Joo-Hyun proposa son aide pour la préparation du repas, mais son offre fut refusée.
« Mieux vaudrait que vous restiez là. »
« Mais je me sens mal, à juste manger sans rien faire... »
« Si vous tenez à ce que l'espèce humaine survive, je vous suggère de rester tranquille. »
Iser acquiesça une fois et se dirigea vers la cuisine. Aria, qui accompagnait délicatement la perplexe Joo-Hyun jusqu'au canapé, lui offrit une légère explication.
« Si ce n'est pas préparé et manipulé directement par le professeur, c'est probablement trop dangereux pour qu'un humain puisse le consommer. »
« Qu'est-ce qui arrive si je mange quelque chose que Gio n'a pas préparé... ? »
« Vous deviendriez une avec ce portrait. J'en doute que ce soit ce que vous souhaitez, monsieur. »
« Même simplement manipuler les ingrédients, est-ce que cela pose problème aussi ? »
« Malheureusement, votre corps est bien trop fragile pour supporter ce genre de contrainte. »
Aria lui adressa un sourire délicat.
« Vous semblez tenir à aider d'une manière ou d'une autre. Et si vous dressiez la table, alors ? »
« ...Oui, je suppose que poser les couverts ne devrait pas poser de problème, non ? »
« Ce niveau de contact ne provoquera aucune mutation, alors ne vous en faites pas. »
« Merci pour ce... conseil nourrissant. »
« Il n'y a pas de quoi. »
Après un léger hochement de tête, Aria disparut à son tour dans la cuisine.
Joo-Hyun poussa un soupir de soulagement silencieux. Qu'il s'agisse de pure coïncidence ou d'une attention délibérée de Gio, elle réalisa qu'elle n'avait jamais mangé d'ingrédients non transformés pendant son séjour ici.
'Maintenant que j'y pense, même les boissons étaient toujours sous forme de thé ou de jus.'
La situation aurait pu devenir dangereuse.
'J'ai baissé la garde parce que la plupart des ingrédients cultivés en donjon sont sans danger pour les humains...'
Peut-être était-ce parce que ce donjon appartenait à un monstre humanoïde comme « Capuche Noire ». Joo-Hyun l'avait jugé selon les standards des donjons ordinaires.
Ne pas connaître l'Origine de Gio ni la nature du jardin la rendait vulnérable à un tel oubli.
C'était logique, cela dit — les ingrédients cultivés en donjon étaient devenus une source alimentaire précieuse de nos jours.
Moins chers que les produits terrestres, ils étaient largement adoptés par la classe moyenne. Joo-Hyun ne faisait pas exception.
« Voulez-vous prendre le thé avec moi en attendant le repas ? »
Aria ressortit de la cuisine, portant un service à thé sur un plateau.
« Gio a fait un nouveau mélange récemment. »
« Il est fait de petites fleurs regroupées comme des étoiles. »
« Je l'ai déjà goûté. »
Gio avait apporté les fleurs une fois, disant qu'il les avait cultivées dans « le nid d'un oiseau d'eau ».
Le visage de Joo-Hyun s'illumina tandis qu'elle acceptait le plateau des mains d'Aria.
« Il avait un arôme riche, de noisette. »
« La cuisine était bien trop occupée, alors je l'ai juste apporté. »
« C-C'est permis... ? »
« Personne ne va se fâcher pour de la nourriture volée. »
« Donc vous l'avez volé... »
Il y avait quelque chose de déconcertant à entendre un monstre humanoïde dire si naturellement qu'elle avait « volé » quelque chose.
Aria était une sirène — une espèce parfois considérée comme une sous-espèce des humains.
Qu'elle comprenne même le concept de vol surprit Joo-Hyun à nouveau.
'Pas la peine d'en faire tout un plat...'
Joo-Hyun posa le service sur la table et commença à faire infuser le thé.
« Gio m'a dit que c'est un thé séché fait de fleurs de Basram. »
« Les fleurs de Basram étaient cultivées dans le monde où je suis née. »
« C'était donc une fleur à thé célèbre là-bas ? »
« Chaque fleur valait son poids en or. »
« ...L'or y était cher aussi, je suppose ? »
Joo-Hyun demanda avec un rire gêné.
« Pourquoi était-elle si précieuse ? »
« Elle était incroyablement difficile à cultiver. »
« Ces fleurs choisissent qui les cultive. »
« Elles... choisissent leur cultivateur ? »
« Seuls quelques prêtres du Soleil parvenaient à les faire pousser correctement. »
« Une fleur que seuls des prêtres pouvaient cultiver... cela a l'air spécial. »
« Les fleurs de Basram poussaient sous l'eau, dans les endroits où l'énergie solaire était la plus forte. »
« Culture sous-marine ? Maintenant que j'y pense, Gio a dit qu'il les cultivait dans un nid d'oiseau d'eau. C'est inhabituel. »
« Il y a eu une époque où les fleurs de Basram poussaissaient dans la partie la plus profonde du Temple du Soleil... »
Aria marqua une pause avant de continuer.
