Un endroit un peu en retrait de la côte.
« L-Les boss sortent d'habitude de leur tanière... ? Ça ne ressemble pas à une brèche de donjon standard... »
À la question du jeune prêtre, Kang Seodam, qui menait l'équipe, répondit.
« Rarement, ça arrive avec des monstres humanoïdes. Les monstres dotés d'une intelligence supérieure à celle des humains peuvent agir bien au-delà de leur nid. Comme l'étendue de leur autorité est vaste, ils peuvent faire beaucoup de choses même en dehors de leur propre donjon. »
« Alors, que se passe-t-il si le sous-marin qu'on doit embarquer est attaqué pendant la descente... ? Je viens d'entendre dire que des sirènes remontaient des abysses. »
« Grâce aux chasseurs de glace qui gèlent la zone, ça ne devrait pas arriver. Et on a amené des chasseurs télékinésiques justement pour ça. Nous, les Enfants du Soleil, on peut aussi effectuer des attaques à distance, donc tout ce qu'on peut faire, c'est rester sur nos gardes et observer attentivement les environs pendant qu'on avance. »
Ils se dirigeaient vers le donjon des sirènes, saisissant la brève opportunité créée par la sortie du boss de sa tanière. Une équipe ciblait le boss à l'extérieur, tandis que l'autre visait le cœur du donjon.
Mais dans de telles conditions, ils ne pouvaient pas avancer sans protection. Ils devaient utiliser un submersible. Suivis par un membre du personnel de l'Association, ils progressèrent. Kang Seodam laissa échapper un soupir doux.
« J'aurais voulu que Sœur Iru Da soit à l'arrière... »
« C'est déjà prévu. Elle reste sur place. »
« Elle doit. L'arrière n'est pas sûr non plus. »
« C'est une fille qui tient ses promesses. »
« Moi aussi je le crois, mais... »
On présumait que Cha I-Sol se trouvait à l'intérieur du donjon des sirènes, le « Pays des Abysses ».
Iru Da s'était forcée à rejoindre cette guerre pour retrouver sa partenaire, Cha I-Sol, mais en tant que prêtresse en devenir, elle ne pouvait pas être emmenée dans le donjon. C'était un donjon de rang S qui avait déjà coûté la vie à beaucoup.
« ...Bon, s'inquiéter ne changera rien. »
Pour l'instant, ils ne pouvaient qu'espérer qu'Iru Da parvienne à se contrôler.
« On est encore loin du sous-marin ? »
« Désolé, les chasseurs de déplacement ne peuvent pas bien opérer dans les endroits bondés, donc... »
« Non, je demandais juste quelle distance il nous reste à parcourir. Je comprends déjà à quel point la concentration demande d'efforts aux chasseurs de déplacement. »
« Merci pour votre compréhension. On y est presque. »
À cet instant, le membre du personnel de l'Association reçut un message.
« ...Quoi ?! N-Non, qu'est-ce que vous voulez dire par là — ? »
« Qu'est-ce qui se passe ? Y a-t-il un problème ? »
« Ils disent que les chasseurs de déplacement et le sous-marin sont sous attaque. »
« Quoi ? Si on y va maintenant — »
« Dans une telle situation, les chasseurs de déplacement priorisent la retraite. »
Pour faire simple, les chasseurs de téléportation avaient des corps fragiles. Ils ne possédaient ni pouvoir offensif ni défensif, mais leurs compétences d'esquive étaient inégalées.
Ils opéraient généralement depuis des lieux sûrs, et même en cas d'urgence, la loi leur permettait de battre en retraite si leur vie était menacée. Cette règle avait été créée après que de nombreux chasseurs eurent été exploités comme transporteurs et étaient morts.
« Qu'est-il advenu du sous-marin ? »
« Ils disent que des sirènes sont sorties de la mer et ont attaqué. On ne peut plus trop compter sur celui-là. »
« Mais il doit bien y avoir un autre sous-marin, non ? Ils n'auraient pas préparé un seul véhicule... »
« Au vu du nombre de sirènes, la situation ne semble pas très prometteuse. »
Un chasseur fronça les sourcils à ces mots.
« Donc quoi, on fait juste demi-tour ? Après être venus jusqu'ici, vous dites qu'on n'entre pas dans le donjon ? »
« Non, il faut y aller. Si on ne raid pas cet endroit, cette putain de guerre ne finira peut-être jamais. Le donjon pourrait en produire un nombre infini... »
« C'est pour ça qu'on est là. Mais s'il n'y a pas de sous-marin et que les téléporteurs ne peuvent pas nous emmener directement dans le donjon, alors qu'est-ce qu'on est censés faire ? »
Le membre du personnel de l'Association, l'air embarrassé, proposa une alternative.
« On a un sous-marin de secours. Mais ça va prendre du temps pour l'amener ici. Les chasseurs de déplacement sont déjà épuisés d'avoir transporté le gros, donc il va falloir réaffecter du personnel... »
« Ça va prendre un moment. »
Sanarae de Haryeong demanda :
« On rentre simplement ? »
C'était une question grossière et peu coopérative, mais pas fausse.
