Yoo Seong-Woon n'était pas le seul à avoir perdu son sang-froid pour la sécurité d'un partenaire.
« Débarrasser la mer, dites-vous. »
« Oui. Même avec tous les chasseurs de type froid réunis, il reste extrêmement difficile de gérer la mer... Nous en sommes au point où nous ne pouvons pas nous permettre de perdre ne serait-ce qu'un seul chasseur. Je comprends que vous soyez angoissé, mais prêtez-nous votre force. »
« Alors, » demanda Yoo Seong-Woon avec un sourire,
« L'autorisation d'entrer dans le donjon sera-t-elle accordée ? »
Ses yeux ne souriaient pas.
« ...Ce sera probablement le cas. »
« Chasseur Yoo Seong-Woon, » le membre du personnel de l'Association soupira, comme pour montrer sa compréhension.
« Vous le savez — dans ces circonstances, nous ne pouvons pas envoyer un seul chasseur seul. Je sais que vous en êtes capable, mais conquérir en solo un donjon dont le boss est un monstre humanoïde ? Ce serait difficile. »
« Si vous me laissez y aller, je ramènerai juste le Chasseur Sergio et je reviendrai. Oui, c'est ce que je voudrais faire, mais l'Association ne l'autorisera pas, n'est-ce pas ? Donc vous proposez qu'on procède collectivement ? »
« Il y a déjà beaucoup de chasseurs morts ou blessés, et encore plus de disparus. Si on fait des exceptions rien que pour le Chasseur Yoo Seong-Woon à un moment pareil, comment l'expliquer aux autres ? S'il vous plaît, calmez-vous... »
« Compris, » acquiesça Yoo Seong-Woon.
« Alors, une fois la mer nettoyée, j'exige une garantie ferme que l'accès au donjon sera autorisé. »
« ...Je reparlerai avec l'Association. La discussion portait sur une intervention dès que la situation serait assez stabilisée pour une tactique de diversion, donc cela devrait être possible. »
« Je préférerais une confirmation avant la fin du nettoyage. »
« Le comportement de la mer est inhabituel. On dirait que les monstres en prennent progressivement le contrôle, alors soyez prudent. »
« Je sais que je suis un atout trop précieux pour qu'on me perde. »
Il n'avait même pas fini d'analyser le « Portrait de Gio » — mourir maintenant n'était pas au programme.
Il était facile de dire « nettoyage », mais c'était loin d'être aussi simple que de nettoyer une pièce.
Les chasseurs gelaient d'immenses vagues qui se mouvaient comme des bêtes vivantes, luttant contre une frénésie de créatures marines et de monstres à l'intérieur.
Ce n'est que lorsqu'ils auraient érigé une barrière contre la mer entière qu'on pourrait la considérer comme « nettoyée ».
Yoo Seong-Woon fut immédiatement dépêché au front.
« Chasseur Yoo Seong-Woon — !! »
Beaucoup le reconnaissaient, célèbre pour ses compétences de type froid. Les chasseurs sont toujours curieux des autres qui manient des pouvoirs élémentaires similaires.
Arborant son sourire composé habituel, Yoo Seong-Woon parla.
« Par où dois-je commencer ? »
« Gelez tout ce que vous voyez. »
« Vous êtes fou ? Comment allez-vous tout nettoyer après ? »
« Attention au langage. On dit que vous avez perdu votre sang-froid quand le Chasseur Seo a été enlevé. »
« Ça va nous coûter de l'argent. »
Plutôt que de perdre du temps à marchander les fonds de nettoyage, il était plus sensé de voir grand dès le départ — même si cela impliquait un rapport complet ensuite. Cela coûterait moins cher au final.