« ...C'est là qu'elles avaient l'habitude d'éclore. »
« Dans la partie la plus profonde du Temple du Soleil ? »
Joo-Hyun essaya de se l'imaginer.
« Quel était le statut de l'Église du Soleil à l'époque ? »
« C'était la religion dominante en surface. »
« Alors cette fleur de Basram devait être vraiment rare. »
« Elle était traitée comme l'élixir suprême béni par le Soleil. »
Joo-Hyun, en train de verser, s'arrêta.
« Oui. L'élixir le plus hautement vénéré du pays. »
« Donc je suis en train d'infuser... un élixir en guise de thé ? »
« Pourquoi poser une question si évidente ? »
Aria offrit un sourire impeccable.
« Tout ce que vous avez mangé ici rentre probablement dans cette catégorie. »
Joo-Hyun termina de verser son thé.
« Maintenant, je me sens mal à l'aise de le boire. »
« Je doute que le professeur ait eu une intention profonde. Buvez-le simplement. »
« Pour une simple humaine comme moi, c'est une pensée terrifiante. »
« Le boire ne brisera pas votre identité d'humaine. »
« Donc... il pourrait y avoir de petits changements ? »
« Vous aurez très chaud. »
« Peut-être quelque chose d'approchant. »
Aria porta sa propre tasse à ses lèvres.
« Bien que les effets seront probablement bien meilleurs. »
« ...L'arôme est vraiment riche et agréable. »
« Ça ne sent pas le grain bien torréfié ? »
Les lèvres de la sirène s'incurvèrent doucement.
« Giovanni était le plus chaleureux de tous les prêtres du Soleil. »
« Les fleurs de Basram qu'il élevait étaient les plus douces et les plus parfumées au monde. »
« ...Pourrait-il en être... ? »
« Elles ne peuvent plus pousser dans mon donjon, malheureusement. »
Aria effleura le bord de sa tasse à thé et continua.
« Avant d'être récoltées, le moindre frisson fait faner les fleurs de Basram. Elles ne peuvent pousser que si elles sont constamment surveillées par quelqu'un de proche du Soleil. »
« Quelle fleur délicate. »
« Mon professeur humain était le meilleur prêtre pour chérir les fleurs de Basram. Le Temple du Soleil a tout tenté pour le ramener et l'y enfermer. Il était indispensable à leur commerce d'élixir. »
« ...C'est plus... mondain que je ne l'attendais. »
« Mais Giovanni passait son temps dehors, à soigner et consoler les gens. Le Temple a dû être frénétique. Beaucoup le haïssaient pour n'avoir pas obéi aux ordres de l'Église. »
Joo-Hyun but une gorgée de thé et demanda :
« Y avait-il des prêtres qui cultivaient des fleurs en privé ? »
« Bien sûr qu'il y en avait. La plupart n'y arrivaient tout simplement pas bien. »
« C'était si difficile à cultiver ? »
« La lumière du Soleil ne suffisait pas. »
« Alors qu'est-ce qu'il fallait d'autre ? »
« Il fallait les aimer. »
Aria posa son regard sur les petites fleurs flottant dans la théière transparente, son ton presque affectueux.
« Il fallait vraiment les aimer et en prendre soin. »
« ...C'est incroyable. »
Joo-Hyun acquiesça lentement.
« Et cela demandait beaucoup d'efforts. »
« C'est ce qui les rendait si difficiles à cultiver. »
Aria pouffa doucement.
« Pourtant, il y avait des prêtres qui essayaient de cultiver des fleurs de Basram par eux-mêmes. Il leur manquait la pleine chaleur du Soleil, et ils ne pouvaient pas vraiment aimer une fleur submergée dans l'eau... mais même ainsi, ils parvenaient à en faire pousser un tout petit peu, petit à petit. »
« Comment était-ce possible ? »
« Simple. Ils apportaient des objets imprégnés de l'énergie du Soleil dans la chambre de culture. Plus vous en rassembliez, plus la chambre ressemblait au Temple du Soleil. Voyons... comme une relique sacrée du Soleil. Les restes d'un saint, par exemple... »
« Mais même ainsi, cela satisferait-il vraiment l'exigence de l'« amour » ? »
À la question de Joo-Hyun, Aria posa sa tasse.
« C'est pourquoi une autre méthode était nécessaire. »
« On plaçait le cadavre du prêtre avec les fleurs. »
« L'étang du temple est devenu un tombeau pour les saints. »
Joo-Hyun cligna des yeux, puis demanda à nouveau.
« Attendez — vous dites qu'ils utilisaient des cadavres comme ça ? »
« On dit que cela produisait quelque chose de proche de l'amour. »
« ...Pourquoi feraient-ils... ? »
« Ils ont dû décider que sacrifier tout son être comme nourriture comptait comme dévotion. »
« Alors les fleurs de Basram étaient aussi appelées "fleurs mangeuses de cadavres". »
Plutôt que de faire élever les fleurs directement par un prêtre de haut rang à forte énergie solaire, il était bien plus rentable d'utiliser les cadavres de prêtres n'en possédant que juste assez.
