Les brochettes d'agneau étaient vraiment délicieuses.
« Il n'y a aucune odeur de gibier. »
C'était comme un miracle.
« Les côtelettes d'agneau qu'on a mangées la dernière fois étaient vraiment bonnes aussi... »
« Oui, mais les brochettes ont une texture plus vive. J'aime ça. »
Joo-Hyun ne s'était jamais particulièrement intéressée à la gastronomie. Même en tant que citoyenne de deuxième classe de la ville, sa vie était une lutte constante pour joindre les deux bouts chaque jour. Quelle place pour le luxe quand elle n'avait même pas d'argent pour ?
Mais même quelqu'un comme Joo-Hyun se surprenait à désirer ce repas, séduite par ce goût et cette texture extatiques. Elle avait mangé des brochettes d'agneau à base de monstre quelques fois auparavant, mais jamais quelque chose d'aussi raffiné, d'aussi complet.
« L'équilibre entre les parties grasses et maigres est particulièrement réussi... »
« Je les ai mélangées exprès. La partie grasse avait trop de gras, et la partie maigre était trop sèche toute seule. »
« Grâce à ça, j'ai l'impression de pouvoir continuer à manger sans m'en lasser. C'est incroyable. »
« Si tu me louanges comme ça, je n'ai pas d'autre choix que de continuer à te nourrir. »
« ...J'essaierai de me modérer et de savourer correctement. »
Inattendu, même les sirènes semblaient apprécier le repas.
« Maître, as-tu changé le charbon cette fois-ci ? »
« J'ai trouvé un nouveau type de bois et j'ai décidé de l'essayer. »
« Il a un arôme épicé. Un peu plus stimulant que la dernière fois. »
« Oh, était-ce trop fort ? »
« Non, c'était un compliment. »
Leur conversation paisible les faisait paraître ni plus ni moins qu'une famille.
Joo-Hyun sentit une étrange émotion monter en elle.
'...C'est bien plus normal et doux que je ne l'imaginais.'
Elle pensa soudain à l'orphelinat qu'elle pouvait appeler sa ville natale. Parmi les orphelinats gérés par l'Association, c'en était un qu'on avait tendance à éviter, et la vie y avait donc ses difficultés — mais précisément pour cette raison, c'était un endroit où les cœurs se réunissaient souvent.
Même après être devenue indépendante, Joo-Hyun revenait parfois aider aux repas. Le menu n'avait rien d'extravagant, mais les enfants qui aidaient à le préparer — laver les ingrédients, dresser la table — et la directrice...
'C'est flou, mais c'est une bonne sorte d'ambiance.'
Une brise douce apportait une touche de chaleur. Elle portait le parfum des fleurs au soleil, et la forêt entourant la cabane ondulait de murmures frais. Des oiseaux jetaient un œil. Des nuages dérivaient.
Plutôt que de ressembler à une scène parfaitement peinte, c'était une situation qu'on pourrait souhaiter en imaginant l'idée abstraite du « bonheur ordinaire ». Elle pensa que le paysage devant elle ressemblait à un conte de fées.
Mais en réalité, elle dînait avec des monstres humanoïdes et un dieu maléfique.
'Il y a une étrange qualité ici, où le bien et le mal ne sont pas clairement divisés.'
Elle se surprenait à penser toutes sortes de choses depuis son arrivée ici.
« C'est ton ami, n'est-ce pas ? »
À la question d'Aria, le regard de son jeune frère Iser se tourna aussi vers Joo-Hyun. Il ne semblait pas avoir grand-chose à dire, mais quand leurs yeux se croisèrent, il les plissa doucement. C'était une forme de bienveillance.
Bientôt, Aria continua.
« Comment ça s'est passé ? »
« Je pensais que tu connaissais déjà les grandes lignes ? »
« J'entends des bribes de ce qui se passe ici. »
« Ça ne veut pas dire que je sais tout sur le maître. »
« Mais je vois. Je peux deviner certains trucs. »
Aria regarda Gio.
« Le maître aime les gens gentils et polis. »
Gio ne le nia pas. Il sourit doucement.
