchèrent dans un silence pensif vers le salon. La seule à babiller avec enthousiasme était Cha I-Sol, onze ans, ravie de voir comme le jardin de printemps était devenu beau.
Le salon était complètement silencieux.
« Je leur ai demandé de sortir pour s'assurer qu'il n'y aurait pas d'interruption. »
« Merci pour cette attention. »
« Non, c'était pour nous aussi... »
Bien qu'il ne pût pas discuter de son identité de Capuche Noire devant Iru Da, il y avait plein d'autres sujets qui valaient mieux être abordés en privé. Kang Seodam posa doucement la main sur l'épaule d'Iru Da.
« Pré-séminariste Iru Da. »
« Voulez-vous parler maintenant ? »
Toujours hésitante, Iru Da s'inclina profondément.
« Je m'excuse pour mon comportement médiocre tout à l'heure. »
« Je t'ai déjà dit qu'il n'y avait pas besoin de t'excuser. »
« Puisque vous le dites, je vais être effrontée et dire ce que j'étais venue dire à l'origine. Le thé de fleurs que vous m'avez donné la dernière fois... m'a énormément aidée. »
Elle parlait du thé de fleurs de Vaivamnil que Gio lui avait offert distraitement.
« Je l'ai offert à la Déesse du Soleil, et en retour, elle m'a bénie. Grâce à ce cadeau — dont je n'ai même pas su reconnaître la vraie valeur —, j'ai pu contribuer, ne serait-ce qu'un peu, pendant la guerre récente. »
En entendant cela, Gio pensa :
'J'aimerais qu'elle parle juste comme une gamine.'
De mon temps, les gamins ne parlaient jamais devant moi. Pas même pour plaisanter. En tant qu'éternel homme moderne perplexe Sergio, il trouvait cela absurde.
Pourtant, le calme bienveillant de Giovanni ne vacilla pas. Encouragée par sa sérénité, Iru Da redressa légèrement les épaules et continua.
« Si vous ne m'aviez pas donné ce cadeau, je n'aurais pas pu faire quoi que ce soit après que Cha I-Sol ait été enlevée. On ne m'aurait pas autorisée à me battre, et même si j'avais forcé le passage, je n'aurais été qu'un fardeau. »
« Sentez-vous libre de parler plus simplement. »
Ne pouvant plus le supporter, Gio suggéra doucement :
« Un simple "merci de m'avoir aidée" ne suffit-il pas ? »
« Je... je ne peux pas faire quelque chose d'aussi impoli après avoir utilisé si égoïstement le cadeau que vous m'avez donné... »
« Ce que je t'ai donné était exactement ça — un cadeau. Je t'ai tendu une herbe médicinale parce que j'avais entendu que tu aimais mâcher des racines saines. Si tu l'as utilisée pour aider à sauver Cha I-Sol, c'est ton propre exploit, pas le mien. »
« M-mais... la valeur de ce que j'ai reçu... »
« J'ai beaucoup entendu parler de tes accomplissements. Malgré ton statut de pré-séminariste, tu as foulé le champ de bataille, protégé les blessés à la place de ta partenaire, et même fait fleurir des fleurs dans une mer glacée. »
« ...Je n'ai fait que ce qu'on m'a dit. »
« Quelle élève consciencieuse. »
Ayant enfin trouvé une brèche, Gio changea de ton. Après tout, Iru Da n'était pas la seule capable de submerger quelqu'un sous les louanges et la gratitude.
« Votre histoire m'a vraiment touché. Fouler un champ de bataille n'est pas mince affaire — même pour sa partenaire. Cela a dû demander un courage tremendous, sans compter une amitié et une confiance solides. »
« Grâce à vous, Cha I-Sol a été sauvée saine et sauve. Même si vous ne croyez pas en vous-même, ce fut une aide immense. Pour preuve, Cha I-Sol sourit librement depuis son retour de cette épreuve, non ? »
Iru Da se recroquevilla à nouveau.
Excellent. Elle avait enfin l'air d'une gamine normale !
'Je savais que je n'avais pas perdu la main.'
Il n'y a pas de définition légale de « gamine normale », mais c'était certainement mieux. Si elle avait montré le moindre malaise, il aurait reculé — mais malgré ses joues rouges, elle n'avait pas l'air contrariée. En fait, Gio était certain qu'elle voulait être traitée comme une enfant.
