Gio parut légèrement ravi.
« Ça rappelle la glycine par la forme. Mais les pétales sont plus proches du lilas... »
« Je ne m'attendais pas à ce que vous vous intéressiez à la flore terrestre. »
Kang Seodam fut surpris que « Chasseur Sergio » connaisse les plantes de la Terre. Peut-être un privilège divin lui permettant de percevoir les caractéristiques biologiques — mais ses propos venaient de sonner comme une préférence personnelle.
'Peu de divinités embrassent les formes terrestres avec tant d'attention.'
Examinant l'arbre violet pâle aux côtés de Gio, Kang Seodam acquiesça lentement.
« Il ressemble en effet beaucoup à une certaine espèce terrestre. »
« Ceci dit, vu que tout son corps est violet... Je doute qu'il soit natif de la Terre. »
« Oui. La plupart des arbres originaires de la Terre ont des troncs bruns... »
« La couleur uniforme donne l'impression que l'arbre entier est une fleur. C'est beau. »
À ces mots, Garasani, qui se tenait près de Gio, posa son regard fermement sur Kang Seodam.
Kang Seodam perçut la pression subtile derrière ce regard.
'Est-il en train de laisser entendre qu'une fois le donjon nettoyé et l'Église dotée d'une autonomie locale, on devrait lui céder cet arbre ?'
Comme un grand-père gaga exigeant un miracle pour faire plaisir à son petit-fils tardif.
'Si cet arbre joue un rôle majeur dans le donjon, il ne survivra peut-être même pas après le raid. Et même s'il survit, il pourrait être classé comme sujet de recherche critique ou matériau dangereux, rendant sa distribution quasi impossible... il le sait.'
C'était comme exiger une fleur en plein hiver d'un sol gelé — sans magie. Tout parce que son précieux petit-enfant voulait la voir.
« ...Quel rôle cet arbre pourrait-il jouer ici ? »
« Il va falloir le découvrir maintenant. »
Heureusement, Gio lui-même semblait plus intéressé par la résolution du donjon que par l'acquisition de l'arbre. Cela signifiait éviter un conflit inutile avec la Guilde des Collectionneurs.
Kang Seodam fit appeler l'un des prêtres.
« Sentez-vous quelque chose ? »
« ...Je suis désolé. Je ne sens absolument rien... »
« C'est justement ce qui me donne confiance. »
« Cet arbre ne dégage aucune chaleur. »
Un autre membre de l'équipe posa une question.
« Pas de chaleur ? Mais tout le donjon est un putain de four. »
« Touchez-le. Il est légèrement frais. »
Pas gelé — mais étrangement frais. Et c'était déjà inhabituel, vu la chaleur étouffante qui saturait le reste de la végétation du donjon.
« La flore de ce donjon a tendance à irradier de la chaleur. C'est pour ça que le poison se propage si vite. »
« C'est vrai, mais alors pourquoi cet arbre est-il différent ? »
« Je ne saurais dire. Pour nous, prêtres du Soleil, c'est particulièrement déroutant. »
Les prêtres du Soleil peinaient à percevoir les entités sans chaleur. Leur chaleur sacrée entrait en conflit avec tout ce qui était froid, rendant la perception mutuelle difficile. Kang Seodam se tourna vers les chasseurs rassemblés.
« Quelqu'un d'autre a une opinion ? Puisque la simple proximité ne semble pas déclencher de frénésie, je vous demande d'enquêter sans nuire à l'arbre. »
Alors Jeong Yeong-Won, la jardinière, s'avança.
« Je m'intéresse moi-même aux plantes. »
« J'ai rejoint ce raid parce qu'on m'avait dit qu'il y avait des plantes étranges. »
« Alors, s'il vous plaît, examinez-la de plus près. »
« Tout comme l'ont dit les prêtres, elle ne dégage aucune chaleur... »
S'approchant prudemment de l'arbre, Jeong Yeong-Won l'inspecta de près.
Une lueur de compréhension apparut dans ses yeux.