Les chasseurs réunis pour le raid n'avaient plus de rôle, et tant que le nouveau sous-marin n'était pas prêt, impossible de savoir combien d'autres mourraient sur le rivage où le boss rôdait encore.
« Rester ici à perdre du temps, ce n'est pas ça. »
« La chasseuse Sanarae a raison. »
Le visage des membres du personnel de l'Association s'assombrit.
Les chasseurs remarquèrent quelque chose d'étrange.
« Depuis quand il y a un cadre là-bas ? »
Sur le mur en béton le long de la côte, encore marqué par les ruines d'avant la Catastrophe, un cadre était accroché. Les chasseurs s'en approchèrent, sentant quelque chose en émaner.
L'expression de Sanarae s'assombrit.
« L'odeur de la mer. »
« ...Ah, c'est vrai. »
C'était un tableau ~Nоvеl𝕚ght~ d'un sanctuaire qui semblait étrangement familier.
Au murmure de quelqu'un, le tableau à l'intérieur du cadre scintilla.
« Q-Qu'est-ce qui se passe maintenant ? »
« Ce tableau à l'intérieur... Je crois que c'est le "Sanctuaire des Abysses"... »
« Et alors, quel est l'intérêt ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« C'est pas nous dire d'entrer ? »
« Impossible — quoi, c'est nous aider ? »
Les chasseurs étaient perplexes.
« Pourquoi un monstre aiderait les humains ? »
« Mais même avant, Capuche Noire aimait faire des cadeaux aux gens bien... »
« On est des gens bien ? Pas du tout. On n'a rien fait de bien. »
« Un raid, ça compte comme une bonne action ? »
Kang Seodam se sentit tiraillé tandis que les autres continuaient d'étiqueter Capuche Noire comme un monstre.
« ...Pourquoi, qu'est-ce qu'il y a ? »
On dirait que le membre du personnel ne connaissait pas la vérité. Kang Seodam, lui, la connaissait.
« Bien sûr, toutes les infos ne descendent pas jusqu'aux échelons inférieurs, même à l'Association. »
Même si ce membre du personnel était sur le terrain, cette « information » particulière était trop risquée pour être diffusée librement.
Kang Seodam fit défiler des centaines de pensées en un instant, mais choisit finalement de suivre la volonté du divin. S'y opposer aurait été renoncer à son droit en tant que prêtre.
« ...Ce sera peut-être difficile à dire dans la situation actuelle, mais c'est précisément à cause de cette situation que je dois le dire. L'Église du Soleil a reconnu Capuche Noire comme une forme de divinité, ayant accueilli un très petit nombre d'apôtres. »
« Non, qu'est-ce que vous dites... !! »
Non seulement les chasseurs, mais même le personnel de l'Association furent choqués. Kang Seodam maudit en silence le monde de le forcer à dire ça, mais il fit ce qu'il devait en tant que personne.
« Et ces apôtres seraient le Chasseur Sergio de la Guilde des Collectionneurs et la novice prêtresse de l'Église, Cha I-Sol. »
« Si — si c'est vrai... »
« Ce n'est pas confirmé, mais au sein de l'Église, c'est accepté comme un fait. Personnellement, j'ai senti la présence du Soleil quand j'ai rencontré le Chasseur Sergio pour la première fois, et Cha I-Sol a témoigné de ce lien à plusieurs reprises. »
« ...Ah, c'est pour ça que... »
Maintenant, ils comprenaient pourquoi, de tous les moments, Capuche Noire avait ouvert cette « porte ».
« Pour sauver ses enfants, peut-être. »
Il y avait eu des précédents de divinités demandant de l'aide aux humains, incapables d'exercer leur pouvoir directement à cause de l'interférence du système dimensionnel. Capuche Noire, en particulier, était déjà enraciné en Corée. Ouvrir une porte ne serait pas difficile pour lui.
« J'adorerais creuser ce sujet... »
« Y a pas le temps pour ça. On pensera à Capuche Noire plus tard. Si ce n'est pas une porte ouverte par un monstre, alors c'est sûr de l'utiliser, non ? »
« Ça pourrait quand même être un dieu maléfique. On ne sait pas si cette porte est vraiment sûre. »
« Mais avec les chasseurs du rivage qui distraient le boss, il faut entrer vite. On ne peut pas juste rester ici. »
« Si on se rue dedans, on peut tous mourir. »
« Il y a encore des otages piégés dans le donjon — on reste juste là à ne rien faire ?! »
« Si le Chasseur Sergio et la novice prêtresse Cha I-Sol sont vraiment des apôtres de Capuche Noire, ça a du sens. Mais ça ne garantit pas notre sécurité ! »
« Regardez quand même la situation — ! »
À cet instant, quelque chose jaillit du cadre.