Avec une aisance rodée, Gio porta son regard sur Cha I-Sol.
« T'as été bien grondée, Cha I-Sol ? »
« Oui ! Beaucoup ! Je le referai plus jamais ! »
Cha I-Sol était peut-être encore jeune et inexpérimentée, mais elle n'était pas bête. Elle avait un sens aigu du jugement et de la conscience. Gio faisait confiance en ce qu'elle agirait plus sagement la prochaine fois.
'Si elle fonce à nouveau sur un champ de bataille comme la dernière fois, je vais vraiment péter un câble.'
Sur ce, Gio se tourna vers Kang Seodam.
« Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ? »
« ...Hormis les appels grandissants au sein de l'Église pour nommer le Chasseur Sergio saint... rien de particulier. »
Gio plongea la main dans son ombre et y remit la peinture grise qui venait d'apparaître.
« Celui-là n'a aucune subtilité. »
« ...Pardonnez-moi, mais puis-je demander ce que je viens de voir ? »
« Si vous êtes vraiment curieux, je l'expliquerai volontiers... mais cela pourrait devenir un peu embêtant. Ça vous va ? »
« ...J'ai mal parlé. Mieux vaut ne pas savoir. »
Même ainsi, Kang Seodam ressentit instinctivement l'essence de ce qu'il venait de voir — cette chute brutale de la température de l'air, ce doux éclat nacré comme des écailles de poisson scintillantes...
Cela lui rappela une créature qu'il avait peut-être vue quelque part auparavant.
Il coupa consciemment sa pensée.
Comme l'avait dit le Chasseur Sergio, il n'y avait rien à gagner à creuser plus profond. S'éclaircissant la gorge maladroitement, Kang Seodam demanda prudemment :
« ...Est-ce une bête de contrat nouvellement dressée ? Si je vous ai causé quelque gêne, je suis sincèrement désolé. Je n'avais aucune intention de vous offenser. »
« Inutile de vous inquiéter. Elle ne vous attaquera pas. Je n'étais pas mécontent non plus. Ce que vous venez de voir était... métaphoriquement parlant, quelque chose comme un réflexe spinal. »
« Les organismes récemment décédés présentent encore des tressaillements nerveux, non ? Même idée. »
'Réflexe spinal.' 'Post-mortem.'
Heureusement, Gio sembla accepter de jouer l'excuse de la « bête de contrat en dressage ». Alors que le récit se concluait, les regards des deux hommes dérivèrent vers les deux enfants — dont les réactions étaient radicalement différentes.
Cha I-Sol avait l'air ravie et excitée, tandis qu'Iru Da avait pâli, visiblement submergée. Amusé, Gio sourit doucement.
« Mes excuses. C'est un membre de la famille adopté récemment, et il est un peu désobéissant. Je l'ai remis en place, donc ça ne devrait plus arriver. »
« C-c'est un soulagement... »
Iru Da demanda hésitante :
« J'ai entendu dire que vous étiez dresseur... Vous dressez des monstres comme ça aussi ? »
« Plutôt un paquet de mystère qu'un monstre doté d'instincts de survie, mais oui. Je recrute toujours de nouveaux membres pour la famille. »
« Ah, c'est vrai. Vous faites partie de la Guilde des Collectionneurs... »
Elle l'avait complètement oublié, puisqu'il n'en avait pas l'air.
'S'il vient de cette guilde, ce n'est pas surprenant qu'il dresse des trucs dangereux.'
Iru Da supposa que ce qu'elle avait vu n'était pas exactement un être vivant, mais un objet dangereux aux caractéristiques biologiques — comme les nombreuses reliques monstrueuses qu'on voit souvent chez les Collectionneurs.
'Pas étonnant qu'on dise qu'il est un rang S caché.'
Elle fixa le Chasseur Sergio avec une admiration grandissante.
'Il ne doit pas y avoir beaucoup de chasseurs comme lui.'
C'était un revirement radical par rapport à la peur qu'elle ressentait quelques instants plus tôt, mais Iru Da admirait les puissants et les compétents. Un chasseur qui gérait de tels contrats dangereux et uniques était incroyable à ses yeux.
