Douze heures pile.
« À quoi ressemblait la forêt tropicale que tu appelais ta patrie ? »
Même si Yoo Seong-Woon était trop occupé pour assister, la réunion dans le couloir débuta sans faute.
« Tu as toujours l'air de bonne humeur quand tu en parles. »
« Bien sûr que je suis de bonne humeur. »
Aujourd'hui, le Gio qui se penchait à mi-hauteur hors du cadre, vêtu de cuir et d'ornements fastueux, était, naturellement, Argio.
« N'est-ce pas ce que doit être une patrie ? »
« C'est en tout cas un mot qui suscite bien des émotions. »
Joo-Hyun esquissa un sourire légèrement gêné.
« Plus que ça... ton apparence en ce moment... »
« Tu fais plus peur que d'habitude. »
Gio, étalé à moitié hors du portrait et penché sur la table, se redressa lentement.
« T'as l'air d'un fantôme de manuel. »
« Et quel fantôme est aussi beau que moi ? »
Mais la simple présence du « Portrait de Gio » écrasait même sa beauté extérieure. La plupart du personnel de la Guilde des Collectionneurs ressentait la peur avant de remarquer que « Sergio » était bel homme — preuve suffisante.
Pourtant, Joo-Hyun, se sentant un peu coupable, tenta de passer outre.
« Les employés de la Guilde des Collectionneurs ont encore peur de moi ? »
« J'ai essayé de ne rien dire, mais c'est une question trop effrontée pour l'ignorer. »
« Allez, sois honnête. »
« N'est-ce pas un peu fort de demander qu'on n'ait pas peur de toi quand tu ne fais même pas semblant d'agir en humain, Argio ? »
Les « Gio » — ceux qui sont plus proches de l'humanité — espèrent habituellement ne pas être craints. Le voir se soucier de cela la peinait, mais lorsqu'il disait de telles absurdités, elle devait répondre.
« Si ça te dérange qu'on ait peur, essaie de les traiter un peu plus doucement. »
« Où dans ce monde existe-t-il un portrait hanté par un fantôme plus gentil que moi ? C'est cruel de dire ça. »
« Je l'admets — mais tu attends trop de retour sur investissement. »
« Si j'investis davantage, je ne serai plus qu'un pigeon. »
« ...Difficile de contester, honnêtement. »
Joo-Hyun ne voulait pas voir Gio finir exploité.
« Tu es déjà plutôt généreux, honnêtement. »
« Mais si je ne faisais même pas ça, je ne serais qu'un tableau effrayant. »
« N'est-ce pas un peu ton identité de base, cela ? ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ Un tableau effrayant avec des aspirations bien trop hautes. »
« Fais gaffe, je pourrais me mettre en grève. »
« S'il te plaît, non. C'est toi qui as accepté le boulot — qu'est-ce qu'on ferait si tu faisais grève ? »
« Bien sûr que je ne suis pas si irresponsable. Ne t'inquiète pas, mon ami. »
Gio agita la main et s'effondra de nouveau sur la table.
Les grands félins ont souvent cet air — étendus paresseusement au soleil chaud, le ventre plein.
« Alors, tu veux bien répondre maintenant ? »
« À quoi — ma patrie ? »
« Oui. Tu allais parler mais tu t'es arrêté. »
« Et c'était pas parce que tu me grondais ? »
« C'était pas gronder — c'était juste te remettre les pieds sur terre. »
« C'est gronder, allons... »
Les longs cheveux rouges tressés de Gio glissèrent de la table avec son mouvement. Les ornements dans ses cheveux tintèrent faiblement contre la surface en bois. Il frotta son front contre la table, grommelant.
En voyant cela, Joo-Hyun glana une nouvelle information sur le « Portrait de Gio ».
'... Argio apparaît quand il est en colère ou agacé.'
Le portrait manifestait la forme de Giovanni quand il faisait preuve de miséricorde ou de patience, celle d'Argio quand il était secoué par la colère ou la passion, et celle de Sergio pour les interactions banales du quotidien.
'Ils se mélangent parfois, mais chacun semble avoir un but.'
D'autres formes de « Gio » apparaîtraient-elles au fil de l'expression de différentes émotions ?
« Monsieur Argio, vous avez dit que vous aviez vingt-quatre ans, c'est bien ça ? »
« C'est exact... probablement. »
« Personne n'a jamais vraiment compté pour moi. »
« C'est le moment où je suis censée avoir pitié de toi ? »
« Je ne fais qu'énoncer un fait. »
Argio posa son menton sur la table.