« Si on tarde davantage, les vagues déborderont sur la côte et pousseront à l'intérieur des terres. L'eau de mer est devenue folle — elle glisse vers l'intérieur comme un serpent. Sans parler des monstres portés par la grêle... »
« L'arrêter au rivage est la priorité absolue, alors ? »
« Exact. Mais on ne peut pas bloquer l'eau avec nos mains. On ne peut pas la donner aux plantes non plus — c'est de l'eau de mer, après tout. Même si on construit un mur immense, les monstres l'escaladent comme des singes. La congeler est notre seule option. »
« Et les chasseurs de type feu ? »
« Ils sont déjà submergés. Pas vraiment efficaces face à d'immenses vagues. Ne soyez pas ironique — mettez-vous à l'eau déjà. »
De l'air froid se rassembla aux pieds de Yoo Seong-Woon, formant une lame.
« Ce boulot est complètement emmêlé. »
Il poussa le sol du bout de ses chaussures à lames.
En cet instant, sa silhouette disparut.
Il bondit par-dessus une barrière géante et plongea dans l'océan au-delà.
Une nappe lisse de glace épaisse se forma dans son sillage, devenant un mur de plus.
Juste avant de s'écraser sous la barrière imposante, Yoo Seong-Woon scruta la scène en plein vol.
« Un extra-large. Six grands. Trente-deux moyens. »
Le menu fretin — le reste — n'était pas son souci.
En chutant, il pensa,
« J'ai juste envie de rentrer chez moi. »
Au moment où ses pieds touchèrent le sol,
Un glacier massif, solide, tel qu'on en trouve dans les régions polaires, se forma.
Le froid vicieux se propagea de la surface vers les profondeurs, gelant la mer déchaînée en un instant.
Les chasseurs qui entendirent le fracas tonnant crièrent,
« Merde, c'est les renforts !! »
« Aidez-nous ! La mer, c'est un putain de cauchemar... !! »
« Whoa, un rang A est là ! Faites de la place ! Dégagez le passage !! »
« Si vous voulez pas vous geler le cul, BOUGEZ !! »
Le reconnaissant, les chasseurs s'écartèrent.
Yoo Seong-Woon fila à travers l'ouverture et continua de geler l'océan.
Les chasseurs de type froid de haut rang portaient souvent des patins comme ceux de Yoo Seong-Woon.
Bien utilisés, ils augmentaient la vitesse et servaient aussi d'armes.
Il courait même une blague selon laquelle cette mode venait de la gloire du patinage artistique sud-coréen d'avant la Grande Catastrophe.
Un vent froid lui effleura les joues.
Il serra les jambes et réalisa un axel simple rapide.
Il glissa en douceur sur la glace fracturée, tremblante.
Craack — !! D'un tour, il trancha un monstre net.
Atterrissage. Un tour de plus. Esquive d'obstacles. Reprise de la course.
Il fonça en avant, enfonça sa lance — BOUM !!! — et s'envola vers le haut.
Il tourna à la verticale, enfonçant la lance dans un monstre.
Le recul le propulsa plus haut.
Les fluides du monstre, gelés à la coupe, se brisèrent comme du verre.
Légères variations, mais le travail était répétitif.
Patins pour la grâce, lance pour la destruction.
Avancer, bondir, frapper vers le bas, trancher, atterrir, recommencer.
« Le boulot en lui-même n'est pas dur. C'est juste du travail manuel. »
Il contourna plusieurs monstres, gardant son rythme.
CLANG !! Il frappa, et une lance jaillit de la glace, empalant un monstre. Le sang gicla.
Yoo Seong-Woon savait exactement quel était son rôle ici.
Les monstres gelaient le long des sentiers glacés qu'il créait.
Bien que certains s'en libéraient et se débattaient contre les glaciers, d'autres chasseurs s'en occupaient.
« Y a pas moyen que je puisse en finir seul. »
Même si Yoo Seong-Woon suppliait le Jardin pour obtenir du pouvoir, il ne pouvait pas geler toutes les mers de la planète.
Et il ne le devrait pas — cela rendrait la Terre inhabitable.
« Mais un peu... juste un peu... »
Il sortit une autre longue lance de glace, la saisit, et — BOUM — l'enfonça dans le sol, se propulsant vers le ciel.
En plein vol, il visa l'œil d'un gros monstre avec la lance.
Le corps du monstre explosa.
Tournaillant une fois, Yoo Seong-Woon s'arrêta net sur la glace et recracha les éclats qui s'étaient logés dans sa bouche.
