Minuit pile — alors que la plupart des citoyens de Séoul s'étaient depuis longtemps effondrés d'épuisement — deux personnes étaient assises dans le couloir d'un immeuble de grande hauteur.
« ... Est‑ce qu'on fait vraiment ça comme il faut ? »
Joo‑Hyun ne put s'empêcher de questionner le caractère surréaliste de cette rencontre, une chose quasi disparue de la société moderne.
« Assis sur deux chaises pliantes dans un couloir d'appartement, face à un portrait accroché au mur d'en face ? »
« Quel est le problème ? Il y a même une table. Cette table a été fabriquée sur mesure par notre guilde, vous savez. »
« C'est une demi‑cercle, du coup on a l'impression que M. Gio est assis ici avec nous... »
« L'impression ? Il est vraiment là, non ? »
« Il n'est pas sorti du cadre, cela dit. »
Joo‑Hyun offrit un sourire sec.
« Puisque c'est encadré comme ça, on a l'impression de tenir une conversation avec une photo funéraire. C'est un peu dérangeant. »
Le sujet du portrait répondit.
« D'une certaine façon, je suis une photo funéraire. »
Yoo Seong‑Woon objecta.
« Non, tu n'es pas une photo — tu es un portrait. »
« En ce sens, M. Yoo Seong‑Woon a raison. »
« Ceci dit... votre "portrait" n'est peut‑être pas du genre habituel. Pourrait être l'autre genre de "ch'osang" — vous savez, comme dans les rites funèbres. »
« Une observation perspicace. »
« Puisqu'on discute de votre identité, avez‑vous quelque chose à ajouter ? »
« J'aimerais dire que je respecte toutes les formes de diversité. »
Et Joo‑Hyun pensa :
'Quelle genre de conversation est‑ce donc ?'
Le genre qui tire naturellement le sourire le plus poli, le plus socialement acceptable.
« Êtes‑vous absolument certains qu'il n'y a aucun risque que cette conversation ne fuite à l'extérieur ? »
« Comme je l'ai dit, Mlle Joo‑Hyun. »
Yoo Seong‑Woon sourit avec une assurance rassurante.
« C'est un appartement très cher. »
« À moins d'être un chasseur avec des poches très profondes, vous vous briseriez la colonne rien qu'en essayant d'y vivre. »
« Cela tient aussi la route. »
« Si un lieu qui facture autant laissait encore fuiter des données, il serait parti en fumée depuis longtemps. »
Joo‑Hyun acquiesça docilement et désigna une caméra de surveillance fixée dans le couloir.
« Ça a été réglé aussi, je suppose ? »
« Vous dites ça comme si vous étiez d'accord, mais je sens encore la méfiance suinter de vous. »
Yoo Seong‑Woon hocha la tête.
« Oui, ça a été traité en profondeur depuis un moment. Rien à craindre. »
« Ce qui a été "traité en profondeur" est exactement ce qui m'inquiète. »
« Il court beaucoup de rumeurs effrayantes sur la Guilde Collection, mais comme vous le savez, la plupart viennent de nos propres œuvres et histoires de fantômes. »
« Oui, et celles‑là sont... encore passablement inquiétantes. »
« La Guilde Collection ne verse pas le sang d'innocents. Aucun mal n'a été fait au personnel — nous avons simplement trouvé un accord. »
« On a tout réglé avec de l'argent. »
« Je ne sais même pas par où commencer avec les dizaines de pensées qui me traversent l'esprit en ce moment. »
« Inutile de partager chaque pensée à voix haute. »
Yoo Seong‑Woon coupa court à sa spirale en douceur.
« Entre se faire taire gratis et choisir le silence contre une forte somme, la seconde option est clairement la meilleure. Je peux personnellement attester qu'il n'y a pas eu de contrainte. »
« Pourtant, il y a quelque chose d'amer à vivre dans un monde où tout se règle avec de l'argent. »
« Sur ce point, je suis entièrement d'accord. Mais au bout du compte, personne ne déteste vraiment l'argent, non ? L'important, c'est de rester dans des limites acceptables — et on a géré ça dans des termes acceptables. »
« Je n'essayais pas de critiquer la façon dont la Guilde Collection fait les choses... »
« Et surtout, vous vous demandez peut‑être si l'argent seul peut vraiment faire taire les gens — mais dans ce cas, on a aussi utilisé un contrat d'âme. À moins qu'ils ne veuillent abandonner... beaucoup, ce silence est garanti. »
« Pourriez‑vous éviter de répéter "faire taire les gens" ? Ça commence à sonner comme si on était dans une guilde illégale. »
Cela la mettait profondément mal à l'aise, en tant que civile lambda.
« Cette réunion est déjà assez bizarre — je veux dire, je n'ai jamais assisté à rien de tel — mais si des contrats d'âme sont impliqués... oui, je suppose que je peux faire confiance. »
« C'est quoi, exactement, un contrat d'âme ? »
Ce fut le portrait qui demanda.