« J'ai vécu plus comme une bête que comme un humain. Tous ceux qui m'entouraient étaient nés bêtes. Aucun ne se souciait de compter l'âge — ni ne savait comment. »
« Tu n'as jamais essayé de compter toi-même ? »
« Plus tard, je me suis demandé quel âge j'avais. Je ne suis pas du genre à ignorer ce que je veux, alors je suis sorti dans le monde pour vérifier. Avant de mourir, je me suis dit : "Ah, je suppose que je vais mourir à vingt-quatre ans." »
Avant que Joo-Hyun ne puisse répondre, Gio continua.
« En plus, la Forêt Noire n'est pas un endroit où l'on peut marquer les dates. C'est sombre — matin, nuit, c'est tout pareil. Un enfant qui vit comme une bête n'a pas l'esprit pour suivre les jours. »
« C'était vraiment si sombre, tout le temps ? »
« Oui. Un endroit où le temps ne s'écoule pas. »
« La plupart des gens deviendraient fous dans un tel lieu. »
« Ils mourraient probablement avant — quelque bête vicieuse ou air toxique. »
Amusé, Gio afficha son habituel sourire en coin.
« Tu voulais entendre parler de ma patrie ? »
« Et cet endroit... s'appelait la Forêt Noire, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. J'ai grandi dans la Forêt Noire. »
C'était un lieu qui convenait bien à la nature d'Argio.
« Je te l'ai dit, il n'y avait ni soleil ni lune. »
« Qu'est-ce que ça veut dire, exactement ? Pourquoi ne pouviez-vous pas distinguer le jour de la nuit ? »
« Les arbres étaient massifs et épais. Leurs feuilles si denses qu'on ne voyait pas le ciel. »
« Y avait-il des changements de météo ? »
« La pluie était la plus courante. »
« Puisque c'était une forêt tropicale, bien sûr. »
Joo-Hyun inclina la tête, perplexe.
« Attends — si tu ne pouvais pas voir le ciel et ne pas sentir le temps passer, comment pouvait-il pleuvoir ? À ce niveau, c'est comme si le ciel et la forêt étaient totalement séparés. »
Argio sourit avec satisfaction.
« Bonne réflexion, mon ami. Dans une forêt tropicale si dense, quelle que soit l'intensité de la pluie, seules quelques gouttes atteignent le sol. Mais la Forêt Noire emmagasinait cette eau. »
« Emmagasinait l'eau de pluie... ? »
« Et elle la libérait petit à petit — parce qu'une bête frappait du pied, un arbre penchait sous le choc, ou des animaux se reposaient sur les branches... »
« Donc tous les déclencheurs impliquaient des bêtes. »
« Cette pluie, en fin de compte, était fabriquée par les bêtes de la Forêt Noire. Pendant qu'elle stagnait, l'eau absorbait les toxines des plantes et des animaux, devenant épaisse de poison. Sans immunité, ta chair pourrissait et tes os se dissoudraient. »
« Ça ne ressemble pas à un donjon, ça. »
Gio hocha la tête, confirmant ses mots.
« Et quand la forêt devenait trop chaude, un brouillard s'élevait. Un brouillard chargé des poisons de la flore et des bêtes, des gaz des marécages mortels. Il était sombre comme l'ombre et difficile à respirer. »
« Et avec la vue obstruée, on ne voyait ni les bêtes ni les pièges, ni si on marchait sur le sol ou dans un marécage. »
C'était la Forêt Noire.
« Petits animaux, insectes insignifiants, même plantes muettes — s'ils n'étaient pas vicieux, ils ne survivaient pas. Donc seuls les monstres restaient pour former l'écosystème. »
Gio eut un rire sec.
« Y a une raison pour qu'elle soit à la racine de tant d'histoires d'horreur. »
« Histoires d'horreur, hein... »
« À quel point les gens ont dû avoir peur de voir une créature vivante à deux pattes sortir de cet endroit ? »
« ...Est-ce pour ça que tu as gagné ta mauvaise réputation ? »
« Ça a joué un rôle, je pense. »
« Comment as-tu pu survivre là-bas ? »
Le visage de Joo-Hyun était calme, mais sa voix tranchante.
« Tu as dit qu'on t'y avait abandonné très jeune. »
« Oui. J'ai été abandonné dans la Forêt Noire. »
Pour Argio, c'était un tournant dans sa vie, mais pas un qu'il considérait comme particulièrement grand.
