Même si Gio s'était fait un nouveau correspondant et que Joo-Hyun s'était liée d'amitié avec Capuche Noire, la routine paisible de la cabane n'avait pas changé. C'était toujours Capuche Noire qui préparait les repas.
« S'il vous plaît, laissez-moi faire quelques tâches moi aussi. »
« Les invités ne font pas les tâches. »
« Mais vous avez dit que j'étais une amie. »
« Une amie qui est une invitée. »
Cela la mettait un peu mal à l'aise, mais il était vrai que tout était paisible.
« Alors, peut-être pourriez-vous vous occuper de Dana. L'enfant a l'air de s'ennuyer. »
« Est-ce qu'elle ne m'allumerait pas si je m'approchais trop ? Est-ce qu'elle le ferait ? On dit que le feu d'Anticat est extrêmement chaud. »
« Elle ne semble plus vous détester autant qu'avant. Peut-être pourriez-vous rassembler un peu de courage ? »
« Ce matin encore, elle m'a montré les dents rien que pour avoir passé devant elle... »
« C'est déjà une nette amélioration, compte tenu du fait qu'elle a déjà essayé de vous réduire en cendres. »
Trois repas chauds par jour, une chambre confortable et privée, et la vue depuis la véranda ressemblait à quelque chose sorti d'un conte de fées.
Joo-Hyun profitait d'avantages bien au-delà de ce qu'elle estimait mériter, sans avoir rien fait pour les gagner.
Mais cela ne signifiait pas que la situation avait réellement changé.
Joo-Hyun était perdue dans ses pensées sur la véritable identité de sa nouvelle amie.
Tout avait commencé par sa curiosité sur la façon dont la peinture ou les pinceaux étaient fabriqués, ce qui l'avait menée au grenier.
Là, elle avait entamé la conversation sur un ton prudent.
« Je ne veux pas vous offenser, mais je me disais... »
« Si nous sommes amies, je pense que j'ai le droit de poser cette question. »
« Alors... comment dois-je vous appeler ? »
Gio reconnut son tort.
« Je ne me suis pas présenté correctement. »
En effet, Joo-Hyun ne savait presque rien de Gio.
'Il ne me l'a jamais expliqué.'
Cette manière étrangement détachée était, d'une certaine façon, typique des grands mystères lorsqu'ils interagissent avec les humains.
« Je ne voudrais pas vous offenser par accident. »
« Je ne pense pas qu'il y ait grand-chose que vous puissiez faire pour m'offenser, mais... »
« Je veux dire, je ne pense pas que je ferais quelque chose comme ça non plus, mais quand même. »
« C'est vrai, ne pas se présenter correctement n'est pas très poli. »
Des instruments en verre tintèrent en étant posés.
À l'intérieur se trouvaient des liquides de couleurs étranges et des peintures vivement pigmentées éparpillées sans ordre.
Dana et Miel gisaient enfouis dans une boîte à côté de la table de travail.
Au milieu de toutes ces choses mystérieuses rassemblées dans le grenier, Gio entama une présentation de soi inattendue.
« Ah, oui, j'ai entendu. Les membres de la Guilde Collection vous connaissent sous ce nom. »
« Et je suis Batlan Giovanni. »
« ...Batlan Giovanni ? »
« Je deviendrai bientôt Argio également. »
Joo-Hyun pensa que cette habitude de couper tout le contexte pour ne livrer que le message central de façon cryptée devrait être rendue illégale.
'Même les oracles, la forme d'interaction la plus représentative avec ces êtres, le sont. Ces entités vastes et transcendantes sont toujours trop vagues lorsqu'elles donnent de l'information.'
C'était frustrant pour l'auditeur humain. Joo-Hyun offrit un sourire gêné.
Elle comprenait qu'il y avait des raisons. Avec les oracles, le langage divin pouvait nuire aux fidèles, donc le message était réduit au maximum, résultant en des phrases presque impossibles à interpréter.
'Ce n'est pas mon domaine d'expertise, donc je ne saurais pas avec certitude.'
En tout cas, à cause de cela, Joo-Hyun n'était pas facilement déstabilisée par le langage bref et fragmenté de Gio. Après un moment de réflexion, elle saisit rapidement un schéma.
« Tous vos noms contiennent ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Read the full story) "Gio". C'est pour ça que c'est "Portrait de Gio" ? »
« Donc les apparences changeantes de Monsieur Gio semblent liées aux noms. »
Elle demanda sur son ton doux habituel :
« À quoi ressemble Sergio ? »
« C'est la forme aux cheveux noirs. »
« Hum... Argio, c'était quand vous aviez les cheveux rouges, non ? »
« Merci de vous en souvenir. »
« Alors Batlan Giovanni doit être la version blonde. »
« Vous avez bien compris. »
Peut-être était-ce surprenant pour lui qu'une simple humaine puisse comprendre la logique d'un grand mystère.
