« Je croyais m'être habitué à la vitesse avec laquelle les chasseurs peuvent changer d'expression... »
L'employé de l'Association qui venait de revenir après avoir vérifié l'état du chasseur Yoo Seong-Woon marmonna pour lui-même.
« Mais je suppose que je n'en suis pas encore là. »
« Ne le prends pas mal. Ce n'est pas comme si le chasseur Yoo Seong-Woon agit comme ça tout le temps. »
« Oui. D'habitude, il reste calme quoi qu'il arrive... »
L'employé, qui avait assez d'expérience pour être déployé en situation de catastrophe, fit une grimace inquiète.
« Ça fait longtemps que je ne l'ai pas vu aussi en colère. »
« Eh bien, les conservateurs de la Guilde des Collectionneurs sont connus pour certaines choses. »
« Je sais qu'ils ne sont pas du genre à se laisser marcher sur les pieds. »
« Il y a ça, mais plus important encore... ils ont chacun des déclencheurs très précis. »
Tant qu'on ne touche pas à ces points sensibles, ils ne causent jamais de problèmes.
« Ils accordent beaucoup d'importance aux apparences. C'est juste comme ça que fonctionne la guilde. »
« C'est à cause du Collectionneur ? »
Les membres de la Guilde des Collectionneurs étaient tous, sans exception, les « œuvres » du Collectionneur Bisa Beul. On attendait d'eux qu'ils maintiennent le niveau de dignité qui correspondait aux standards de Bisa Beul. C'est aussi pourquoi ils étaient toujours vêtus impeccablement en uniforme.
« Mais cela ne veut pas dire qu'ils font du théâtre ou quoi que ce soit. »
C'était simplement leur nature — des gens qui regardaient le monde avec un regard cynique mais conservaient un sens des responsabilités au-dessus de la moyenne.
Pourtant, il arrivait que même ces membres de la Guilde Collection — surtout les conservateurs — perdent ce sang-froid.
« Cela arrive généralement quand quelque chose ne va pas avec une œuvre dont ils ont la charge... »
« Leurs œuvres ? Vous voulez dire ces monstres ? »
« Attention à vos mots. Oui, ces objets dangereux, vous savez. »
« Et pourtant, les conservateurs chérissent vraiment ces choses terrifiantes. »
« Parce que c'est une question de responsabilité personnelle. »
L'amour, le lâcher-prise et le devoir exigés par la guilde se mêlaient tous en un sentiment d'obligation accablant qui se manifestait comme une obsession. Ayant brièvement travaillé dans un centre de recherche, l'employé pouvait comprendre ce sentiment.
« ...Le chasseur Sergio n'est pas l'un de ces objets dangereux, n'est-ce pas ? »
« ...C'est ce qui rend la chose inhabituelle. »
Comme ils l'avaient dit plus tôt — ce n'était pas un cas courant.
« C'est extrêmement rare de voir le chasseur Yoo Seong-Woon aussi bouleversé. »
Même quand une œuvre dont il avait la charge avait dysfonctionné par le passé, il n'avait pas agi ainsi. L'employé qui était sur place à l'époque savait quel genre de chasseur était Yoo Seong-Woon.
« Il avait un peu mauvais caractère quand il était plus jeune, bien sûr, mais il n'a jamais été du genre à embêter les autres. »
« Donc il ne faisait pas pression sur les autres employés comme il le fait maintenant ? »
« Exactement. Les membres de la Guilde Collection détestent absolument importuner les autres. »
« Alors pourquoi agit-il comme ça ? Le chasseur Sergio n'est même pas l'une de ses « œuvres assignées ». »
« Eh bien... peut-être que je vois les choses trop étroitement. »
Il se pourrait qu'il soit simplement inquiet pour un ami proche.
« ...Toutefois, c'est difficile à comprendre... »
Les membres de la Guilde Collection avaient tendance à exprimer la camaraderie de façon sèche. Si la raison était justifiée, ils pouvaient utiliser quelqu'un comme appât et partir sans aucune rancœur.
Cela ne signifiait pas qu'ils manquaient d'affection ou de confiance. Au contraire, c'était précisément à cause d'une confiance profonde que leur soutien se manifestait si parcimonieusement. C'est pourquoi le comportement actuel de Yoo Seong-Woon semblait anormal à l'employé.
« ...J'ai entendu une rumeur... »
« Je sais ce que vous allez dire. »
C'était un sujet sensible, mais largement chuchoté.