« ...La vitalité est immense. »
« Tout comme les prêtres sont sensibles à la chaleur, je suis soigneuse. »
« Donc vous pouvez percevoir la force vitale plus finement. »
« Si un soigneur ne peut pas sentir l'aura ou l'humeur d'un être vivant, il ne vaut pas grand-chose. »
« Je comprends, Chasseuse Jeong Yeong-Won. »
« Je le dis en tant que personne formée pour ça. »
Ajustant ses lunettes rondes, Jeong Yeong-Won continua avec son expression habituelle de poupée.
« Cet arbre est gorgé de la force vitale du donjon. C'est comme un organe vital. Pensez cœur ou cerveau. »
« Il ne se contente pas de stocker beaucoup de force vitale — il pourrait aussi la faire circuler dans le donjon. Mais je ne peux pas en être sûre. Il se pourrait juste qu'il soit si surchargé en vitalité qu'elle en déborde. »
Elle s'écarta de l'arbre.
« Je ne peux pas dire si le donjon favorise l'arbre, ou si c'est l'arbre qui maintient le donjon stable. Si c'est ce dernier... alors peut-être devrions-nous envisager de l'enlever rapidement, même à certains risques. »
Un chasseur voisin pâlit.
« Attendez, soigneur-nim. Sans offense, mais... ça nous tuerait. Les autres équipes ont repéré des arbres aussi, non ? S'il y en a plusieurs, on sera anéanti avant d'en avoir nettoyé ne serait-ce qu'un seul. »
« Exactement. Et ce n'est même pas une stratégie confirmée. D'après ce que j'ai entendu, l'Équipe 6 n'a pas pu détruire le leur non plus. Il avait l'air faible, mais il ne l'est probablement pas. »
Yoo Ji-Na, de la Guilde des Collectionneurs, intervint.
« Et si c'est le premier cas ? L'arbre est juste favorisé. »
« Alors même en les détruisant tous, ça ne finirait pas le donjon. »
« Donc on ne ferait que l'énerver pour rien ? Super... »
Avec de nombreux morts ou blessés après une seule frénésie, la destruction hasardeuse n'était pas une option viable.
Un jeune prêtre parut épuisé.
« On a réuni tout ce personnel d'élite, et on est toujours bloqués... Comment ça peut être un donjon de rang A ? »
« Je vous en prie, ne parlez pas si négativement devant nos invités. »
« D-désolé. Ma frustration a eu le dessus. Je vais réfléchir. »
Le prêtre s'inclina profondément — mais sans sincérité. D'autres chasseurs froncèrent les sourcils.
Chaleur, humidité, poison, blessures constantes, et maintenant insultés comme s'ils étaient des sous-performants surpayés — de quoi mettre n'importe qui sur les nerfs.
« Je m'excuse en son nom. »
Kang Seodam intervint.
« Après l'opération, l'Église présentera des excuses formelles aux chasseurs ~Nоvеl𝕚ght~. »
« Hein ? Non, je veux dire, c'est pas nécessaire... l'Église a sa réputation... »
« L'intégrité et l'humilité priment sur la face. Accordez-nous l'opportunité de nous remettre en question. »
Tandis que Kang Seodam apaisait habilement la tension, la Chasseuse Sanarae, qui boudeait, s'approcha discrètement de l'arbre violet.
Gio l'accueillit avec un sourire.
« Il y a une drôle d'odeur qui vient de l'arbre. »
« C'est pour ça que vous avez cette tête ? »
« Cette tête, hein ? Façon mignonne de le dire. »
Comme d'habitude, Sanarae éluda le sujet, fronçant le nez.
Voyant son expression, Jeong Yeong-Won demanda :
« Chasseur Sanarae, vous êtes réputé pour vos sens excellents. Vous avez sûrement remarqué quelque chose qu'on a raté. Pourriez-vous nous dire si vous avez perçu quelque chose ? »
« Réputé ? C'est un peu fort. Cela dit, j'apprécie le compliment. C'est pas grand-chose, mais... hum... »
Avec son sourire caractéristique, Sanarae répondit.
« Ça sent le cadavre. »
À cela, Gio appela Garasani.
« Oui, Chasseur Sergio ? »
« Qu'est-ce que le Prêtre Kang Seodam a mentionné plus tôt pendant la vérification de l'équipement ? »
« Il a dit avoir trouvé des traces de quelque chose de lourd qu'on a traîné. »
« Et on a confirmé que les monstres se dirigent vers cette zone la nuit. »
« Tout à fait. »
« Alors découvrons ce que font les monstres quand la nuit tombe. »
Dans ce donjon, au cycle chaotique de soleil et de lune, la nuit vint vite. Des chasseurs expérimentés masquèrent leur odeur et leur présence pour observer les monstres — et ce qu'ils découvrirent fut choquant.