Le mélange de fluides de monstre et d'eau de mer était naturellement salé.
Il balaya les éclats de glace restants et glissa en avant sur la surface de l'océan.
Des glaciers s'élevaient sur son passage, figant les monstres sur place.
Mais d'autres chasseurs de rang A faisaient la même chose.
« Ça se répète. Un cercle vicieux. »
Yoo Seong-Woon était particulièrement connu pour créer d'immenses glaces glaciaires ultra-denses.
Pourtant, même avec tous ces chasseurs de type froid compétents présents, la mer continuait de bouillonner et de s'écraser.
« Alors il n'y a qu'une réponse. »
Il fallait harceler le « maître » des vagues pour le faire sortir.
« C'est ma spécialité. »
Yoo Seong-Woon brisa la glace et plongea dans la mer.
« Qu'est-ce qui arrive si tous ces monstres là-dedans absorbent l'énergie de froid ? »
Le nettoyage deviendrait un cauchemar — mais ce n'était pas le problème de Yoo Seong-Woon.
Le futur Yoo Seong-Woon gérerait ce bordel avec des heures sup et des coupes de salaire.
« Et si ça marche... »
Il pensa à la jardinière, Jeong Yeong-Won, qui avait rejoint cette guerre.
« Ce sera un sérieux casse-pieds pour eux. »
Il grimaça face aux monstres marins qui essaimaient vers lui.
Sous l'eau, les terriens comme les humains sont en position d'infériorité.
Mais pour un jardinier des champs de neige dont l'âme était gelée jusqu'au noyau, c'était différent.
Les jardiniers soignent les graines et les fruits du Jardin.
Si un autre Jardin fleurissait à l'intérieur du corps — ne serait-ce pas un cauchemar pour n'importe quel monstre ?
Yoo Seong-Woon se planta une lame de glace dans le corps.
Les monstres ouvrirent grandes leurs mâchoires à l'odeur du sang sucré.
« Voyons jusqu'où on peut aller. »
Des fleurs de neige cramoisies s'épanouirent dans la mer.
« Le Chasseur Yoo Seong-Woon a disparu !! »
Les chasseurs postés au-delà de la barrière, sur la rive blessée, se mirent à murmurer.
« Quoi ? Le Chasseur Yoo Seong-Woon ? Où est-il passé... ? »
« Un chasseur capable de créer de la glace à cette échelle ne serait pas assez imprudent pour se perdre en mer, non ? »
« Mais quelqu'un l'a vu aller plus profond dans l'eau ! Ne devrait-on pas essayer de le secourir ?! »
« Si c'est assez grave pour parler de disparition, alors il est parti depuis un moment, non ? »
« Je sais que tout le monde est occupé, mais je pensais quand même qu'on devait le signaler... »
« Allez, combiens de chasseurs ont déjà disparu. »
Même ainsi, personne n'était disponible pour une mission de sauvetage d'un seul chasseur — surtout un perdu sous l'océan. Dans ces circonstances, la survie était la responsabilité de chacun.
Depuis l'arrière, où elle soignait les blessés, la Soigneuse Jeong Yeong-Won demanda,
« Il est tombé à la mer... ou il y est entré ? »
« Heu ? Ça, euh... Je ne suis pas sûr... »
« Il y est כנראה allé de son plein gré. »
Un jardinier ne meurt pas facilement — à moins d'être consumé par l'Origine.
« Observez la mer plus attentivement. Plutôt que de vous inquiéter pour une seule entité nommée Yoo Seong-Woon, si vous observez la mer dans son ensemble, il sera plus facile de comprendre le cours des événements. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire par là... ? »
Jeong Yeong-Won cligna des yeux et dit,
« ...Le bruit s'estompe. »
« Avec tout ce vacarme, à quel bruit faites-vous référence ? »
« Arrêtez de regarder petit — regardez le tableau d'ensemble. Le fracas des vagues devient plus silencieux. »
Jeong Yeong-Won ricana légèrement et se détourna.