« Tu ne veux pas être proche de gens comme ça ? »
« Difficile de dire s'il est juste très sociable ou quoi. »
Aria regarda à nouveau Joo-Hyun.
« Donc, tu es de ces imbéciles intelligents, alors. »
« ...Tu... connais cette expression ? »
« J'ai un peu étudié la culture coréenne. »
« Je ne suis pas sûre de pourquoi tu as appris spécifiquement le mot "imbécile", ceci dit... »
Le visage de Joo-Hyun se raidit de gêne. Elle se sentait toujours mal à l'aise quand on soulignait à quel point sa façon de penser était idéaliste.
« Ce mot désigne généralement les gens qui ne protègent même pas ce qui leur appartient et se font exploiter dans des directions qu'ils n'ont jamais voulues. Je ne pense pas que ça s'applique à toi, Mlle Joo-Hyun. »
« Pour être honnête, je tends à préférer les gens comme toi — ceux qui ont des racines profondes, assez solides pour se partager avec les autres sans rien perdre. »
Le sourire de Joo-Hyun devint vague.
« Je dis juste ce que je ressens. »
Après avoir parlé, Gio se tourna vers Iser avec un sourire doux.
« Pareil pour Chae Sol, qui était le partenaire d'Iser avant. »
Sur quoi, Iser hocha la tête calmement.
« C'était un enfant gentil. »
Iser adressa alors son sourire caractéristique, doux.
« C'est trop généreux. »
Voyrant Joo-Hyun cligner des yeux devant leur conversation, Gio offrit un peu d'explication.
« Chae Sol est actuellement étudiant à la branche de Séoul de l'Église du Soleil. »
« Ah... c'est celui qui a été enlevé au "Pays des Abysses" ? »
« Tu sais ça aussi, je vois. »
« J'essaie de vérifier toutes les infos que l'Association rend publiques. »
« Ce n'est pas courant qu'un enfant enlevé revienne sain et sauf. »
À ses mots, Aria sourit clairement.
« Ce n'était pas mon intention de lui faire du mal. Je connais la valeur d'un otage. »
« J'ai entendu dire que le traitement qu'il a reçu était très différent de ce qu'on attendrait d'un enlèvement normal. »
« Peu importe à quel point je peux détester les humains, je ne fais pas de mal directement aux enfants humains. »
« C'est parce que Giovanni aime les enfants ? »
« Parce qu'être jeune signifie souvent être innocent, aussi. »
Aria offrit un sourire net, bien rangé.
« Même s'ils se sont quand même retrouvés mêlés à nos histoires ? »
Joo-Hyun répondit maladroitement.
« Donc c'est pour ça que vous ne l'avez pas... euh, physiquement blessé ? Je veux dire, c'est quand même un problème que vous l'ayez enlevé, mais... »
Iser répondit à cette partie.
« Je voulais qu'il ait un peu peur. »
« Ah, ça n'a pas marché ? »
« Il avait bien trop foi en le fait qu'on ne lui ferait pas de mal. »
« On dirait un gamin malin. »
« Il n'a même pas eu peur des sirènes. »
« C'est... impressionnant, je suppose... »
Iser offrit un sourire qui rappelait vaguement celui de Giovanni.
« Je pense que tu lui ressembles, Mlle Joo-Hyun. »
« Tu manges avec des monstres comme si de rien n'était. »
Bon, elle n'en était pas inconsciente, mais quand même.
Joo-Hyun devint confuse.
« Peut-être que je n'ai juste pas encore pleinement réalisé la réalité. »
« Ça n'a pas l'air. »
« Ce serait bizarre de commencer à avoir peur soudainement après être venue jusqu'ici. »
« C'est ce genre de culot bizarre que je voulais dire. »
« Si tu dois le dire, appelle ça plutôt de la confiance. »
« Si c'est ce que tu préfères. »
Iser hocha la tête calmement et regarda Gio.
« Tu comptes la garder ici ? »
« Je n'ai jamais dit que je la prenais en charge. »
Sur quoi, Joo-Hyun inclina la tête, dubitative.
