Gio a toujours tout su.
Qu'il a depuis longtemps dépassé les limites humaines.
Que des âmes de morts se sont rassemblées à l'intérieur de Dana, l'Anticat.
Que les autres le voient comme quelque chose de bien au-delà de ce qu'il prétend être.
« ...Il n'accorde simplement pas une grande importance à tout cela. »
Aria parla en faisant tournoyer une fiole en verre.
« C'est pour ça que — même s'il sait tout — on a toujours l'impression qu'il ne sait rien. »
« L'indifférence inquiétante du Maître a toujours surpris son entourage. »
« Ce qui suggère que ce n'est pas un trait apparu après qu'il est devenu un portrait. »
Même quand Gio était entièrement humain, ne s'est-il pas toujours comporté de la même façon ?
« C'est une drôle de chose, n'est-ce pas. »
« Le Maître a toujours été... spécial. »
« Je ne sais pas si je dois dire "spécial" ou juste "bizarre"... »
« Sa façon de penser est assurément unique. »
« Une disposition qu'on trouve rarement chez les humains ordinaires. »
À présent, Gio n'était plus humain.
Il était un portrait. Une divinité.
Et peut-être quelque chose de bien au-delà de ces deux choses — un vaste mystère insondable.
Il était aimé par la Structure et fusionné avec elle.
« S'il le souhaitait, notre Maître pourrait tout faire. »
Pourtant, tous ces pouvoirs ne signifiaient rien pour Gio.
« Ce qui est remarquable, c'est qu'il accepte même cela comme une simple facette de sa personnalité. »
« Il voit même la divinité de l'ancien Dieu Soleil comme un simple trait de caractère. »
« Et c'est la divinité même que je vénérais autrefois. Honnêtement, je suis sans voix... »
Si Gio avait simplement ignoré la valeur de la divinité, Aria aurait pu l'accepter plus facilement.
Mais Giovanni avait été le disciple le plus chéri, un brillant espoir du soleil.
Il ne pouvait pas ignorer la valeur et l'autorité divines — c'était soit une humilité extrême, soit une indifférence frisant l'absurde.
Aria rangea une étagère remplie de fioles contenant divers liquides et continua :
« Qu'est-ce qui pourrait lui faire se voir comme non-humain ? »
Le décevoir vis-à-vis de l'humanité ?
Malgré tout son pouvoir et sa transcendance, Gio restait convaincu que rien de tout cela ne faisait de lui autre chose qu'un humain.
Cette croyance était aussi naturelle et solide que son propre sens de l'existence.
« Quoi qu'on lui jette, il pensera juste qu'il n'y a pas de raison qu'il ne soit pas humain. »
« Je peux déjà prédire sa réaction sans même la tester. »
« Et dire que la raison pour laquelle il hésitait à user de l'autorité divine... n'était qu'une question de politesse. »
Aria s'était autrefois demandé si Gio rejetait les actes divins parce qu'il se voyait encore comme humain.
Mais qu'il soit humain ou non, il s'avéra que les pouvoirs n'avaient tout simplement pas d'importance pour lui.
« Et pourtant, dès qu'on a prononcé le mot "salut", il l'a accepté immédiatement ? »
« Il n'emploierait jamais lui-même un mot aussi grand que "salut", ceci dit. »
Iser sourit de ce regard familier, celui de quelqu'un qui sait.
« N'a-t-il pas toujours été ainsi, Maître ? »
« C'est quelqu'un qui place le salut au-dessus de la reconnaissance. »
« Et qui préfère encore ceux qui sont bienveillants et bien élevés... »
« Son idéal d'humain et sa propre nature doivent donc être alignés, non ? »
Ce n'est pas parce qu'on aime les gens gentils et polis qu'on l'est soi-même.
Gio respectait les limites et faisait preuve de courtoisie, mais quand le salut était en jeu, les règles changeaient.
Si quelqu'un avait un vœu indicible qu'il ne pouvait formuler, ou secrètement [N O V E L I G H T] aspirait à de l'aide —
Même s'il insistait du contraire, même si seuls son entourage l'espérait —
« Comme prévu du tyran souriant du village côtier. »
« Je pense qu'il n'aime toujours pas ce surnom. »
« Bon, on ne peut pas vraiment parler de tyrannie si les résultats étaient toujours bons. »
En observant de près, il y avait des moments où les actions de Gio semblaient plus de la force que de la grâce.