Un jeune prêtre s'effondra.
« Comment... comment ont-ils pu... ! »
« Ils utilisent des prêtres comme engrais ! »
Son visage se tordit de dégoût pour les monstres et le donjon.
« Ces viles créatures ! Dégoûtantes ! Bêtes démoniaques abandonnées par la Déesse elle-même... ! »
La nuit, les monstres apportaient de l'« engrais » à l'arbre. Parfois c'étaient des monstres dormants, mais parmi eux gisaient des corps non réclamés de raids précédents.
Le jeune prêtre — à peine adulte — était révolté par ce sacrilège.
« No wonder nos frères manquaient... c'est ce qui leur est arrivé... »
« M-mais... ! Je savais pas que ce donjon était si horrible ! »
« Tu fais honte au nom du Soleil. »
Kang Seodam claqueta de la langue. Ce n'est qu'alors que le prêtre se tut, le visage pâle.
Au sein de l'Église, Kang Seodam avait la réputation d'un jugement tranchant et d'une autorité certaine. Son avis portait. L'offenser n'était pas sage.
Ignorant le prêtre, Kang Seodam se tourna vers les chasseurs.
« Utiliser des corps comme engrais... une méthode inattendue. »
« Il n'y avait aucun signe de terre remuée. Ça tient. »
« Personne s'attendait à ce que le sol se fende... »
Kang Seodam parut fatigué.
Quand la nuit tombait, les monstres apportaient l'« engrais », et en griffant la terre, le sol s'ouvrait douloureusement grand. Puis ils y jetaient les corps.
« Cette fosse avait l'air profonde... et pourtant Sanarae a capté l'odeur ? »
« Ça s'est fait comme ça, je suppose ? C'était une odeur bizarre. Vous savez ? »
« Quelle qu'en soit la raison, merci. Grâce à vous, nous avons retrouvé les restes de nos frères. »
« Bien que je ne sache pas si on peut encore appeler ça des restes... »
« Mieux que de ne rien trouver du tout. »
Même en voyant ce qui restait de ceux qui furent considérés comme sa famille, le visage de Kang Seodam ne changea pas. Il connaissait son rôle. Ce n'était pas le moment de craquer.
« Et nous avons découvert autre chose. »
« Si on reste cachés près de cet arbre, les monstres ne nous trouvent pas. »
« Oui, exactement comme l'a dit Chasseur Sergio. Je ne sais pas pourquoi, cela dit... »
Même avant, se cacher fonctionnait — mais maintenant ils étaient près de la source vitale du donjon. Ça ne devrait pas rendre la dissimulation plus difficile ?
Kang Seodam fronça les sourcils.
« Peut-être qu'ils sont trop concentrés sur l'arbre pour remarquer le reste... »
Les chasseurs furent perplexes.
« Alors c'est du favoritisme ? Si le donjon le chérit vraiment, il y aurait des gardiens à proximité, non ? »
« Exact. Dans les précédents donjons de rang A, il y avait des gardiens près des piliers centraux. Et plein de pièges. Ici, y a rien. »
« Très étrange. Si cet arbre tenait vraiment le sort du donjon, il serait bien plus protégé. »
Jeong Yeong-Won acquiesça.
« Alors peut-être que ce n'est pas le cœur du donjon. Il serait indestructible, donc ils n'ont pas besoin de le garder — mais même ça semble trop... décontracté. »
Les monstres nocturnes semblaient anormalement intelligents. Des créatures aussi futées ne négligeraient pas leur propre survie.
« Alors c'est quoi ? Tant de force vitale concentrée ici, et pourtant les monstres s'en fichent. Si c'était du simple favoritisme, leur comportement n'aurait pas de sens. »
« Pourquoi cet arbre existe-t-il ? Il n'attaque pas, n'empoisonne pas, ne résiste pas au contact... »
« Il n'a réagi que quand les monstres nocturnes ont ouvert le sol. Sans ça, il n'aurait même pas réagi. »
« Donc c'est juste une plante passive ? Pourquoi est-elle là ? Pourquoi la toucher cause un tel chaos ? »
C'est alors que Gio parla.
