Dans une nuit où rien n'était visible, une anomalie se produisit.
« Morts-vivants... Ce ne sont pas des morts-vivants ? »
Un chasseur qui scruta les alentours écarquilla les yeux.
« Y'en a un paquet. »
C'était une frénésie de monstres.
« Réveillez-vous ! C'est une frénésie !! »
« Une frénésie est en cours ! Tout le monde, prenez votre équipement !! »
« Morts-vivants ! Ils vont arriver ici bientôt !! »
Aux alertes hurlées par ceux qui montaient la garde, les chasseurs endormis, ceux qui vérifiaient leur matériel, même ceux qui soignaient encore les blessés — tous bondirent sur leurs pieds. Les chasseurs triés sur le volet par l'Église du Soleil bougèrent en parfait synchronisme, même au cœur du chaos.
Gio, qui n'avait pas dormi pour commencer, murmura doucement.
« Ça désigne des monstres qui deviennent fous, exactement comme ça sonne. »
« Ah, un autre terme de chasseur ? »
« Oui. Ça arrive plus souvent qu'on ne le voudrait. »
Garasani expliqua tout en rangeant ses armes, sur un ton calme.
« Cela dit, ce n'est pas non plus une occurrence banale. »
Il se tourna vers Kang Seodam, le prêtre qui organisait leur équipe.
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
Bien qu'il parût sur le point d'en rester là, quand les yeux de Sergio croisèrent les siens, Kang Seodam hésita, les lèvres frémissantes. Grognant, il finit par forcer une réponse.
« ...Du moins de notre côté, je ne crois pas qu'on ait déclenché quoi que ce soit. Il n'y a aucune trace de ce genre de phénomène dans les données de l'Église du Soleil, et avec autant de participants dans ce raid, c'est plus probable qu'une autre équipe ait activé un déclencheur. Bien sûr, je ne peux pas l'affirmer avec certitude. »
Les frénésies de monstres peuvent être causées soit par le cycle propre du donjon, soit par des chasseurs activant un puissant déclencheur. La première hypothèse est extrêmement rare. Donc pour l'instant, ils devaient envisager la seconde.
« Maintenant qu'on en est là, on devrait tenir ici jusqu'à ce que la frénésie retombe. »
« C'est bien qu'on ait sécurisé la zone à l'avance. Je le transmettrai à mon équipe aussi. »
Sur ces mots, Garasani partit. Sergio se tourna vers Kang Seodam.
« Je peux envoyer Honey ? »
« Ça pourrait provoquer les monstres. »
« Mais il fait trop sombre pour voir quoi que ce soit distinctement. »
« Une source de lumière trop large risquerait de... »
« Alors, occupez-vous-en, s'il vous plaît. »
Gio porta la main à son cou, et depuis les profondeurs de sa capuche, Honey grimpa sur sa main. D'un geste doux, Gio lança Honey dans les airs. La petite silhouette disparut rapidement dans l'obscurité.
Après avoir envoyé Honey en reconnaissance et secours, Gio releva le bord de sa cape.
De l'ombre noire de la cape surgit un chat aux couleurs de gemme — sa fourrure de la couleur du ciel nocturne.
Le chat au grand corps s'élança immédiatement dans les buissons. Une chasseuse, qui s'affairait à ajuster son équipement, tressaillit de surprise. Remplie d'inquiétude, elle demanda à Gio :
« Est-ce que vous allez bien ? Les monstres vont débouler bientôt. Sans dresseur pour vous protéger, ce sera difficile de tenir. On fera de notre mieux pour défendre, donc si vous pouviez rester à l'intérieur de la formation et assurer les soins... »
Gio attrapa une sphère volante.
« Que les soigneurs ou les dresseurs sont faibles. »
Des fragments volèrent partout.
Souriant, Gio écrasa quelque chose à l'intérieur de la sphère.