« C'était pas toi qui m'as ramassée, M. Argio ? »
« Je n'ai fait qu'étendre une invitation. Je ne crois pas t'avoir "ramassée", pour ainsi dire. »
Apparemment, apparaître de nulle part, l'amener chez lui, la nourrir, la laisser dormir là, et converser avec elle ne comptait pas comme « la prendre en charge ».
Comme elle le faisait souvent, Joo-Hyun se demanda comment l'encyclopédie intérieure de Gio était organisée.
'On dirait bien que ce n'était pas l'ambiance "chien errant qu'on recueille" que je croyais.'
Quoi qu'elle en pense, Gio continua.
« Je serais heureux si tu restais ici. »
Joo-Hyun offrit son sourire poli caractéristique et déclina vite.
« Je ne peux pas être un fardeau comme ça. Vous m'avez déjà nourrie et donné un endroit pour me reposer — c'est bien plus de gentillesse que je n'en mérite. Je comptais en fait trouver mon propre logement bientôt. »
« Tu auras besoin de trouver un nouveau foyer ? »
« J'habitais dans le dortoir près du centre de recherche. Mais je ne pense pas que cette vie me convienne, donc je vais déposer ma démission. Ce qui veut dire que oui, il me faudra trouver un nouvel endroit. »
Gio la fixa un instant en silence. Il y avait quelque chose d'étrangement enfantin dans la pression de son regard.
« Tu es ma secrétaire, après tout... »
« Et pourtant tu irais habiter loin. »
« ...C'est ce que font la plupart des gens... »
Même parmi les chasseurs et les managers, vivre ensemble était extrêmement rare.
« Il me faudra aussi du temps pour recevoir une formation adéquate pour le rôle de manager. »
« La porte de ma maison est toujours ouverte. »
« Elle est un peu trop ouverte. Ferme-la un peu... »
« J'ai dit... qu'il fait vraiment beau aujourd'hui. »
La série d'œuvres connue sous le nom de « Capuche Noire » était devenue autant de passerelles vers des donjons. Le fait que leur propriétaire soit aussi ouvert aux éléments extérieurs rendait facile d'imaginer beaucoup de gens mourir.
Mais aussi principée et droite-comme-un-pin que fût Joo-Hyun, elle ne pouvait pas exactement demander à un maître de donjon de fermer sa porte. Et puis, les regards des sirènes étaient bien trop perçants. Elle n'était pas prête à mourir comme ça.
« Donc, je pensais déménager et... »
Et avec ça, elle ramena doucement la conversation vers ses projets d'avenir.
« Une fois installée, je compte faire construire une tombe. »
« Une tombe — pour ta famille impliquée dans l'incident récent, je suppose ? »
« Oui, c'était tellement chaotique que je n'ai même pas pensé à organiser des funérailles. »
Elle avait prévu de mourir elle-même, donc les funérailles n'avaient pas exactement été une priorité.
Mais maintenant, Joo-Hyun regardait vers l'avant. Elle esquissait un avenir et pensait à comment avancer. Et la première étape pour le faire était de s'excuser — auprès de la famille et des amis qui avaient été emportés dans son désastre.
« C'est comme ça que je veux commencer. »
« As-tu besoin de mon aide ? »
« C'est ma responsabilité à porter. »
« Mais... je pense que tu auras besoin de mon aide. »
« S'il te plaît, je t'apprécierais de retenir ta générosité débordante. »
« Mais je suis vraiment doué pour ce genre de truc. »
« Et même si tu ne l'étais pas, ce serait quand même écrasant. »
« Donc c'est comme ça, hein. »
En regardant les deux, Iser leva un doigt puis le replia doucement en poing.
« Ne laisse pas ton esprit vagabonder. Apporte le thé. »
Joo-Hyun cligna des yeux, écarquillés, en voyant comme Iser obéissait naturellement à l'ordre de sa sœur.
« ...Esprit vagabond ? Je l'ai offensée comment ? J'ai failli mourir ? »
« Tu n'es pas entièrement sans peur, je vois. »
Aria posa sa joue sur sa main en parlant.