Et pourtant, ceux vers qui il tendait la main s'en trouvaient toujours mieux.
Telle était la vraie nature du pouvoir de Gio.
« On ne peut pas traiter un type comme lui d'idiot. »
Gio a toujours tout su.
Il le recevait simplement comme de l'information — pas comme de l'émotion.
Sa distance vis-à-vis des affaires du monde donnait l'impression qu'il était ignorant, mais c'était une image calculée qui le faisait passer pour un sage mystique.
« Je suis sûr qu'il a son propre plan cette fois aussi. »
« Dit comme ça, on dirait un manipulateur qui tire les ficelles dans l'ombre. »
« Il a toujours l'air de ne pas avoir une pensée, mais il prépare constamment quelque chose. »
« On ne le voit que quand on prend du recul. »
« Si c'est le cas, alors cette fois... hmm... »
Aria finit de ranger ses fioles et réajusta sa grande blouse blanche.
« Le Maître doit déjà connaître la vraie nature de sa charmante fille. »
« Tu veux dire la créature remplie d'âmes de morts ? »
« Oui. Ce monstre en forme de chat. »
Elle était née des esprits collectifs des morts, tués par les humains.
« Elle a sans doute grandi aussi forte parce que le Maître la voit vraiment comme sa fille. »
« Vu la quantité de mort qui s'est rassemblée dans le monde de la Structure, c'est assurément plausible. »
« Il peut y avoir d'autres facteurs derrière sa croissance... mais penses-tu que Gio va s'en servir ? »
« Il réfléchissait au cadeau à faire à cet humain, Joo-Hyun. Probablement, oui. »
Gio savait toujours ce qu'il avait à faire.
« Il peut y avoir beaucoup de raisons à un tel cadeau. »
Ce peut avoir été le vœu indicible de Joo-Hyun.
Ce peut avoir été pour aider Gio à s'acclimater à la position que son prédécesseur lui destinait.
Ou ce peut avoir été une chance pour sa fille de devenir vraiment la sienne.
Par-dessus tout, Gio continuerait à vivre dans le monde humain.
« Il veut probablement consolider l'image de "Monsieur Sergio". »
« Chaque fois que je vois ce genre d'intention calculée, j'ai un décalage cognitif. »
Derrière ce sourire innocent et doux, il avait déjà tout planifié.
Personne ne pourrait jamais savoir depuis combien de temps il y pensait — ni ce qu'il savait vraiment.
« Le Maître n'accepte jamais un résultat qui ne lui plaît pas. »
Il ne permet simplement pas à un tel avenir d'advenir en premier lieu.
« C'est probablement pour ça qu'il a fini par mourir comme ça. »
« ...Il est vivant maintenant. »
« Peut-on vraiment appeler ça vivre ? »
« Parfois, c'est effrayant. »
Aria sourit de son sourire particulier.
« Parce qu'on ne sait jamais quand il va refaire quelque chose de complètement fou. »
Gio était une variable hors de contrôle.
« Si c'est le cas, il ne devrait pas être si aimable. »
« On dirait que j'ai signé un contrat scandaleusement inégal. »
La sirène demanda à son frère :
« Qu'est-ce qu'on est censés faire maintenant ? »
Ils ne pourraient jamais être pardonnés par leur maître.
« Il y a eu un temps où j'espérais qu'il en vienne à haïr les humains. Qu'il s'en éloigne et se retourne contre eux... mais il semble qu'il ait décidé de les aimer à nouveau. »
Et pour quelque chose de proche de l'éternité, il continuerait ainsi.
« Il faut qu'on clarifie notre position nous aussi. »
« ...Au minimum, concernant son origine... »
« La responsabilité, hein. »
La fin de leur délibération approchait.
Début février en Corée était encore glacialement froid.
« Pourquoi il fait si froid ? »
« Peut-être que c'est pire parce qu'il est si tard... »
Il était juste après 1 heure du matin.
Pas particulièrement tard pour la plupart des gens —
Bien que 20 heures soit l'heure « moyenne » de sortie du travail, beaucoup partaient bien plus tard.
« Avant, il y aurait eu plus de monde dans cette rue. »
Elle jeta un coup d'œil autour de la rue vide.