« C'est petit, marron, avec une paire d'ailes aussi grosses que son corps. »
« Un monstre volant silencieux. »
D'un coup de poignet, les restes du monstre se dispersèrent.
« Les monstres sont arrivés. »
Tandis que la chasseuse déconcertée s'éloignait en courant, Gio laissa goutter des gouttelettes de sang noir de sa main et alla chercher Garasani. Il avait une question — une question posée par considération. Rabattant sa capuche sur sa tête, Gio demanda :
« Oui, chasseur Sergio ? »
« Si je deviens soudainement rouge, est-ce que les gens seront surpris ? »
« Ils pourraient l'être un peu. Mais c'est une chance. »
Garasani, tenant une arme à feu dans chaque main, ajouta calmement.
Comme du sang qui s'imbibe, les cheveux d'Argio devinrent rouges.
Une divinité maléfique grimaça d'excitation.
Jeong Yeong-Won était une soigneuse manuelle.
« Protégez-moi maintenant. »
Ce qui signifiait qu'elle était un atout fragile et précieux.
« Soigneuse-nim, restez exactement ici ! »
« Mais pourriez-vous aussi nous soigner un peu... ? »
Au milieu du vacarme, Jeong Yeong-Won acquiesça solennellement.
« Si vous restez à moins de cinq mètres de moi, vous ne mourrez pas. »
Les chasseurs étaient submergés.
« Merci, soigneuse-nim... !! »
« Protégez la chasseuse Jeong Yeong-Won ! Si la soigneuse meurt, on meurt tous !! »
Les soigneuses étaient fondamentalement rares. Pas assez rares pour n'en jamais croiser de sa vie — mais assez rares pour que beaucoup d'équipes n'aient jamais la chance d'en recruter une. En tant que telles, elles étaient considérées comme des professionnelles de haut niveau.
Et les soigneuses comme Jeong Yeong-Won, capables de soins de zone, étaient encore plus rares.
« Trois morts-vivants devant !! »
« La soigneuse derrière nous ! Fermez-la et bloquez-les avec vos corps !! »
« On compte sur vous, soigneuse-nim... !! »
Bien qu'elle maudît leur imprudence, Jeong Yeong-Won maintint les chasseurs en vie sans faille.
« Vous, cerveaux d'oiseaux, si vous voulez pas crever, faites gaffe à vous !! »
Une des raisons pour lesquelles les soigneuses étaient rares, c'était que ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ l'apprentissage et l'utilisation de compétences de soin étaient exceptionnellement difficiles.
Ce n'était pas parce qu'on avait appris la compétence qu'elle sortait toute faite comme un plat surgelé du micro-ondes.
Il existait des méthodes pour restaurer de force le corps humain, et des gens comme elle les connaissaient — mais le soin réel exigeait un travail complexe et délicat. Très peu étaient capables de soins de zone comme Jeong Yeong-Won.
« Sérieusement, arrêtez de vous blesser !! »
« Ah, c'est tellement rassurant d'avoir une soigneuse avec nous !! »
« Vous, poules mouillées !! »
Soudain, Jeong Yeong-Won sentit quelque chose de rapide arriver par le haut.
« Ah, merde ! Au-dessus ! Monstre volant... !! »
Juste au moment où l'un des chasseurs levait son arme dans la panique —
Quelque chose de massif saisit le monstre et l'écrasa contre un arbre.
Couvert de sang noir, quelqu'un souriait, griffes plantées dans l'arbre comme une bête.
Une voix comme pour apaiser une petite créature faible.
« Des monstres volent depuis le ciel. »
« Vous devriez vous protéger. »
Des yeux dorés luisant comme ceux d'un prédateur.
« Tu ne trouves pas ? »
Depuis sa position derrière les chasseurs, Jeong Yeong-Won le reconnut.
Grimpant à l'arbre comme un animal, il disparut de sa vue.
Jeong Yeong-Won crut entendre le grognement joyeux d'une bête.
Et en effet, Argio était d'humeur excellente.
