Un hôtel de luxe à Samcheok, dans la province de Gangwon. La salle d'événement.
Un silence étrange flottait au milieu du groupe bruyant. Ce fut Gio qui parla le premier.
Il parla sans détour, comme s'il énonçait un simple fait.
« Je serai celui qui prépare les repas, donc je ne m'inquiète pas que la nourriture soit immangeable. »
« ...Ah, tu vas cuisiner, jeune maître ? »
« Mes talents culinaires et ma capacité digestive sont excellents. Donc même dans un donjon, je suis confiant de pouvoir profiter d'un vrai repas. »
« C'est... une réponse rafraîchissante. »
« Merci pour votre inquiétude, mais vous êtes un peu trop près. Pourriez-vous reculer d'un pas ? »
Le chasseur aux yeux noirs courbés comme des croissants de lune leva les deux mains avec un sourire. C'était un geste classique de reddition — et de moquerie. Il fit un petit pas en arrière pour s'éloigner de Sergio.
« J'ai tant entendu parler du chasseur Sergio que je croyais qu'on était déjà amis. »
« Ah, donc c'était un geste de camaraderie tout à l'heure. Je comprends ce que tu voulais dire. »
« Notre jeune maître est très ouvert d'esprit, hein ? Et drôle, en plus. Je suis vraiment ravi de te rencontrer. »
Beaucoup d'autres chasseurs faisaient semblant de ne pas écouter mais étaient secrètement intrigués par leur échange. Pourtant, Sergio ne semblait pas s'en soucier, pas plus que le chasseur blond qui avait engagé la conversation.
« J'ai le mauvais défaut de dire les choses sans réfléchir. Tu me pardonnes, hein ? »
Avec ses longs cheveux blonds raides et sa silhouette bien proportionnée, son visage rappelait celui d'un noble chevalier sorti d'un conte de fées. En s'approchant, dégageant une énergie provocante, Sergio lui répondit par un sourire.
« Tu es vraiment humble. »
« Hein ? J'ai l'air humble ? C'est la première fois que j'entends ça. Vraiment surprenant. »
« Ce fut une conversation agréable. »
« Envisagerais-tu de la prolonger un peu ? »
« Je ne comptais faire qu'une brève apparition et repartir. Je compte sur votre compréhension. »
Le chasseur laissa échapper un long bourdonnement vague, le visage inexpressif, puis recula avec un sourire. Sa retraite était aussi absurdement décontractée que son approche.
« On se reparlera une de ces fois. »
« Ce serait une bonne nouvelle. »
À cet instant, le conservateur Garasani, qui observait la situation, s'approcha.
Une simple provocation gratuite, il semblait que, compte tenu de la composition actuelle de l'équipe de la guilde Collection, certains voyaient Sergio comme une fleur de serre.
Conscients de cette perception à l'avance, les membres de la guilde avaient délibérément gardé leurs distances pour ne pas donner l'impression qu'ils surprotegeaient ou choyaient Sergio — mais ce cas était différent.
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ? »
« Bien... que diriez-vous d'une explication de la situation ? »
« Oui. Ça a dû être un peu surprenant. »
Garasani parla avec une expression qui suggérait qu'il compatissait aux ennuis.
« Qu'une chose pareille arrive dès votre arrivée... »
En effet, Gio avait été entraîné dans une provocation dès qu'il était entré dans la pièce.
Pour comprendre comment la situation actuelle en était venue là, il faut remonter un peu en arrière.
Gio inclina la tête en répétant le mot, et Joo-Hyun acquiesça.
« Oui. Puisque l'événement est organisé par l'Église du Soleil, on dirait qu'ils ont mis les bouchées doubles. »
« Puis-je demander ce que tu entends par "mettre les bouchées doubles" ? »
« En fait, je me suis dit que tu n'étais peut-être pas familier avec les coutumes des chasseurs, alors je suis venue préparée. »
Joo-Hyun, qui avait rejoint la guilde Collection après une longue absence, était assise avec Gio dans une petite salle de réunion.
« L'idéal, c'est que le donjon visé soit proche de la guilde concernée, mais dans la plupart des cas, il se trouve dans une région complètement différente. »
« Cette fois, par exemple, c'est à Samcheok, dans la province de Gangwon. Donc, quand les conditions le permettent, surtout chez les gros groupes qui soignent leur image, les chasseurs ne sont pas envoyés directement dans le donjon. »
« Ils essaient de sécuriser une base près de l'entrée du donjon où les chasseurs peuvent se reposer. Considérez ça comme une aire de repos. C'est l'une des coutumes courantes dans la culture des chasseurs. »
Ne comprenant pas totalement les façons de la Terre, Sergio demanda :
« Donc ils ne foncent pas au combat tout de suite ? »
« Ils veulent que les chasseurs soient en condition optimale avant d'entrer dans le donjon. »
« Parce que le voyage épuise l'endurance ? »
« C'est la raison principale. »
« Certains chasseurs peuvent se téléporter grâce à leurs compétences ou leur équipement, mais généralement seul l'individu peut se déplacer. Même alors, ça consomme de l'endurance, du mana ou de la durabilité de l'équipement. »
Même avec un chasseur téléporteur professionnel pour aider — un qui ne participe pas au raid — les mêmes limitations s'appliquaient. La personne téléportée subissait toujours une perte d'endurance.