« Que le chasseur Sergio est la propre chair et sang du Collectionneur. »
L'histoire allait que Bisa Beul avait secrètement enfermé et élevé son propre fils comme une « œuvre ».
« J'ai toujours cru que c'était une rumeur absurde, mais en voyant le chasseur Yoo Seong-Woon agir ainsi... ça donne étrangement l'impression que c'est plausible, même si j'aimerais croire que ce n'est pas vrai. »
Le chasseur Sergio montrait parfois des moments d'ignorance du sens commun. Et le chasseur Yoo Seong-Woon ne réagissait jamais émotionnellement sauf pour une œuvre. Sans compter l'affection anormale du Collectionneur pour ses œuvres...
L'employé poussa un soupir gémissant et chassa ces pensées. C'était un sujet qui ne valait pas la peine d'être creusé.
« Quoi qu'il se passe chez Collection ne nous regarde pas. Quand le chasseur Sergio reviendra sain et sauf, je suis sûr que le chasseur Yoo Seong-Woon viendra s'excuser et réparer les pots cassés. Alors ne vous en faites pas trop. »
« Hein ? Comment savez-vous ça ? »
« C'est juste ce que font les conservateurs quand les choses se passent bien avec leurs œuvres. »
« ...Donc ils considèrent vraiment le chasseur Sergio comme une œuvre ? »
« J'ai dit que ce n'était pas notre affaire. Et puis, j'entends dire qu'il est grand et capable. Est-ce que ça ne le qualifie pas comme œuvre d'art ? De nos jours, élever des enfants en captivité n'est même plus si rare. »
« C'est parce que Collection est une guilde majeure que ça fait si peur. »
« Il n'y a aucune confirmation dans un sens ou dans l'autre. »
C'était certainement facile d'imaginer la scène dans son ensemble.
« J'ai soumis une demande sur la recommandation du chasseur Yoo Seong-Woon, mais l'Association a fait descendre un mémo officiel. Tant que le nettoyage autour du littoral n'est pas fini, l'entrée dans le donjon est interdite. Même s'ils tentent une opération de flanc, une suppression préliminaire reste nécessaire. »
« Si c'est aussi chaotique à l'entrée, comment pourriez-vous même atteindre les grands fonds ? On ne peut pas précipiter ça. Il faut procéder étape par étape. »
« Malgré tout... comment vais-je l'annoncer au chasseur Yoo Seong-Woon, qui continue de me dévisager comme ça ? Je pense vraiment qu'il va m'attraper par le col cette fois. »
« J'irai lui dire moi-même. Ne vous inquiétez pas. »
« Des nouvelles des régions intérieures ? »
« Rien de spécifique, donc... probablement ce à quoi vous vous attendez. »
L'employé claqua la langue, entendu.
« Tout le monde doit trembler. »
Une autre catastrophe, avant même que la précédente ne s'estompe — on dirait vraiment la fin des temps.
Il y avait encore beaucoup de gens dans le monde qui se souvenaient de la Grande Catastrophe.
« Rentrez vite ! Vous ne devriez pas être dehors à des moments comme ça. »
« C'est bon. On n'habite pas près de la mer. On ira bien. »
Pour les personnes âgées, c'était du bon sens.
« Chérie, il nous reste combien de nourriture ? »
« Probablement assez pour un mois... »
« Rationnons, au cas où. J'ai posé un congé. »
« On devrait parler aux voisins ? »
« Non, mieux vaut rester discrets en pareilles circonstances. »
« C'est vraiment effrayant... »
« Ça ira. Les grandes guildes s'en occupent. »
« Espérons qu'ils nettoient le donjon proprement. »
Les quadragénaires n'étaient pas différents.
« J'ai entendu dire qu'il y a eu des morts sur le rivage cette fois. »
« Ils disent que la mer est devenue folle — qu'elle a rugi comme si elle était vivante. »
« Tout le monde n'a pas évacué le littoral ? »
« Trop de monde. Certains se cachaient un peu partout. Comment tous les trouver ? »
Une époque de surpopulation où même gérer les vivants était un fardeau.
« Mince... C'est pour ça que je leur avais dit de déménager. »
« Ils avaient peur. Qu'est-ce qu'ils pouvaient faire ? »
La plupart de ceux qui s'étaient dispersés pendant la Grande Catastrophe pour se cacher dans des montagnes reculées ou des zones désertes n'étaient même pas enregistrés comme résidents. On ne pouvait pas les retrouver facilement.
C'étaient toujours les premiers à mourir quand la catastrophe frappait.
« Ça a l'air dangereux. »
Les enfants avaient peur aussi.