Chasser des bêtes insensées et enragées — ça faisait longtemps qu'une chose aussi pure ne l'avait pas réjoui.
Ils étaient si bêtes qu'il pouvait à peine résister à l'envie de les écraser à deux mains.
Un coup de pied s'enfonça dans un crâne, le faisant éclater.
Il perça de ses griffes, faisant éclater les veines mortes comme des ballons, et la chair comme de l'écorce d'arbre se détacha en morceaux.
'J'aime particulièrement ceux qui sont là-haut.'
Il y avait tant de bêtes dans ces arbres.
Malgré sa grande carrure, il se déplaçait silencieusement dans la forêt sombre et imposante. Ses pieds nus, libérés de chaussures serrées, se posaient sur les branches sans le moindre craquement. Sa silhouette massive bougeait avec une vitesse et une grâce qui le faisaient paraître ailé.
Ces arbres de jungle n'étaient pas différents de la patrie d'Argio.
Avec des arbres si hauts, les monstres planant dans le ciel n'étaient que des proies faciles.
Il bondissait d'arbre en arbre, écrasant les monstres aériens hors du ciel.
Et observant cette scène — était Sanarae.
Même en réduisant les monstres arrivants en bouillie, son regard restait fixé sur l'homme dans le ciel.
'...Il ne vole pas vraiment... non ?'
Mais la façon dont il courait, grimpait et bondissait entre les arbres — à mains nues et pieds nus — le faisait sembler doté d'ailes.
Bien qu'il fût loin d'être petit, ses mouvements à ressorts donnaient l'illusion de l'apesanteur.
Un monstre atterrit dans sa grande paume. Il serra doucement — et il éclata comme un ballon d'eau.
Même si le sang noir éclaboussa son visage, ses cheveux et ses vêtements, il souriait comme si rien ne le ravissait davantage.
Ses yeux dorés brillants débordaient d'une joie enfantine et terrifiante.
« Chasseuse Sanarae, ne perdez pas le fil !! »
Tout en repoussant les monstres, Sanarae répondit vaguement.
'Mais qu'est-ce qu'il est, bordel ?'
L'homme glissait dans les angles morts des chasseurs avec une précision déconcertante, se mouvant avec une grâce féline comme un chat qui s'étire après son sommeil.
'Il est trempé dans le sang...'
Courant dans la cime des arbres, descendant parfois au sol pour écraser les monstres à plat — les attirant doucement du bout des doigts, puis fonçant à travers les hordes pour leur broyer la tête, le cou, le cœur et les membres.
Ça ressemblait presque à une danse joyeuse.
Ce visage souriant, plein de délice, resta vivacement gravé dans l'esprit de Sanarae.
Au moment où la frénésie prit fin, un chasseur hurla.
« Se-Se-Se-Seo Seoji–Chasseur Sergio !! Non, soigneuse !! Soigneuse !! »
« Soins... !! Ah, attendez, quoi ? Vous n'êtes pas... blessé ? »
« C'est pas mon sang. »
Couvert de sang cramoisi foncé, Gio se tourna vers Garasani.
« Mes vêtements sont sales. »
« Oh, mince. On n'a pas de rechange. »
Garasani sourit doucement et demanda :
« Vous voulez utiliser ceux de ce gars ? »
« C'est quoi ce bordel, c'est quel genre de maltraitance, Chef d'équipe ?! »
« Yoo Ji-Na, il faut que tu apprennes la joie du partage. »
« C'est pas du partage, c'est du racket. »
En passant, Yoo Ji-Na jeta un coup d'œil à Gio.
« Mais si vous avez vraiment besoin de mes vêtements, je m'en fiche. »
« Non, ça m'irait probablement pas de toute façon, donc je décline. »
« Je proposais juste la cape, ceci dit... ? »
Yoo Ji-Na attrapa un membre du personnel de terrain de la Guilde des Collectionneurs à côté.