« De tels chasseurs téléporteurs professionnels sont très rares. Ce sont des atouts de haute valeur, demandés partout, et difficiles à réserver. »
« Donc ce n'est pas une méthode qu'on peut utiliser couramment. »
« Exactement. Bien que de grandes guildes comme la Collection en aient peut-être déjà quelques-unes, la plupart des autres guildes ne peuvent pas compter sur ce luxe. »
« Il n'y a pas de bornes de téléportation publiques ? Je me souviens de quelqu'un nommé Cha Eun-hyeok qui vendait des bungeoppang et en a parlé. »
« Ça n'existe que dans quelques endroits. C'est extrêmement limité. Cha Eun-hyeok doit habiter dans une zone assez développée. Surtout dans la province de Gangwon, il n'y a pas de bornes. »
« ...Il n'y a pas de bornes dans la province de Gangwon ? »
Sergio fut choqué. Joo-Hyun continua.
« Cela veut dire qu'il n'y a aucune infrastructure de transport installée par le gouvernement. Pas de borne de téléportation, pas de chemin de fer non magique, et même pas de routes correctement goudronnées pour les bus ou les voitures. »
Pourtant, la plupart des chasseurs devaient encore emprunter ces routes non goudronnées pour atteindre la province de Gangwon. Les donjons de la région étaient tristement célèbres pour être physiquement éprouvants rien que pour y accéder.
« Il y a un fossé flagrant d'infrastructures entre les villes et les zones rurales. La province de Gangwon porte encore les cicatrices de la Grande Catastrophe. La seule zone aménagée pour l'habitation est Samcheok. C'est une région rude. »
« C'est pourquoi, pour cette opération, il est particulièrement important de fournir aux chasseurs un vrai lieu de repos. Même quand ce n'est pas aussi loin que Gangwon, se reposer avant un raid de donjon est essentiel. »
Joo-Hyun sourit doucement.
« Pour que les chasseurs puissent donner le meilleur d'eux-mêmes. »
« Tu donnes l'impression qu'il y a une autre raison. »
« Gio, tu as raison. Comme je l'ai dit tout à l'heure — c'est aussi une question d'apparences. »
Gio leva les yeux vers elle, surpris.
« Surtout parmi les guildes basées à Séoul. »
« Elles soignent leur image ? »
« Disons que c'est un trait de la Corée en général... »
Joo-Hyun expliqua avec un air légèrement embarrassé.
« La Corée est connue pour avoir d'excellents effectifs, mais elle est petite géographiquement. Seules Séoul et Busan sont significativement développées et peuplées. »
Gio songea :
'...En quoi c'est différent d'avant la catastrophe ? Juste une question de difficulté de survie... ?'
Son explication continua.
« Séoul accorde une importance particulière à la popularité auprès de ses citoyens. Les réseaux sociaux sont ancrés dans la culture, et les gens sont étroitement connectés. Beaucoup de guildes prospèrent grâce au soutien du public. »
« Tu veux dire qu'elles vendent une image ? »
« Exactement. Plus elles ont l'air fortes, sans faille, plus les citoyens se sentent en sécurité. C'est lié à la fierté civique de Séoul. »
« Je ne comprends pas quel genre de fierté c'est. »
« C'est un instinct humain courant — prendre quelque chose d'extérieur pour le leur. Même si ce n'est pas à eux, ils s'associent aux guildes puissantes. Les gens ne sont pas comme toi, Gio. Ils ne se concentrent pas seulement sur eux-mêmes. »
Sergio, qui était techniquement humain, se sentit étrangement insulté.
Était-ce vraiment ainsi que les gens le voyaient ? Apparemment oui. Quoiqu'il appréciait le traitement VIP qu'il recevait en tant qu'œuvre d'art vivante.
Dans un flot de justifications personnelles, Gio acquiesça.
« Toi aussi ? Tu es vraiment futé, Gio. »
Joo-Hyun sourit comme si elle expliquait quelque chose à un cadet.
« C'est pour ça que les grandes organisations basées à Séoul accordent tant d'importance aux apparences. Les grands raids sont l'occasion parfaite de se montrer. Et ça inclut la coutume dont je parlais tout à l'heure. »
« Tu veux dire sécuriser un lieu de repos près du donjon ? »
« Oui. Même une guilde pauvre fera tout pour respecter cette tradition. Si elles ne le font pas, ça donne l'impression qu'elles se fichent que leurs membres vivent ou meurent. »
Ce n'était pas entièrement faux.
« Le taux de survie d'un chasseur est fortement influencé par sa condition du jour. À moins qu'elles ne veuillent faire de la publicité pour le fait qu'elles tuent les leurs, les guildes fournissent des aires de repos. »
Il y avait des exceptions, bien sûr.