« On peut laisser cet homme tranquille. Il s'en sort très bien. »
« M-Mais... ! Si il arrive quelque chose au Chasseur Yoo Seong-Woon, ça pourrait affecter l'opération ! »
« Je vous ai dit qu'il s'en sort très bien, non ? »
Et bientôt, quelques autres chasseurs perçurent le changement.
« ...? Attendez, tenez... »
« Le bruit... vraiment ? »
Ça se produisit en un instant.
L'air à l'intérieur de la barrière devint glacial, un silence se propageant vite.
« On dirait qu'il a gelé à peu près tout. »
Jeong Yeong-Won, sur fond de faibles cris de monstres, dit,
« Allez, au travail. Tuez les monstres. »
« Et quelqu'un ramène le Chasseur Yoo Seong-Woon. »
« Le Chasseur Yoo Seong-Woon ? »
« Il doit traîner quelque part. »
Effectivement, un chasseur de première ligne arriva en sprintant, essoufflé.
« S-Soigneuse ! Il nous faut une soigneuse !! »
Ils avaient ramené un Chasseur Yoo Seong-Woon trempé de sang.
« On dirait que le Jardin a grandi. »
Jeong Yeong-Won comprit ce qu'avait fait Yoo Seong-Woon.
Tandis qu'elle soignait ses blessures sur un brancard dans la tente de campagne, elle vérifia sa conscience.
Yoo Seong-Woon fit un sourire de travers.
« Tu as beaucoup grandi. »
« Il a fait froid ces temps-ci. Mon corps était tout frissonnant... »
« Ce pouvoir est plus fort que la dernière fois que je t'ai vu. »
« J'ai bu beaucoup de bon thé. »
Le Jardin avait grandi régulièrement, après tout.
« La mer est complètement gelée !! »
« J'ai dit retournez au travail. »
« Ah, o-oui, madame... !! »
Le fracas de la glace et des glaciers — formés par les efforts combinés des chasseurs — avait cessé. Il ne restait plus que le bruit sourd de chairs de poisson piégées, se débattant entre les fissures.
« Même en tenant compte de l'étouffement par la barrière, c'est impressionnamment silencieux. »
À ce stade, presque toute la mer visible devait être gelée.
« Jusqu'au fond. »
Jeong Yeong-Won savait ce qu'avait fait Yoo Seong-Woon.
« La congélation a tendance à faire ça. »
Quand une graine est plantée quelque part, elle ne fait que grandir.
« Une fois que ça commence à durcir, ça arrive d'un coup. »
Yoo Seong-Woon avait utilisé son propre corps comme « graine », s'offrant en proie aux innombrables monstres marins. Ceux qui burent son sang terrifiantement gelé gelèrent instantanément, propageant la glace de l'intérieur.
Puisque c'était le froid même de l'Origine, son effet n'avait pas besoin de plus d'explications.
« Plutôt que d'attaquer de l'extérieur, je me suis dit que commencer de l'intérieur serait plus efficace. »
« Ça se sent définitivement, au vu du silence de mes oreilles. »
« Il y a encore des endroits que je n'ai pas pu geler. Le froid du Jardin n'a pas pu atteindre toutes les profondeurs... »
« Pourtant, grâce au travail des autres chasseurs, le processus a été bien plus rapide. »
S'il avait essayé de baisser la température de toute la mer dès le début tout seul, cela aurait pris bien trop longtemps — et son pouvoir seul n'aurait pas suffi. Mais les chasseurs compétents l'avaient déjà considérablement refroidie, ce qui aida immensément.
Il n'avait fait que fournir le point d'inflammation pour le gel final.
« Ça s'est avéré efficace, hein ? »
« Ça l'a été, mais ça a dû être un fardeau énorme. »
Les jardiniers gèrent ce qui est dans leur Jardin — s'ils l'envoient à l'extérieur sans permission, ils encourent une punition.
« Donc tu t'inquiétais autant... pour le Chasseur Sergio ? »
« J'ai pas pu faire autrement, dans une situation pareille. »
Yoo Seong-Woon comprenait la cupidité des sirènes.
Si les choses tournaient mal, les racines pouvaient être volées.