« Il y a même eu une époque où les corps de prêtres du Soleil étaient vendus en secret. »
« Bien sûr, les fleurs cultivées ainsi étaient inférieures à celles élevées avec un amour véritable. »
« Pourtant, même celles produites par de tels moyens étaient hautement efficaces. »
Aria continua, sur le même ton décontracté.
« C'est à quel point la demande pour l'élixir était grande. Une fleur considérée comme une relique divine, cultivée avec des restes de prêtres, dotée d'une valeur au-delà du simple symbole — ses effets réels étaient formidables. »
« ...Pourriez-vous me dire exactement quels effets elle a ? »
« On dit qu'elle pouvait ramener les morts à la vie — et il y a eu des cas assez proches pour qu'on y croie. Elle réchauffe le corps à sa température idéale. La méthode standard consistait à sécher la fleur sous une intense chaleur solaire et à la réduire en poudre pour la mélanger à de l'eau. »
« À ce stade, ne causerait-elle pas des brûlures... ? »
« Si c'était le cas, elle n'aurait pas été si précieuse. Elle n'avait pas d'effets secondaires. Elle maintenait simplement le corps à une chaleur idéale, rendant les gens beaucoup moins sujets à la maladie. »
Joo-Hyun fixa la tasse dans sa main. Puis elle regarda à nouveau Aria.
« ...Suis-je vraiment autorisée à boire ça ? »
« C'est un peu le problème. »
« Vous voulez mourir ? »
« S'il vous plaît, ne me tentez pas. Je veux dire, j'aimerais mourir en humaine, au moins. »
« Il y a eu une rumeur selon laquelle elle prolonge l'espérance de vie. »
« Eh bien, pas en tant que thé, mais... »
Joo-Hyun roula des yeux, visiblement en réflexion.
« Le boire en thé rendrait l'effet plus faible ? »
« Vous espérez que les fleurs séchées par le Dieu Soleil sont moins efficaces ? »
Joo-Hyun demanda, surprise.
« Oh, vous ne le saviez pas ? »
« Vous voyez cet ours en peluche gentleman qui fait signe depuis la cuisine ? »
Depuis la cuisine, un ours en peluche agita une patte — apparemment en train d'aider à la cuisine.
« Oui, c'est son père. »
« Le précédent Dieu Soleil. »
« Gio a hérité de sa divinité. »
Alors que Joo-Hyun pâlissait, Aria esquissa un sourire fin.
« N'est-ce pas charmant ? Avoir le Dieu Soleil comme ami. Quel plus grand honneur pourrait-il y avoir ? »
« C'est certainement un honneur, mais non — je veux dire — quand même, c'est... »
Joo-Hyun affichait une expression troublée.
« C'est un peu trop, honnêtement. »
« Votre ami ? Ou le thé ? »
« Comment suis-je censée rendre la pareille... ? »
« Vous pensez à rembourser un don divin ? »
« Eh bien, c'est une façon de [N O V E L I G H T] voir les choses... »
Décontenancée par ses propres pensées, le visage de Joo-Hyun rougit de gêne.
« Je ne peux pas continuer à seulement prendre... »
Le sourire d'Aria s'effaça, et elle laissa échapper quelque chose qui ressemblait à un soupir.
« ...Vous me rappelez un peu mon frère stupide. »
« Oui, juste un peu. »
Aria sourit à nouveau doucement.
« Si seulement mon frère avait reçu la grâce divine à de meilleurs moments, comme vous... »
Il y avait quelque chose de profondément stratifié dans cette déclaration — quelque chose que Joo-Hyun ne pouvait même pas commencer à saisir.
« Alors il n'aurait pas été un monstre, mais un prêtre de paix. »
« ...Le regrettez-vous ? »
« Comme vous le savez probablement déjà, quelqu'un qui regrette... ne peut pas être un monstre. »
Un rêve, un attachement, un quotidien — quiconque possède encore de telles choses ne peut devenir un monstre. Joo-Hyun le savait mieux que quiconque.
Et ainsi elle pouvait déjà pressentir comment cette histoire entre sirènes se terminerait.
Le dîner fut des brochettes d'agneau.
« Vous n'aimez pas ? »
Devant les brochettes de viande parfaitement marinées, Joo-Hyun sourit maladroitement.
« C'est de la viande d'agneau doré, non ? »
« On dirait que vous avez apprécié les côtes d'agneau la dernière fois. »
« B-Bien sûr, j'ai aimé. Vraiment, mais... »
« Y a-t-il un problème ? Je peux ajuster si nécessaire. »
Finalement, Joo-Hyun céda.
« Non, ça a l'air délicieux. »
« Bien sûr que oui. Je l'ai fait. »
Il faut vraiment que je déménage.
'Vivre de manière indépendante. Remanger comme une personne normale.'
Tant que Dana resterait sur ses gardes envers lui, c'était sa dernière chance.
Joo-Hyun prit sa décision — elle retrouverait un foyer sur Terre.
Une méthode de rétablissement de traumatisme inattendument surréaliste.