« Je pense qu'on peut lui donner les vêtements de ce mec. Votre gabarit est pas mal similaire, non ? »
« Tu peux même pas donner un t-shirt pour notre cher Sergio ? »
« Je peux le donner, mais c'est pas un peu de la contrainte ? »
« C'est de la contrainte seulement si tu te plains. »
Gio fut touché par la générosité chaleureuse du personnel de la Guilde.
« J'apprécie la gentillesse, mais je vais vraiment bien. »
Il n'avait pas spécialement envie de porter les vêtements de quelqu'un d'autre.
« Je me demandais juste si je pouvais jeter la cape trempée. »
« Faites-le. Même si elle n'était pas trempée de sang, vous pourriez quand même la jeter si vous voulez. »
« Je suis pas du genre à gaspiller. »
« Ah, quel dommage. J'allais la ramasser et la chérir comme une relique. »
« Mais il faut vraiment que vous vous laviez. Vous devez vous sentir bien crade comme ça. »
« Je sais pas si c'est même possible pour l'instant. »
À cet instant, Honey — qui volait depuis un moment — atterrit sur l'épaule de Gio.
« T'as bien regardé partout, Honey ? »
Honey cligna des yeux en regardant son papa.
« GRRRRGRRRRGRRRRR !! »
En voyant son papa trempé de sang et de crasse, Honey explosa d'indignation.
« GRRGRRGRR !! GRRRRGRRRRGRRRR !! »
« P-pourquoi Honey agit... ? »
« Grrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrk... !! »
Honey, désormais massif, avala Gio tout entier.
Quels que soient les cris d'horreur des chasseurs, Honey recracha immédiatement Gio.
« Honey, ne recrache pas Papa si brutalement. »
« Je m'étais effondré dans une pose tragiquement délicate, en plus... »
Comme une princesse vidée de toute force, Gio s'était effondré en un tas gracieux. Maintenant, il se releva, secouant ses vêtements.
« Est-ce que j'ai effrayé quelqu'un ? »
« H-Honey vient de... !! Honey vient de... !! »
« C'est bon. Il me lavait. »
Grâce à Honey, tout le sang noirci qui tachait le visage et le corps de Gio avait disparu, et il paraissait aussi propre qu'au début.
Du corps agrandi de Honey, le sang aspiré de Gio se rassembla.
À l'intérieur du corps de Honey, le sang de monstre commença à se condenser en formations gemmes et tomba au sol. Mélangé aux nombreux joyaux que Honey collectionnait jour et nuit, il était difficile de dire lesquels avaient été du sang.
Ce n'est que maintenant que les chasseurs commencèrent à saisir ce qui venait de se passer, leurs visages figés dans la confusion.
« Ah, donc, c'était... un nettoyage. Compris. »
« Une seconde j'ai cru qu'il s'était fait bouffer... »
« ...Pourquoi ça s'est transformé en gemme ? »
Giovanni afficha son sourire rayonnant signature.
« Parce que Honey aime les gemmes. »
« Quand même, normalement, ça veut pas dire qu'elles se forment dans ton corps... »
Ça n'avait pas vraiment de sens — mais au moins tout le monde confirma qu'il n'y avait pas de danger, et quelques chasseurs soupirèrent de soulagement.
Maintenant que les choses s'étaient calmées, ceux qui avaient vu Gio pendant la frénésie se mirent à lui parler.
« C'était vous dans les arbres, c'est ça ? Vous abattiez les monstres... Chasseur Sergio ? »
« Y'avait pas beaucoup d'actifs dans la cime, donc c'était probablement moi. »
L'un des chasseurs qui gardait Jeong Yeong-Won parla, encore pâle.
« J'ai cru que j'allais me faire bouffer. »
« Je mange pas les gens. »
« Non, c'est juste, vos yeux étaient, genre... quelque chose... quelque chose comme... »
« C'est quoi exactement, "vos yeux étaient comme quelque chose quelque chose" ? »
« Vous savez. Vous sentez le truc, non ? »
Feindre l'ignorance était la spécialité de Giovanni.