L'un des chasseurs plissa les yeux devant l'objet en peluche maintenant drapé sur le cadre comme du linge sur un séchoir.
Sa fourrure était un peu délavée, mais clairement bien entretenue. Douce et dodue, assez petite pour être tenue à deux mains, ses membres courts, sa couleur chaude et confortable — c'était indubitablement un ours en peluche.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
« Attendez une minute. Ça... »
« ...J-Je sens le pouvoir du Soleil. »
Les prêtres de l'Église du Soleil murmurèrent.
« Oui, c'est définitivement le pouvoir du Soleil ! Je ne sens pas exactement de divinité, mais les traces sont claires... ! »
« Pourrait-ce être un des apôtres de Capuche Noire ? Je sais que ça a cette apparence, mais je sens vraiment le Soleil ! »
Et Kang Seodam comprit.
« Si Sergio est piégé dans le donjon, alors qui a ouvert le cadre... ? »
N'ayant jamais été invité à la cabane, contrairement à Yoo Seong-woon ou Joo-Hyun, Kang Seodam ne connaissait pas cet ours en peluche. Mais la trace sacrée et l'aura solaire rendaient clair que l'ours avait un lien profond avec Capuche Noire.
Ça lui rappela le sentiment qu'il avait perçu une fois au « Sanctuaire des Abysses ».
Ayant pris sa décision, Kang Seodam regarda autour de lui.
« Je garantis ça. De cet ours en peluche, je sens le pouvoir indubitable du Soleil. Et le Soleil n'a jamais, pas une seule fois, pris parti pour le désordre dans quelque dimension que ce soit. Ce n'est pas l'apôtre d'un dieu maléfique. »
« Si vous n'êtes pas convaincus, nous de l'Église du Soleil entrerons les premiers. »
Les membres de l'Église semblaient presque ravis, comme rassurés par l'idée qu'un autre Soleil les aidait. Pas purement par foi, mais par parenté partagée. Les prêtres, qui avaient longtemps marché en harmonie avec divers Soleils à travers les dimensions, répondirent avec chaleur.
« Je n'aurais jamais imaginé que Capuche Noire était une manifestation du Soleil... ! »
« J'avais entendu des histoires, mais de là à penser qu'il y avait un apôtre aussi adorable. »
« Les cadeaux qu'il fait sont similaires. Peut-être qu'il aime les choses mignonnes ? »
« Capuche Noire lui-même aussi... il a toujours été un mystère doux et bienveillant pour les humains. »
« Qu'une divinité prenne tant soin de l'humanité... comme on a de la chance. »
Les murmures des prêtres semblèrent apaiser la tension parmi les autres chasseurs.
« ...Ouais, Capuche Noire a toujours été gentil. »
« ...Y a quelqu'un ici qui s'est déjà fait trahir par lui ? »
« Ils disent que sauf si t'es pourri jusqu'à la moelle, Capuche Noire t'attaque même pas. »
« Franchement, si vous avez peur ici, c'est pas que vous avouez que vous êtes des ordures ? »
« Putain, ouais. Je serai pas celui qui confirme que je suis une merde. »
Bien qu'encore anxieux, les chasseurs parurent rassurés par le calme des prêtres.
« ...C'est quand même bizarre, mais — »
Et ainsi, un par un, les chasseurs entrèrent dans le tableau avec l'aide de Capuche Noire.
« ...Heu, chef d'équipe. »
« Moi aussi je suis perdu. Me parlez pas. »
Le personnel de l'Association fixa avec incrédulité le « tableau » des chasseurs qui bougeait à l'intérieur du cadre.
« C'est pas le moment de figer — contactez les supérieurs maintenant. Je dois demander aux hauts gradés ce que c'est que ce bordel. »
« D-D'accord, j'amène les chasseurs de déplacement immédiatement. Cet endroit est encore relativement sûr, ils arriveront vite. »
« C'est dingue. Je pige rien à tout ça. »
Il y avait bien trop de choses à signaler.
« ...Où sommes-nous... ? »
Une eau peu profonde recouvrait le sol de marbre.
« ...C'est définitivement l'intérieur du "Sanctuaire des Abysses". »
« Mais ça ne vous semble pas différent ? »
Les chasseurs scrutaient les alentours, sur leurs gardes.
« J'y suis déjà venu une fois, et ce n'était pas . »
« Quelque chose semble... funeste. »
« On a l'impression d'être tombés dans le piège d'un dieu maléfique. »
L'un des chasseurs se tourna vers Kang Seodam, le chef d'équipe.
« Ces sirènes du donjon — c'étaient des dieux maléfiques ? »
« Elles ont simplement bâti un héritage équivalent à un. »
Kang Seodam contempla le monde des sirènes avec un sentiment d'effroi.
Le sanctuaire où ils revenaient était d'une sérénité glaciale — et magnifique.
« ...Je sais qui a influencé ça. »
Ça ressemblait à des funérailles.