« En fait, j'ai aimé ça. »
« Pourquoi ? Tu n'avais pas peur quand on t'y a envoyé ? »
« Peut-être que j'ai instinctivement senti que c'était ma place. »
« Ça avait l'air bien plus amusant que de rester avec ces chiens-cochons. »
« Tu parles tout le temps de nous transformer en cochons... »
« Mes cochons ne sont pas toujours des compliments, tu sais. »
« Donc celui-là, c'est clairement une insulte ? »
« Il m'est juste apparu comme ça. »
Ces idiots qui pensaient que porter des paillettes les rendait humains, pas bêtes.
« Regarder leurs pitreries stupides et adorables était plutôt amusant, ceci dit. »
« Stupides, je comprends — mais adorables ? De quelle façon ? »
« Tu ne seras probablement pas d'accord même si j'explique. »
« J'aime ton attitude, mon ami. »
Argio le dit comme si cela n'avait que peu d'importance.
« Les gens gardent encore des chiens et des chats comme animaux de compagnie ? »
« Ça, et des reptiles, des insectes, des poissons — beaucoup d'animaux populaires. »
« Alors imagine ceci. Tu marches dans la rue et tu vois un oiseau se décorer de fleurs. »
« D'accord, un oiseau qui porte des fleurs. »
« Ou un chat qui jacasse des mots sans queue ni tête. »
« Un chat qui babille du charabia... »
« Ou un chiot qui t'apporte son jouet comme s'il s'agissait du plus grand trésor. »
« ...Ouais. Ce serait mignon. »
Malheureusement, Joo-Hyun comprit ce qu'il voulait dire.
« Donc c'est comme ça que tu voyais le monde ? Même quand tu étais humain ? »
« Je suis humain. Ne discrimine pas juste parce que je suis un portrait. »
« Ah, c'est vrai. Je voulais dire quand tu étais un humain normal. »
« Et qu'est-ce qui ne va pas avec cette perspective ? »
Au cas où, Joo-Hyun tenta de confirmer.
« Donc tu dis que tu voyais les gens — ceux qui s'habillaient, qui disaient n'importe quoi, qui se vantaient — comme des oiseaux, des chats, des chiens... C'est ça que tu voulais dire, non ? »
« Je suis ravi que tu aies compris, mon honorable ami. »
« Mais tu les as décrits si négativement. On dirait pas qu'ils étaient de bonnes personnes. Alors... c'était de l'abus de pouvoir ? Et pourtant... »
« Les trouvais-tu mignons ? »
« La bêtise n'est-elle pas attachante ? »
« Je vois que tu l'es depuis tout petit. »
« J'ai toujours été plutôt spécial. »
« Un chien qui croit être un humain, c'est juste trop adorable. »
« Tu risques de vexer pas mal de gens avec cette analogie... »
« Bien sûr qu'ils ne sont pas pareils. Je l'ai utilisée seulement pour t'aider à comprendre. »
« Les prendre en exemple dans la même phrase, c'est plutôt gênant. »
« ...Vraiment ? J'admets que ça peut être trop flatteur pour ces chiens-cochons... »
Se levant, Gio glissa naturellement de retour dans le portrait.
Les longs cheveux rouges étalés sur la table disparurent, laissant Joo-Hyun avec une étrange impression de vide. Depuis l'intérieur du cadre, le portrait parla à nouveau.
« La Forêt Noire était toujours remplie de trésors rares. »
« ...Des trésors ? Comme ça, sans transition ? »
« Tu m'as demandé ma patrie, non ? »
« Il y avait de l'or et de l'argent en abondance. »
« Le poison devenait médicament, devenait trésor... »
Ce sourire était lourd.
« Il fleurissait sur les cadavres. »
Un sourire calme, grave — impossible d'en saisir le sens.
« J'ai hâte de visiter la forêt tropicale bientôt. »
« ...Ça ressemble effectivement au donjon que tu as décrit. »
« Je le ressens ainsi, mais rassure-toi — ce n'est pas ma patrie. Dimension entièrement différente. »
« Je suis soulagée de l'entendre, mais en même temps... »
Joo-Hyun laissa sa phrase en suspens. Puis demanda doucement :
« ...Tu veux y retourner ? »
« Pas... retourner à cette époque ? »
« Je ne m'accroche pas au passé. »
« J'ai aimé ma famille et mes amis. »
« C'est à cause de ça que je suis mort. »
Joo-Hyun ne put déchiffrer le sens derrière ce sourire.