« Les guildes illégales, par exemple. Puisqu'elles se fichent du regard du public, elles envoient leurs chasseurs à la mort sans hésiter. Elles ne s'embarrassent pas de coutumes. »
« Toutes les guildes illégales sont comme ça ? »
« Peut-être qu'il y a des exceptions, mais toutes celles que je connais le sont. Les coutumes ne sont suivies que par les groupes qui tiennent à garder les apparences. »
« J'ai entendu dire que les guildes illégales sont nombreuses. »
« Oui. Ce monde déborde de gens. Il n'y a pas pénurie de main-d'œuvre venue des bidonvilles, des provinces de troisième rang, ou même des criminels. »
« Déborder de gens... »
Alors que la Corée craignait autrefois l'effondrement par déclin démographique, le renversement était choquant. Et grotesque. Sergio ne savait que penser.
Sans se douter du trouble intérieur de Gio, Joo-Hyun continua.
« L'Église du Soleil, votre guilde Collection, et les autres groupes participants sont tous réputés. Avec tous les regards braqués sur eux, ils prévoient une petite fête pour souhaiter la réussite du raid. »
« Une fête pour souhaiter la réussite ? »
« Ce n'est pas une tradition stricte, mais c'est courant. Selon les moyens, ils peuvent organiser une brève réunion joyeuse pour remonter le moral. »
Elle expliquait comme un humain qui éclaire un chat qui n'y comprend rien.
« Une courte célébration pour booster le moral — sans épuiser les chasseurs. Après avoir profité d'une telle fête et d'un repos dans un bel endroit, les gens se sentent rechargés mentalement et physiquement. »
« L'idée d'une fête ne me séduit pas. »
« Je sais que tu n'aimes pas les endroits bruyants. Il y aura aussi des journalistes et la presse, donc beaucoup d'humains. Je ne te recommanderais pas de l'esquiver ouvertement, mais juste montrer ton visage et retourner dans ta chambre, ça va. »
« Tous les chasseurs n'apprécient pas ces événements. Certains sont timides. Certains les trouvent inutiles. Et avec autant de monde, il y aura toujours quelqu'un avec qui tu ne t'entendras pas. »
Pourtant, de telles fêtes avaient une perception positive.
« Le but principal est social. Surtout quand plusieurs groupes sont impliqués — comme maintenant — ça aide à briser la glace. Les chasseurs apprennent à connaître les styles de combat des autres. »
« C'est une bonne intention. »
« Il peut y avoir des frictions, bien sûr. Mais ça fait aussi partie du processus. C'est un moyen d'identifier les coéquipiers compatibles et incompatibles avant d'entrer. La composition compte dans les raids. »
« ...J'ai une question. »
L'introverti Sergio demanda :
« Tu as dit "composition d'équipe pendant le raid" — ils ne groupent pas juste les membres de la même guilde ensemble ? »
« Ah... Ça doit te sembler étranger et inconfortable, Gio. »
Joo-Hyun acquiesça avec sympathie.
« Tandis que ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Read the full story) les guildes essaient de garder leurs membres ensemble, le facteur le plus critique est l'équilibre des rôles. Si une guilde n'envoie que des soigneurs, ils seront dispersés parmi les autres groupes. »
C'était un point valable.
Gio se sentit un peu se ratatiner.
'Je risque de finir par éviter tout le monde pendant tout le raid...'
Alors quel était l'intérêt de toute la socialisation qu'il s'était forcé à faire à la guilde Collection ?
Joo-Hyun essaya de le réconforter.
« Il y aura probablement des journalistes sur place, mais ne t'inquiète pas. Au moins un membre de la guilde Collection restera près de toi... et comme je l'ai dit, tu peux juste montrer ton visage et partir. »
« Ce ne serait pas impoli pour les autres ? »
« Beaucoup de chasseurs n'aiment pas ces trucs. Si tu pars tôt, les organisateurs te retiendront juste comme quelqu'un qui n'aime pas la foule. Ce n'est pas considéré comme impoli. »
Gio fut rassuré par ses doux encouragements.
« Si c'est juste faire une apparition, ça ne devrait pas poser de problème. »
Et ainsi, Gio se rendit au seul hôtel de Samcheok avec des membres de la guilde Collection. Au moment où il entra dans la salle d'événement depuis sa suite attitrée... quelqu'un chercha la bagarre.
De retour dans la salle d'événement de l'hôtel.
« Si vous le souhaitez, je peux déposer une plainte officielle auprès de Haryeong. »
Sur les mots de Garasani, Gio demanda :
« La personne à qui je viens de parler — est-elle affiliée à la guilde Haryeong ? »
« Oui. Avez-vous été grandement offensé ? »
« Non, pas autant que vous l'imaginez. »
« Je vois. C'est bien. »
C'était l'une des guildes dont Joo-Hyun avait parlé.
Le regard de Gio se posa sur l'homme à qui il venait de parler. Leurs yeux se croisèrent. L'homme fit un petit signe de la main, et Argio rabattit sa capuche sur sa tête.