Une vieille enseigne électrique bourdonna en s'allumant par à-coups, tandis que la plupart des autres étaient éteintes depuis longtemps.
L'asphalte, glissant de neige fondue, craquait sous ses pas, et elle crut entendre un rat grincer dans l'ombre.
Entre les bâtiments rouillés, le centre-ville brillait au loin — plus propre, plus lisse que sa banlieue natale.
Contrairement aux commerces maintenant fermés autour d'elle, ce quartier palpitait encore de néons.
Un sentiment de vide remua dans sa poitrine.
« ...Peut-être qu'il y a encore moins de monde à cause de ce vieil incident de terreur. »
Ça ne s'était pas produit n'importe où —
Une porte de donjon s'était ouverte à l'intérieur du Temple du Soleil.
Tout le monde à l'intérieur avait été emporté.
Même maintenant, le souvenir restait vivace.
Depuis, elle évitait les endroits bondés autant qu'elle le pouvait.
Et visiblement, les autres citoyens faisaient de même.
C'est pour ça que les rues étaient si vides.
« Ce quartier mélange commerces et résidences de toute façon... pas beaucoup de passage si tard. »
Elle frissonna et s'enfonça plus profond dans son manteau matelassé.
« Argh... de toutes les nuits, un dîner d'entreprise... »
Finir vers 1 heure était clément, elle supposait —
Mais elle était quand même contrariée.
Elle devait être debout à 6 heures.
Elle n'avait aucune idée de comment ces ivrognes avaient tant d'endurance.
Elle marchait la tête baissée quand —
Mais quelque chose était... bizarre.
C'était... un peu trop parfait.
Ça ressemblait à quelqu'un qui avait enregistré un « miaou » et le repassait.
En tant qu'amoureuse des chats, elle savait que la plupart ne sonnaient pas comme ça.
Ils hurlaient, braillaient, ou croassaient en syllabes brisées.
Et bien que la ville soit censée être protégée par l'Association et le gouvernement — ce quartier était encore proche des bidonvilles périphériques.
Elle se tendit et scruta la rue sombre.
Un grand félin, scintillant d'un bleu profond comme la Voie Lactée dans le ciel nocturne.
« ...Whoa. Qu'est-ce que c'est que ça ? Un monstre... ? »
« Il a pas l'air dangereux... »
Bien sûr, avoir l'air inoffensif ne voulait pas dire l'être.
Mais ça pouvait être un monstre indigène dont elle n'avait jamais entendu parler.
Elle recula lentement, augmentant la distance entre eux —
« HhhrrraaAAACK...!!! HhoooAAEEKK!!! »
La femme tressaillit au moment où quelque chose de dur pressa contre son dos.
« On a l'air de vous avoir effrayée. »
Titubant, elle se retourna — et vit un homme la regarder de haut.
« Bien joué. Vous avez très bien réagi. »
La voix coulait doucement, comme un professeur apaisant un enfant nerveux, et le tonnerre dans son cœur commença lentement à s'apaiser.
Bien que son souffle vînt encore par saccades saccagées par le choc, elle réalisa qu'elle n'était en aucun danger réel.
Et puis, elle le reconnut.
« Vous êtes... le Chasseur Sergio ?! »
« Oh, vous vous souvenez de moi. »
« B-bien sûr, vous avez laissé une sacrée impression... »
« Je suis content que vous m'ayez vu sous un bon jour. »
« N-non, je veux dire... oui... ! »
Sentant que la proximité était trop forte, elle fit un pas en arrière — et du coup, elle put mieux voir le visage du Chasseur.
Cheveux couleur de lune ou de platine blanchi au soleil. Yeux qui scintillaient comme du bleu brisé. Ce sourire radieux, sacré, de quelqu'un de béni...
« Juste... effrayée à nouveau. »
Même maintenant, son visage ressemblait à quelque chose façonné par un maître du siècle.
Ils devraient vraiment le classer trésor culturel.
Un visage qui vaut la peine d'être préservé, sans doute.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? Je croyais que vous opériez comme Chasseur non officiel... Vous avez du travail aujourd'hui ? En tout cas, c'est super de vous revoir. Vous n'êtes jamais à la télé, donc c'est dur de suivre. »
« Je vois à quel point vous êtes sincèrement heureuse de me voir. »
« J-j'ai été trop enthousiaste ? Désolée... J'ai toujours voulu vous remercier comme il faut, mais je ne savais pas comment vous joindre. Contacter un Chasseur personnellement, ce n'est pas convenable, et la Guilde des Collectionneurs n'a rien dit non plus. »
Le rencontrer par hasard — c'était vraiment une joie.