Joo‑Hyun marqua une pause pour mettre ses idées en ordre. La question était si basique qu'elle ne savait pas comment l'expliquer.
« ... C'est exactement ce que ça veut dire — un contrat qui engage l'âme. De nos jours il existe diverses méthodes, mais le point commun, c'est qu'elles utilisent toutes le système des Éveillés. »
« Le système des Éveillés... »
« Ils opèrent sur un cadre de dimension supérieure à celui des humains ordinaires. À moins d'ajouter des clauses spécifiques, les termes d'un contrat d'âme ne peuvent pas être modifiés en cours de route. »
« Les gestionnaires de l'immeuble sont‑ils des Éveillés ? »
« Certains le sont, d'autres non. Mais pour conclure un contrat d'âme, il suffit qu'un seul Éveillé officie. Il n'a même pas besoin d'être partie au contrat — juste un témoin qualifié. »
Yoo Seong‑Woon ajouta :
« Le gestionnaire avec qui j'ai contracté était Éveillé. »
« Cela explique tout. »
« On commence la réunion maintenant ? »
Sur le hochement de Yoo Seong‑Woon, Joo‑Hyun prit la parole.
« Heureusement, lors de cet incident de nécromancie, l'attention du public s'est surtout portée sur Mlle Dana. Ça a aidé qu'on ait décrit auparavant le Chasseur Sergio comme un dresseur. Les gens sont plus convaincus par l'explication que l'événement est dû à l'aide d'un monstre, plutôt qu'aux propres pouvoirs du chasseur. »
Sans l'accord de Gio en tant que "Portrait de Gio", l'Anticat — qui n'était grosso modo qu'un chaton — n'aurait pas atteint cette envergure ni gagné de telles capacités. Ce n'est pas parce que quelqu'un d'autre a dressé un Anticat qu'il pourrait reproduire ce résultat. Pourtant, laisser couler était préférable pour aider Gio à se fondre dans la société sans attirer les soupçons.
« Et peut‑être à cause de ça... »
Avec son sourire poli habituel, Joo‑Hyun continua.
« Cette fois, les groupes religieux semblent particulièrement intéressés par l'incident. Particulièrement l'Église du Soleil et l'Église de la Lune. »
« Je me suis déjà rendu à l'Église du Soleil. »
« Ah oui, probablement lors de cette cérémonie d'initiation. Mais cet événement a ouvert un espace de prière public où même les extérieurs pouvaient entrer. Une fois qu'on va plus loin à l'intérieur, l'expérience est très différente. »
Joo‑Hyun sortit un document.
« Et dans ce contexte... »
Il regarda droit le portrait.
« L'Église du Soleil a soumis une demande de collaboration. »
« Ils veulent vérifier mes capacités ? »
« Cela peut paraître désagréable... mais c'est la réalité de la situation. »
La réponse calme et posée de Joo‑Hyun impressionna Yoo Seong‑Woon, qui observait leur conversation en silence.
'Répondre comme ça sans ciller... elle a des nerfs d'acier.'
Ce n'était pas que Joo‑Hyun ne sût rien du "Portrait de Gio". Avec l'aide de Yoo Seong‑Woon et des membres de la Guilde Collection, elle s'était documentée à fond sur lui. Et en tant qu'ancienne chercheuse de l'Association, elle connaissait bien les dangers qu'il représentait et l'ampleur de sa présence.
'Et pourtant elle réagit comme ça...'
Pour la plupart des gens, il aurait été quasi impossible de parler aussi naturellement à un être mystérieux, divin — surtout quand on lui demande d'évaluer ses capacités. Dire un truc du genre "ça pourrait vous offenser, mais c'est la vérité" aurait été impensable.
'Elle est culottée de la manière la plus étrange...'
Tandis que Yoo Seong‑Woon rumine en lui‑même, la conversation poursuivit.
« Les gens savent encore très peu de choses sur le "Chasseur Sergio". »
« Je crois avoir donné autant d'indices que possible sur moi‑même. »
« Votre miracle à l'Orphelinat Gita a certainement fait monter votre cote. »
« Ce n'était pas tout à fait un miracle. »
« Vrai, plutôt une mise en scène. Néanmoins, cette mise en scène — et votre collaboration avec le Conservateur Yoo — vous ont permis d'acquérir une reconnaissance publique inhabituellement rapide. »
« Cela ne veut pas dire que les gens ont résolu toutes leurs questions sur vous. »
« Vous voulez dire que leur curiosité n'a fait que s'approfondir. »
« Oui, exactement. Quelle est sa spécialité ? Quel poste occupe‑t‑il dans les raids ? Qu'a‑t‑il fait par le passé ? Les questions ne manquent pas. »
Joo‑Hyun tendit le document envoyé par l'Église du Soleil.
« Sous cet angle, cette démarche de l'Église pourrait être très utile. »
C'était une demande de visite formelle.