« Pourquoi la mer, de toutes choses... »
« On est entourés par l'océan sur trois côtés, non ? »
« Et si tout se retrouvait submergé ? »
La Corée, déjà géographiquement proche de la mer, voyait ses terres disparaître lentement sous la montée des eaux après la Grande Catastrophe. L'émergence d'une nouvelle catastrophe liée à la mer suscitait l'inquiétude même chez les jeunes.
L'Église du Soleil n'y échappait pas.
« Tu as contacté ta famille ? »
« Mon frère et ma sœur sont à la Guilde des Collectionneurs en ce moment. »
« La Guilde des Collectionneurs... ? »
« Ils nous ont aidés une fois avant. »
Iru Da, qui était venue prendre des nouvelles de Cha I-Sol, inclina la tête.
La Guilde des Collectionneurs avait acquis une image proche des citoyens à travers divers événements, mais au fond, elle ressemblait davantage à une institution financière qui investissait et gérait du capital.
« Ce n'est pas le genre de guilde qui se soucierait normalement de la sécurité de citoyens de troisième classe... »
Pourtant, on ne sait jamais. Elle hocha la tête.
« Quoi qu'il en soit, c'est une bonne chose. La Guilde des Collectionneurs est digne de confiance. »
« Oui. On n'a aucun chasseur dans notre village aparte ma sœur, et même elle s'est vu offrir de l'aide... »
« La Guilde des Collectionneurs a promis de protéger votre village ? »
« Non, c'est Justitia. Ils ont envoyé des chasseurs. »
La ville natale de Cha I-Sol n'était pas proche de la mer, mais la mer étant une telle source de catastrophe, des chasseurs avaient été dépêchés dans toute la Corée du Sud.
« Justitia est connue pour le bénévolat. »
« Oui, on a déjà reçu leur aide... »
« Mais vous êtes quand même inquiet, hein ? »
« Ce n'est pas seulement notre village qui est là-bas. »
Cha I-Sol avait accepté toute l'aide que les adultes pouvaient donner.
Et pourtant, elle ne se sentait pas mieux. La situation dans son ensemble était tout simplement terrifiante.
« ...Ils disent qu'il y a eu des morts. »
« ...C'est inévitable dans ce genre de cas. »
« J'espérais que non. »
« On ne peut pas l'espérer d'une brèche de donjon. »
Une brèche de donjon désigne le déversement de monstres dans le monde extérieur depuis un donjon.
Cette fois, ce n'étaient pas des masses de monstres, mais quelques-uns puissants qui causaient le même phénomène.
Iru Da partagea ce qu'elle avait entendu de sa mère.
« Apparemment, les villages le long de la côte ont été complètement détruits. La plupart des résidents enregistrés avaient été évacués, mais il y a eu des exceptions. C'est comme ça qu'il y a eu des victimes. »
« Évident, non ? Des gens qui n'étaient pas enregistrés. Ou des gens qui ont ignoré les ordres du gouvernement et ont agi par eux-mêmes. Ou qui sont restés cachés et se sont fait prendre... »
« ...Il n'y a pas eu de chasseurs venus aider ? »
« Aussi triste que ce soit, il y a une limite au nombre de personnes que les chasseurs peuvent évacuer. Avec des compétences de recherche, certains pouvaient retrouver des égarés — et il y a eu des cas comme ça — mais certains ont quand même échappé au filet. »
Certains restaient même exprès sur place. Les chasseurs, déjà surchargés, ne pouvaient pas sauver tout le monde — surtout ceux qui refusaient l'aide.
« Il y aura probablement des efforts de reconstruction une fois le donjon nettoyé. L'Association et le gouvernement fourniront des abris pour les déplacés. C'est pour ça qu'on paie des impôts. »
« Les impôts... mon frère et ma sœur en paient. »
« Exactement. Le gouvernement collecte les impôts pour les moments comme celui-ci. On les paie pour traverser les catastrophes ensemble. Tu ne l'as pas appris en cours ? Des créatures fragiles comme nous ont besoin d'unité pour survivre. »
« Oui. C'est pour ça que l'harmonie et la paix sont importantes. »
« On s'entraide tous. La reconstruction vient après le nettoyage du donjon, mais même maintenant le gouvernement aide avec l'abri et la nourriture. »
« C'est bien, mais... »
« Il n'y aura pas plus de victimes ? »
« Comment pourrait-il n'y en pas avoir ? Même des chasseurs meurent. »
« De la grêle bizarre qui se transforme en monstres, des vagues qui s'abattent comme si elles étaient vivantes... La mer est complètement hors de contrôle. »
Même si l'information était strictement contrôlée pour réduire la panique publique, Iru Da avait obtenu quelques renseignements grâce à l'autorité de sa mère.