« Mais... qu'est-ce qui vous amène par ici ? »
« Je suis venu aider un ami. »
Le Chasseur Sergio promena son regard entre les ruelles.
À son appel, un chat répondit.
Le chat — dont le cri sonnait maintenant beaucoup plus comme un vrai miaulement félin — émergea de l'ombre et vint s'asseoir à côté du Chasseur Sergio.
Il était massif, presque la taille d'un Maine Coon. Il se frotta à son mollet, puis se blottit confortablement à ses pieds.
Il lui caressa la tête doucement. Dana ferma les yeux, visiblement ravie de son toucher.
« ...Ah, c'est vrai. C'est exact. »
La femme comprit enfin la situation et hocha la tête.
« Vous avez dit que vous étiez un dresseur, non ? Et c'est vrai, je vois. »
« Je dois pas faire l'effet. »
« Vous ressemblez plus à... un prêtre, honnêtement. »
« C'est compréhensible. »
Sergio sourit en parlant.
« Honey est aussi là, au passage. »
De sous la capuche de sa cape, un minuscule oiseau jaune doré — pas plus gros qu'un poing d'enfant — sortit la tête. Il inclina la tête vers la femme avant de se rengouffrer à l'intérieur.
« On dirait qu'il est timide. »
« C-c'est pas grave. Les monstres ne sont pas exactement fans des humains, après tout. »
En tant que quelqu'un qui suivait les Chasseurs, elle en savait un peu sur leur métier.
Les dresseurs étaient rares, mais même quand ils réussissaient à former des contrats, ça ne voulait pas dire que le lien était étroit.
« D'après ce que j'ai entendu, la plupart des bêtes de contrat n'aiment pas vraiment leurs maîtres... mais vous deux, vous avez l'air vraiment proches. Comme on s'y attend d'un Chasseur de la Guilde des Collectionneurs... »
« Peut-être parce que je les ai élevés comme mes propres enfants. »
« Ça a dû être dur de s'occuper autant d'un monstre... C'est vraiment impressionnant. Oh, euh... je ne prends pas trop de votre temps ? »
Le Chasseur Sergio inclina légèrement la tête en demandant :
« Vous sauriez pas où se trouve l'Orphelinat Gita ? »
Sa voix était bien trop calme et posée pour quelqu'un qui demandait juste son chemin — ça donnait l'illusion qu'il connaissait déjà la réponse.
...Si c'est une mission, la Guilde lui a probablement donné l'emplacement. Mais il a dit qu'il venait pour un ami. Il s'est précipité sans détails ? Ou peut-être que c'est une visite surprise... ?
Les pensées de la femme tournèrent brièvement, mais elle vit alors un sourire gêné sur son visage de sculpture — le genre qu'on fait quand on demande de l'aide à des inconnus. Et elle en sortit.
Ne zappe pas devant les gens. Je suis juste fatiguée. Pourquoi je pense... ?
Chassant ses impressions stupides, elle revint à la réalité.
« Ah, l'Orphelinat Gita... Celui-là... »
En tant que quelqu'un qui connaissait le coin, elle répondit avec un air contrarié.
« Il a brûlé il y a peu. »
Le visage de Sergio s'illumina, comme si c'était exactement ce qu'il cherchait.
« C'est le bâtiment que je cherche. »
Il était dans un endroit isolé — peut-être même infesté de monstres.
Peut-être que quelqu'un lui avait donné un tuyau pour le compte de son ami.
Peut-être qu'il n'avait pas eu tous les détails de son ami. Il essayait peut-être de régler ça discrètement, sans le charger.
Ça ressemblait au Sergio dont elle se souvenait.
Le Chasseur qui avait aidé les gens au « Temple des Abysses » sans jamais chercher ne serait-ce qu'un seul article à son sujet.
Je me souviens avoir entendu qu'il était timide. Je croyais que c'était une rumeur, mais peut-être qu'il est vraiment mal à l'aise qu'on le remercie pour ses bonnes actions.