« C'est une tactique standard quand une organisation veut jauger un chasseur célèbre. Si ça venait d'une guilde, ils auraient juste envoyé un mail ou une carte de visite. »
« Exact. C'est comme dire "Faisons connaissance." Quand ils pensent que le chasseur est inexpérimenté ou pas menaçant, ils envoient souvent ce genre de ballon d'essai. C'est un test. »
Les approches variaient selon les organisations.
« Ça dépend de la guilde à laquelle le chasseur est affilié — ou s'il est freelance. Même les freelances ont un manager, donc c'est généralement le premier point de contact. »
« C'était aussi mon cas. C'est considéré comme impoli de contacter directement un chasseur qu'on n'a jamais rencontré. Les demandes formelles passent généralement par le manager ou la guilde d'affiliation. »
« Ah, au fait, le terme "chasseur inexpérimenté" est de l'argot. Il désigne généralement les chasseurs nouveaux dans le métier, mais parfois il est utilisé péjorativement. »
« Cela peut impliquer de l'inexpérience, mais parfois c'est pour rabaisser les compétences de quelqu'un — ce qui, bien sûr, est très irrespectueux. »
« C'était une explication approfondie. »
« Si des termes ou des comportements restent obscurs à l'avenir, je serai ravie de les clarifier. »
Faisant glisser le document vers le portrait de Gio, Joo‑Hyun continua.
« En termes simples, cette lettre dit : "On devient amis ?" Mais pour une organisation aussi grande que l'Église du Soleil de prendre contact directement — c'est rare. »
Quiconque est au courant comprendrait déjà ce que cela signifie.
« Je me préparerai en conséquence. »
« L'Église du Soleil... »
Gio se tourna vers Yoo Seong‑Woon.
« C'est là que se trouvent le Prêtre Kang Seo‑dam et l'aspirante prêtresse Cha Yi‑sol, c'est bien ça ? »
« Exact. Cette demande est aussi passée par le bureau du Prêtre Kang. »
« J'imagine qu'il n'y avait pas de message personnel. »
« Kang Seo‑dam ne me semble pas du genre à faire des appels personnels. »
« C'était aussi mon impression, quand je l'ai rencontré. »
Le portrait prit sa décision.
« Je leur rendrai visite bientôt. »
« Vous voulez dire l'Église ? »
« Je veux dire le Prêtre Kang Seo‑dam. »
« Compris. Je ferai les préparatifs. »
Et en silence, elle songea :
'Ainsi l'Église elle‑même n'a pas encore obtenu la note de passage, hein ?'
Vu l'histoire compliquée de Gio — non, de Giovanni —, il aurait été plus surprenant qu'il éprouve des sentiments positifs envers l'Église du Soleil. Mais grâce à sa personnalité inhabituelle, il ne semblait pas en vouloir non plus. Pas vraiment bienveillant, mais pas hostile.
'Il est juste légèrement curieux.'
Il avait dit auparavant qu'il s'y était rendu une fois, donc il n'était clairement pas indifférent. Du point de vue de Joo‑Hyun, c'était une des attitudes les plus faciles à gérer.
« Il y a eu quelques autres contacts aussi, mais rien de particulièrement urgent. La plupart viennent de médias de masse, je les ai juste triés sommairement. Voulez‑vous un aperçu ? »
« Je ne souhaite pas mener deux engagements en même temps. »
« Ah, compris. Ce serait en effet une charge pour vous de gérer plusieurs tâches simultanément. Je préparerai tout pour que vous puissiez vous concentrer sur un seul. »
Joo‑Hyun et Yoo Seong‑Woon pensèrent à l'unisson :
'C'est une des règles personnelles de Gio ?'
'Peut‑être y a‑t‑il une limite à ce qu'il peut faire d'un coup.'
L'un était jardinier, l'autre ancienne chercheuse. Aucun des deux n'arriva à la conclusion simple :
'Gio est un introverti qui s'épuise vite s'il en fait trop d'un coup.'
Mais pour être juste, ce n'était pas entièrement de leur faute. L'aura de Gio était si posée et imposante que même des inconnus n'auraient pas imaginé quelqu'un qui se flétrisse sous trop d'exposition sociale.
'Je suppose que même sortir du cadre pendant de longues périodes doit être épuisant.'
Yoo Seong‑Woon en songea et esquissa un sourire léger.
« Alors, quelle date conviendrait le mieux ? »
« Je suivrai ce que vous recommanderez. »
« D'accord. Alors, Mlle Joo‑Hyun, pouvez‑vous gérer la planification ? »
Et sur cela, la première Conférence du Couloir de l'histoire s'acheva — sur une note étonnamment saine.
Ailleurs... les choses ne se passaient pas si bien. Et ne se terminèrent pas sur une note chaleureuse.
Kang Seo‑dam, le prêtre qu'on avait mis de côté pour gérer les restes, marmonna entre ses dents.
'Putain de bureaucratie religieuse...'
Plus on était jeune et bas dans la hiérarchie, plus on était traité comme un esclave.
Sans la lumière miséricordieuse du Soleil, il serait parti depuis longtemps. À présent, il se calma.
Il était temps... d'affronter le divin.