« Les villages évacués ont été détruits. Des créatures aquatiques qui restaient normalement sur place ont quitté leurs habitats. Et le problème le plus grave — ils disent que les courants océaniques changent. »
« C'est le flux de l'eau de mer. C'est déjà arrivé à cause de monstres marins, mais cette fois c'est différent. La magie ne peut plus le contrôler. »
La mer elle-même était en mouvement.
« Ça s'est passé pendant la Grande Catastrophe aussi. »
« Q-Qu'est-ce qui s'est passé alors ? »
« Le climat a changé. »
« Qu'est-ce qui arrive quand ça se produit... ? »
« La météo devient erratique. »
« La planète entière devient une cocotte-minute — ou un congélateur. Un état qu'aucune forme de vie sur Terre ne pourrait endurer naturellement. »
Trop chaud ou trop froid — un monde inhabitable.
« Il y a à peine quelques années, les meilleurs chasseurs du monde ont à peine réussi à stabiliser les choses après la Grande Catastrophe. Il y a une raison pour laquelle tant de gens la craignent encore. »
Écosystèmes détruits par des monstres d'une autre dimension. Maladies mortelles qui s'infiltrent dans la vie quotidienne à travers des microbes et de l'air étrangers. Espace submergé par des espèces invasives et des artefacts...
Pour survivre, l'humanité a dû analyser et ajuster le monde manuellement. D'une manière ou d'une autre, ils l'avaient fait.
« Et maintenant ça recommence... »
« En tant que prêtresse stagiaire de bas niveau ? Pas grand-chose. »
« Mais on ne peut pas aider un peu ? »
« Bien sûr, on pourrait. Mais on ne devrait pas. »
« Les gens vous exploiteraient. »
« Les gens marcheraient sur vous. »
Certains pourraient regarder avec bienveillance, mais la plupart voyaient les jeunes prêtresses stagiaires inexpérimentées comme des proies faciles en temps de chaos.
Même si l'Église du Soleil les envoyait, Iru Da était déterminée à rester et à tout endurer avec Cha I-Sol.
« C'est pour ça que je te dis de rester calme. Je sais que tu t'inquiètes, mais la chose la plus importante maintenant, c'est de nous protéger nous-mêmes. Si on ne le fait pas, qui le fera ? »
« ...Bon, on se protégera mutuellement... »
Après une pause, Iru Da ajouta :
« Cet air de chiot battu ne marchera pas. Je ne le permettrai pas. »
« Tu me regardes toujours comme si j'étais un bizarre. »
« Je sais que tu es un trésor national au cœur trop tendre, mais ce n'est pas le moment. »
« ...Ne sois pas trop triste. »
Elle essaya de le réconforter.
« Toutes les grandes guildes s'en occupent. Le donjon sera nettoyé bientôt. Ta famille est à Séoul, donc elle est en sécurité. Ton village a les chasseurs de Justitia. »
Elle ne parlait que des gens qui aimaient et connaissaient Cha I-Sol.
Mais Cha I-Sol s'inquiétait pour bien plus que ça.
« Je suis douée en soins. Peut-être que je pourrais soigner les blessés dans un endroit sûr... »
Il s'inquiétait pour Gio, aussi.
Seul, Cha I-Sol prit une décision.
« Cha... Cha I-Sol... »
« Où est Cha I-Sol... ?! »
Iru Da, l'air ébouriffée, demanda avec urgence.
« Où est mon précieux petit galet rond ?! »
« Tu n'as pas envoyé ce minuscule truc sur la côte, si ?! »
« Envoyé ? Sœur Iru Da, calmez-vous s'il vous plaît — »
« Amenez-moi Cha I-Sol ! Qu'avez-vous fait à ma partenaire trop confiante ?! »
Il y avait un gros problème avec la décision de Cha I-Sol.
D'abord, il l'avait prise au pire moment et avait plongé dans le Portrait sans le dire à sa partenaire, Iru Da.
Ensuite, il avait envoyé une lettre après coup, mais elle s'était perdue en traversant le cadre.
Résultat : les yeux d'Iru Da étaient injectés de sang.
« Qu'avez-vous fait à mon gamin !! »
C'était le prix à payer pour avoir une partenaire compétente, bien connectée, rapide et au cœur trop tendre.