« C'est juste de la jalousie ordinaire. Rien à craindre. »
Elle se tourna ensuite vers Gio.
« Ton ami fait construire une tombe. Tu vas l'aider ? »
« S'il y a une partie où je peux aider, bien sûr. »
Avant que Joo-Hyun ne puisse quoi que ce soit pour refuser l'offre, Gio le regarda.
« Comment se passent généralement les funérailles sur Terre de nos jours ? »
« Généralement par crémation. S'il n'y a pas de corps... on brûle les effets personnels et on garde les cendres. »
« Alors ta famille et tes amis n'ont pas de restes ? »
« Vu les circonstances, j'ai pas mal de retard. »
Juste au moment où Gio allait faire une suggestion, Iser revint avec le thé.
« Je l'ai apporté parce qu'on avait des fleurs de Basram. »
« Ça fait un moment, non ? »
« Oui, un bon moment. »
« Cette fois, je les ai fait éclore moi-même. »
« Le Basram est une plante aquatique. Où l'as-tu cultivé ? »
« Dans les nids des oiseaux d'eau, là-bas. »
Un temps passa avant qu'Iser, en distribuant le thé, ne réponde.
« ...Ah, je vois qu'on peut les utiliser comme ça aussi. »
« J'ai été aidé par des enfants qui aiment les fleurs. »
« Les fleurs de Basram ont un parfum adorable. Ils ont dû être contents. »
« Le lac que j'ai traversé avait l'air doré, d'une façon ou d'une autre. »
À ça, Joo-Hyun demanda :
« Y a-t-il une raison pour qu'il soit doré ? »
« Quand les oiseaux d'eau du maître sont contents, ils font briller leurs nids en or. »
Son regard se posa sur Honey, l'oiseau d'eau perché sur l'épaule de Gio.
« Et celui-là, alors ? »
« Honey a changé de couleur après avoir bu du jus de Lulupu. »
« C'est une fleur qui pousse dans la source de la forêt. »
« Rien qu'à en entendre parler, ça a l'air... inquiétant. »
« Le parfum est vraiment intensément agréable. »
Ce n'était pas tout à fait l'« inquiétant » qu'elle voulait dire, mais bon.
« Je suis curieuse de savoir à quoi ressemble ce parfum. »
« Si tu veux un parfum, j peux t'en faire un. »
« S'il te plaît, calme ta générosité. »
« Dans tous les cas, je préparerai et je trouverai une maison bientôt. »
« Je pense que déposer ta démission par Yoo Seong-Woon serait une bonne idée. »
« Je garde ça en tête. Merci pour tous les conseils. »
Avec le maître de la Guilde des Collectionneurs qui la soutenait personnellement, la démission serait gérée proprement.
'Toutefois... si je dois gérer le Chasseur Sergio, peut-être que l'endroit devrait être à proximité ?'
Cette question resta dans l'esprit de Joo-Hyun — quelque chose à demander directement à Yoo Seong-Woon.
« ...Mon logement a déjà été arrangé ? »
« ...Désolé. J'ai vraiment essayé de l'en empêcher... »
« Non, non. Il n'y a rien pour lequel s'excuser. »
Joo-Hyun agita les mains en voyant le sourire usé de Yoo Seong-Woon.
« Je suis reconnaissante que vous ayez regardé pour moi. Honnêtement, je me demandais quel genre d'endroit serait bien si je devais gérer le Chasseur Sergio. »
« Je vous en remercie vraiment de le voir comme ça. »
« Et ils ont dit que la guilde prendrait en charge le coût du logement, non ? Si on y pense comme ça, c'est en fait bien plus que je ne mérite. J'ai juste été prise au dépourvu par la décision soudaine. »
Sentant quelque chose d'étrange dans le silence de Seong-Woon, Joo-Hyun demanda prudemment :
« Donc, exactement où est cet endroit ? »
« C'est... à côté de chez moi. »
Yoo Seong-Woon détourna le regard.
C'était le prix à payer pour avoir le tristement célèbre Collectionneur comme maître de guilde.