« Oui, je sais où c'est. Vous voulez que je vous y mène ? »
« Vous rentriez chez vous — désolé pour le dérangement. J'apprécierais l'aide, si ça vous dérange pas. »
« Ces rues sont assez déroutantes de toute façon. En plus, sans vous, je serais déjà morte. C'est rien. »
« Grâce à votre aimable coopération, on est tous sortis sains et saufs. »
« Wow... comment vous faites pour faire sonner les compliments si bien ? »
Un petit pincement de regret monta en elle.
S'il était un Chasseur répertorié publiquement, j'aurais suivi son compte direct.
Avec cette pensée douce-amère, elle mena la route.
Même si c'était un quartier calme, obscur, c'était encore une ville vivante.
Il y avait des réverbères occasionnels et des enseignes clignotantes. Ce n'était pas complètement noir.
Bientôt, ils arrivèrent à l'Orphelinat Gita.
« Ça devrait être ça... l'orphelinat dont vous parliez. »
Voir la structure brûlée remua quelque chose d'étrange en elle.
Ils disent que des gens sont morts ici. No wonder ça me donne des frissons.
Elle ne suspectait pas Sergio, mais venir dans un lieu désert était quand même angoissant.
En regardant le bâtiment abandonné, elle rit nerveusement et demanda :
« Euh... ça vous dérange si j'attends que vous ayez fini ? J'ai pas trop envie de rentrer seule... »
« Bien sûr. J'avais prévu de vous raccompagner de toute façon. C'est dangereux pour une femme de rentrer seule à cette heure. »
Le Chasseur Sergio hocha la tête et sourit doucement, les yeux plissés.
« Ça prendra pas longtemps. »
« Ah, vraiment ? Donc, vous êtes là pour éliminer un monstre ou quelque chose... ? »
« Je suis venu me faire des amis. »
C'était son imagination ?
Sa voix sonnait... comme si elle avait coulé dans la mer.
Peut-être qu'il était là pour apprivoiser un nouveau monstre ?
Pendant qu'elle essayait de raisonner, en restant dans les limites de la logique commune, le Chasseur Sergio caressa doucement la tête du chat et parla.
Et puis, d'autres réponses suivirent.
Les yeux lunaires du chat se courbèrent doucement.
Des voix aiguës, fragiles, immature et enfantines.
...Comme le son de cloches.
Alors que la femme restait là, stupéfaite, elle vit quelque chose.
Des enfants, imitant les cris du chat, sortant du bâtiment en ruine.
« Le miaou nous a appelés. »
« J'ai miaulé aussi, minou. »
Un flot de phrases chaotiques, enfantines.
Une fille avec les cheveux attachés en une seule tresse.
Un garçon à l'air espiègle.
Un qui marchait hésitant, timide.
Un autre qui reniflait, les larmes coulant sur son visage.
Un enfant qui serrait le gros chat contre lui, ravi...
Et puis, au bout de cette file —
Elle vit une vieille femme.
Elle faisait maladroitement sortir tous les enfants.
Portant un tablier, elle s'inclina profondément quand ses yeux croisèrent ceux de Sergio.
« ...S'il vous plaît, prenez soin d'eux. »
« Vous ne venez pas avec nous ? »
« Je sers un autre dieu. »
« J'aimerais connaître son nom. »
« Mon dieu illumine le monde de la lumière de la lune. »
« Je viendrai bientôt avec les enfants. »
« Vous ne serez pas seule. »
La vieille femme, qui n'avait rien dit jusqu'alors, se mit à pleurer.
Et quand la femme cligna des yeux une fois —
« J'ai fini mes affaires. Laissez-moi vous raccompagner. »
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa...
Elle venait de voir un fantôme.
À la fenêtre brisée du bâtiment en ruine —
Joo-Hyun avait tout observé.
Et maintenant, elle s'effondrait à genoux.
Sa voix, trempée de larmes, tremblait pitoyablement.
« Je suis désolée. Si seulement j'avais fait mieux... »
« Ça va, Joo-Hyun. »
« Vraiment... je suis tellement désolée. »
« Ce n'était pas ta faute. »
« C-c'était ma faute... »
Des retrouvailles enveloppées dans la miséricorde d'un dieu sombre, tordant les lois et la logique du monde.
« ...Je suis désolée de t'avoir fait mal... »
Joo-Hyun avait reçu le cadeau d'un ami.