« Mais comment vous faites pour être aussi agile alors que vous êtes soigneur ? »
« C'est un préjugé. »
« Et vous êtes dresseur aussi, mais vous avez envoyé toutes vos bêtes loin... »
« Ça aussi c'est un préjugé. »
Gio acquiesça sérieusement.
« Les dresseurs et les soigneurs peuvent se battre aussi. »
« Mais normalement, quand le dresseur et le soigneur sont sur le front, ça veut dire que tout le raid a échoué. »
Si un dresseur ou un soigneur combattait en première ligne, cela signifiait généralement que le reste de l'équipe était déjà mort. C'est à quel point ils restaient en arrière habituellement. Leurs études en dressage et en soin étaient assez éprouvantes — peu avaient le temps de développer des compétences de combat.
Gio sourit en répondant.
« Je me suis plutôt habitué au combat. »
Les chasseurs tournèrent leurs yeux vers Garasani, le membre senior de la Guilde des Collectionneurs.
« ...C'est quel genre d'entraînement que vous lui avez fait subir... ? »
« Je croyais pas que les Collectionneurs étaient... »
« La Guilde des Collectionneurs a pas dit qu'ils chérissaient leurs membres ? »
Garasani se contenta de rire.
« Il semblerait que l'Équipe 6 en soit la cause. »
Tenant un cristal de communication spécialisé donjon, Kang Seodam continua.
« J'ai établi le contact. Apparemment, tout a commencé parce que quelqu'un a touché un petit arbre. »
« Quel genre d'arbre, exactement ? »
« Ils ont dit qu'il faisait moins d'un mètre. Ses feuilles et ses branches brillaient d'un violet pâle... »
« C'est... anormal. »
« Surtout dans un endroit rempli uniquement de ces arbres massifs. »
Ce donjon était bordé d'arbres colossaux — chacun d'une circonférence nécessitant des dizaines d'hommes adultes pour l'embrasser, leur hauteur si immense que les cimes étaient invisibles. Au milieu de cela, un petit arbre brillamment violet aurait pu sembler la clé — mais il n'y avait rien à faire.
« Donc ils ont attaqué l'arbre, mais il a juste été égratigné — il n'a pas cassé. Et au moment où ils ont essayé quelque chose de plus, une frénésie s'est propagée à tous les monstres du donjon. »
Même des monstres jamais vus auparavant étaient apparus.
« Ces monstres sphériques flottants dans le ciel... on n'est pas sûrs de ce que c'était. Ils n'apparaissaient pas dans les rapports de raid précédents de l'Église, et il faisait trop sombre pour les identifier correctement. »
« Je sais à quoi ils ressemblaient. »
« Merci, chasseur Sergio. Ces créatures semblent n'avoir émergé qu'en réponse à l'attaque de l'arbre violet. On s'en est sortis assez bien pour éviter des morts, mais... »
« Les autres équipes ont subi des pertes ? »
« Oui. Heureusement, il y avait beaucoup de soigneuses pour soigner les blessés — mais quand même, le nombre de pertes chez les chasseurs n'était pas négligeable. Apparemment, ces monstres s'autodétruisent quand on les approche, libérant chaleur et poison pour traiter les intrus. »
La chaleur et le poison ont dû être intenses. Malgré une entrée avec beaucoup de soigneuses et d'objets, plusieurs chasseurs étaient morts. Maintenant, la plupart des équipes étaient concentrées sur le soin des blessés.
« C'est pour ça qu'on doit vérifier les choses de notre côté, à fond. »
Comme le dit Kang Seodam, il s'arrêta.
« On dirait qu'on a trouvé une piste solide. »
Des branches délicates. Des feuilles duveteuses comme du coton.
Ce qu'ils trouvèrent était, en effet, le petit arbre violet pâle dont ils discutaient quelques instants plus tôt.