L'obsession des sirènes allait bien au-delà de ce qu'il imaginait.
Bien qu'elles ne portassent aucune divinité, elles avaient sûrement attiré l'œil de nombreux dieux sombres par leurs immenses exploits. Et avec Gio affaibli — plus à l'intérieur de son Portrait — elles étaient plus que capables de lui faire quelque chose.
« Alors j'ai dû me forcer un peu. Combien de temps pour la récupération ? »
« Les putains de DPS doivent avoir un cerveau de moineau. Tu es dans cet état et tu dis encore ça ? Les soigneuses ne sont pas des distributeurs automatiques. Ça ne sort pas juste en poussant. »
« Je sais, je sais. Je demande juste. Combien de temps, à peu près ? »
« Avec les séquelles du Jardin, une récupération complète en peu de temps est impossible. Même avec plus d'efforts, les effets secondaires ne disparaîtront pas complètement. Mais... »
Jeong Yeong-Won était une soigneuse plutôt compétente.
« Si le Chasseur Sergio est vraiment en danger, je suppose que je risquerai la punition divine. »
Et elle était aussi une assez bonne jardinière.
« J'emprunterai le pouvoir du Jardin Fleuri. »
« Alors assure-toi de ramener ce chasseur sain et sauf. »
Par la gloire de l'Œil de l'Origine, une racine avait été plantée sur Terre.
Pour une jardinière qui servait son propre Jardin, c'était une tentation difficile à résister.
Surtout pour Jeong Yeong-Won, qui vénérait l'Origine comme son dieu.
« S'il est en sécurité, le Jardin Fleuri se réjouira aussi. »
Une teinte baume douce colora le bout de ses doigts.
C'était le pouvoir de la vie, puisé dans le Jardin Fleuri.
Gio rit et dit,
« Voudriez-vous avoir l'amabilité de fermer les yeux là-dessus ? »
« Fermer les yeux sur quoi ? Cette gamine qui pue le pouvoir du Soleil ? »
Aria fit tournoyer ses yeux et sourit.
« Je suis si jalouse que je pourrais la démembrer membre par membre. »
« Mais c'est ma première disciple... »
« Bah, maintenant tu as rendu gênant de la tuer. »
Aria tapota son menton en fredonnant.
« Puis encore, ce n'est pas ton combat. »
« C'est pour ça que tu l'as cachée dans cet endroit isolé, non ? »
« Bien sûr que je ferai un petit plaisir, mais puisque c'est arrivé à ce point — on n'y peut rien. »
Elle offrit un sourire qui rivaliserait avec n'importe quel gentilhomme de la haute société.
« Elle fera une charmante petite otage, tu ne crois pas ? »
« Je t'en prie, ne lui fais pas de mal. »
« Ne t'inquiète pas. Tant que tu nous garderas contents, pas un seul cheveu sur la tête de Cha I-Sol ne sera touché. »
« Fallait vraiment que tu parles comme un méchant... »
« Bah, je suis l'un des méchants les mieux classés à travers les dimensions. »
À cela, Cha I-Sol haleta d'horreur.
« Est-ce que Gio hyung va se faire mal à cause de moi ?? »
« Ne t'inquiète pas, petit monsieur. Il ne se fera pas mal. »
« M-Mais tu viens de dire — ! »
« On se fait mal si on en sait trop. »
« J-Je suis désolée d'être entrée chez vous comme ça... ! Je serai sage ! S'il vous plaît, ne faites pas de mal à Gio hyung ! »
Aria se tourna vers Giovanni.
« C'est l'heure de commencer. La mer gèle tellement que mes chers enfants ne peuvent plus le supporter. Il faut finir notre tâche avant que le responsable de tout ça ne quitte le temple... »
Elle caressa doucement la joue de son maître.
« Êtes-vous prêt à retourner à la mer ? »
« Oh, ma pauvre chose... »
Gio s'appuya contre sa main.
« On dirait que vous avez besoin de ma miséricorde. »
« Bien sûr, maître. »
Les sirènes ont toujours aspiré à la miséricorde du Soleil.