« C'est pas comme ça qu'on traite un otage ? »
« Comme une laisse pour contrôler quelqu'un d'utile. »
« Il faut le nourrir régulièrement. Vérifier son état chaque nuit. Mais y a pas d'amour — juste le devoir. Pas de soin — de l'obligation. Alors pourquoi les monstres s'y tiennent-ils ? »
Un chasseur répondit hésitamment.
« Peut-être... parce que le donjon en a besoin pour survivre ? Les monstres réfléchissent pas profondément, mais ça les rend peut-être plus sensibles à la perte. »
« Bien dit, Chasseur Dang-U. »
« Alors pourquoi l'existence et la croissance de cet arbre sont vitales pour le donjon ? Les monstres ne l'aiment pas. Ils ne le gardent pas. Donc c'est pas un organe. »
« ...Peut-être pas un cœur, mais quand même essentiel à la stabilité du donjon... Attendez, c'est là que l'idée d'otage entre en jeu ? Alors... pour qui est l'otage ? »
La voix de Gio était stable.
« C'est un donjon de type villa, souterrain. Il pleut, le soleil se lève, et la lune apparaît — mais y a pas de ciel. »
« Les donjons n'obéissent pas aux lois naturelles... »
« Juste une hypothèse. Qui fait pleuvoir ici ? Qui lève le soleil ? Qui fait bouger la lune ? C'est pas une autre dimension. »
C'est un espace physique.
Gio se tourna vers Yoo Ji-Na, la mage de la Guilde des Collectionneurs.
« Un humain peut-il user de magie pour faire pleuvoir ? »
« Si vous détruisez un rang A, ouais. »
« Un humain peut-il lever le soleil ? »
« Peut-être... si vous détruisez un rang S ? »
« Un humain peut-il lever la lune ? »
« Pareil. Pas vraiment à la portée humaine. »
« Alors à qui appartient la magie ? »
Les yeux bleus de Gio se courbèrent doucement.
Mais aucun humain ne peut véritablement lever le soleil ou la lune.
« Où va le soleil la nuit ? Où va la lune à l'aube ? Le soleil et la lune terrestres se lèvent et se couchent avec la rotation de la planète. Mais ceci est un donjon villa. »
« C'est un espace physique fini. Honey a volé aussi haut qu'il a pu. Dana a couru aussi loin qu'elle a pu. Cet endroit n'a pas la taille d'une planète. »
« Alors où le soleil se cache-t-il la nuit ? Où la lune se repose-t-elle le jour ? Ils s'échangent parfaitement — quand l'un descend, l'autre monte. »
Gio leva les yeux vers le « ciel ».
« Puisque cet endroit est souterrain, ce qu'on voit au-dessus est un plafond géant. Honey a confirmé que le plafond est couvert d'arbres. »
« Et puis la pluie est tombée. »
« S'il a plu du plafond, ça veut dire que l'eau est tombée d'en haut. »
Des torrents d'eau, comme la mousson en jungle.
« Quand la lune se lève, la chaleur diminue. Les monstres nocturnes apportent des offrandes à cet arbre. Ces monstres n'aiment même pas la chaleur. Donc les bêtes diurnes dorment, et les monstres nocturnes intelligents errent libres. »
En supposant que la lune est la présence préférée.
« Vous avez dit que cet arbre seul manque de chaleur, oui ? »
« Et qu'il concentre la force vitale ? »
« Alors supposons quelque chose. »
Gio pointa le ciel.
« Et si ce donjon était soutenu par quelque chose de massif ? Et si cet arbre était chéri par lui ? Et si cet arbre délicat... était de la famille ? »
Il baissa la main et se couvrit la bouche, riant doucement.
« Si c'était moi... Je tiendrais une forêt entière pour ma famille. »
« C'est pour ça que j'ai évoqué l'idée d'otage. »
« Ce n'est peut-être qu'une illusion. Mais quand même. »
Kang Seodam se frotta le visage.
« Tout le personnel capable de bouger — concentrez-vous sur les opérations de recherche. »
Certains donjons ne peuvent être conquis qu'une fois leur histoire comprise.