« ...Moi... je voulais être dresseuse quand j'étais petite. »
'Tu n'es plus petite ?'
Il sourit et acquiesça.
« Et maintenant, en tant que prêtresse, comment c'est ? »
« Je suis juste reconnaissante de pouvoir contribuer à ma manière. »
'C'est... une drôle de question.'
Les adultes demandaient toujours ce qu'elle savait faire.
Si le travail lui convenait, si elle obtenait des résultats, ce qu'elle avait appris, comment elle l'appliquait. C'était normal — elle était une chasseuse, après tout. Même jeune, elle devait porter son propre poids.
'Est-ce que j'aime ça ? Ce travail ? Ma vie actuelle... ?'
Elle n'y avait même jamais pensé.
À cet instant, son regard croisa celui de Cha I-Sol.
« ...Oui. J'aime ça. »
Enfin, les mots sortirent.
Bien sûr, il y avait des regrets et des erreurs. Mais en regardant en arrière, cette vie lui avait apporté une vraie joie. Elle lui avait même permis de se lier d'amitié avec quelqu'un comme Cha I-Sol.
Elle se sentit soulagée. Assise dans une pièce calme et ensoleillée comme un confessionnal, un calme étrange l'envahit.
Elle parla à nouveau avec un sourire timide.
« Je pense que j'ai eu beaucoup de bonnes opportunités parce que je suis devenue prêtresse. »
« Si j'avais éveillé en tant que dresseuse, j'aurais probablement trouvé de la joie là-dedans aussi. Mais je suis satisfaite du bonheur unique que j'ai trouvé dans qui je suis maintenant. Alors je suppose... que oui, j'aime ça. »
« Quelle belle façon de penser. »
Giovanni aimait les enfants dotés d'une telle détermination.
« B-brebis ? Qu'est-ce que vous voulez dire exactement... ? »
« Leur laine, par exemple. »
« Je ne les aime pas ni ne les déteste... »
« Et une écharpe ? Il fait encore frais dehors, ça tiendrait chaud. »
« ...Vous... vous me faites un autre cadeau ? »
« Je ne peux pas partir sans offrir un présent. »
Décontenancée, Iru Da regarda Cha I-Sol. Ses yeux disaient « Qu'est-ce qui lui prend ? » ou « Tu peux faire quelque chose ? », mais Cha I-Sol rayonnait de joie, insensible à l'appel muet à l'aide de sa partenaire.
« Alors je vais te faire du thé de fleurs ! Tu as dit que tu aimais le thé, non ? »
Iru Da resta sans voix.
'Ah, c'est vrai. Les apôtres de la Capuche Noire...'
La phrase lui revint soudain — « La Capuche Noire fait des cadeaux aux gens bien. » Vu le nombre d'êtres divins qui favorisent leurs disciples les plus compatibles, ce n'était même pas si étrange.
Qu'elle soit bien ou pas, trotzdem...
« Bien que ce soit le printemps maintenant, une écharpe c'est peut-être trop. »
« Alors faisons du thé de fleurs ensemble ! Du thé de fleurs ! »
« Excellente idée. On pourrait même faire des biscuits légers avec. »
« Moi aussi je vais cuisiner ! J'en donnerai à Ruda et au prof ! »
...Toutefois, n'y avait-il pas trop de ressemblance ?
'C'est une bonne chose, mais pourquoi est-ce que ça me semble si inquiétant ?'
Sans réfléchir, Iru Da jeta un coup d'œil à Kang Seodam.
Elle lut la résignation familière sur son visage.
Elle voulait dire quelque chose — mais ses lèvres se serrèrent et sa langue se recroquevilla vers l'intérieur. On aurait dit qu'elle regardait son propre avenir.
« ...Soyez indulgent avec moi. »
« Il n'y a pas d' "indulgence" quand il s'agit de cadeaux. »
« ...Oui, merci... »
Elle n'aimait pas ça du tout, mais...
'Cet étrange sentiment d'être submergée... C'est ◈ Nоvеlіgнт ◈ (Continue reading) injuste.'
Le soleil de la Terre observait tout cela.
Les deux gamines étaient occupées à se chamailler.
Et Kang Seodam était prêt à crever sous la pression.