Quelque chose dans son insight sembla toucher la corde sensible du portrait, et bientôt, une lumière dorée se répandit sur lui comme de la peinture.
Giovanni sourit largement, à sa manière éblouissante.
« C'est la première vraie présentation que je fais depuis Yoo Seong-Woon. »
Il semblait que Giovanni était la forme qu'il adoptait pour exprimer la joie ou réconforter les humains. Si c'était le cas, « Sergio » et « Argio » avaient chacun leurs usages spécifiques. En organisant ses pensées, Joo-Hyun offrit un sourire légèrement embarrassé.
« ...Ah, la première fois, hein. Je pense pouvoir comprendre pourquoi. »
« La plupart des gens sont trop tendus rien qu'à me regarder, alors je n'ai jamais eu l'occasion de faire de la conversation anodine. Je me demandais souvent quand je me ferais un ami... J'ai beaucoup de chance de vous avoir rencontrée, Mademoiselle Joo-Hyun. »
« C'est vraiment un honneur. »
Bien qu'elle sourit poliment, elle pensa intérieurement :
'Ben, à moins que quelqu'un soit aussi détraqué que moi, comment pourrait-il ne pas avoir peur ?'
D'un coup d'œil, il ressemblait au mieux à un monstre humanoïde, au pire à un dieu maléfique.
Si les rumeurs sur « Capuche Noire » étaient devenues familières et même rassurantes pour certains, il y avait très peu de gens capables d'interagir avec lui de manière véritablement amicale.
Être l'une de ces rares personnes donnait à Joo-Hyun un goût amer.
Elle s'était autrefois considérée comme une personne parfaitement saine menant une vie normale — et maintenant elle était amie avec un dieu maléfique.
'Il faut que je fasse attention de ne pas m'emballer. Même s'il dit qu'il veut l'amitié et que je réponds, je dois faire attention à ce que cela implique.'
Des choses comme prendre sa bienveillance pour sa propre force, ou trop compter sur lui... ou s'enivrer d'un pouvoir emprunté sans gratitude et devenir cupide...
Les contractants de dieux maléfiques qui avaient ruiné le monde dans l'histoire avaient tous échoué parce qu'ils ne connaissaient pas leur place.
Elle n'avait aucune intention d'être inscrite dans l'histoire comme ça — elle préférait disparaître discrètement comme un rouage de la société.
« ...Alors, puis-je entendre votre histoire, Monsieur Gio ? »
Puisqu'il avait partagé ses noms, il semblait qu'il serait prêt à en dire plus.
« Bien sûr, si vous êtes mal à l'aise, vous n'êtes pas obligée. »
« Non, ce ne sont pas des histoires particulièrement spéciales. »
Le Gio aux cheveux noirs croisa les bras, semblant plongé dans ses pensées, puis parla.
« Argio est né avec une capacité naturelle à se transformer en bête. Il a été chassé de sa famille à cause de cela, a vécu comme un animal dans la forêt, et a fini par être désigné comme la source de tout le mal, devenant un dieu maléfique. »
Joo-Hyun dit réflexivement :
« Ça a déjà l'air plutôt spécial. »
« Ben, peut-être pas spécial, plus comme... négatif. »
« Il a vécu joyeusement et est mort paisiblement. »
« C'est de l'humour noir comme du charbon. »
Hochant la tête, Joo-Hyun demanda à nouveau :
« Quel genre de personne était Giovanni de la famille Batlan ? »
« Il était prêtre du Soleil et médecin. Il s'occupait d'élèves sirènes, mais a été battu à mort. »
« ...Comment suis-je censée réagir à ça ? »
« Vous pouvez rire. Lui aussi a vécu joyeusement et est mort paisiblement. »
« Si je ris, j'aurai l'impression d'être moins qu'humaine. »
Il n'y avait pas de place pour le rire — elle était trop occupée à cacher son choc.
« J'ai l'impression d'avoir déjà entendu une histoire similaire quelque part... »
« Alors peut-être avez-vous lu le rapport sur "Le Royaume des Abysses". »
« Je suis surprise que ce ne soit pas juste mon imagination. »
En tant que cas rare de monstre humanoïde officiellement reconnu par l'Association, Joo-Hyun avait étudié attentivement le rapport sur « Le Royaume des Abysses ».
Il incluait aussi l'histoire plus large liée au donjon.
Peu importe sous quel angle on le regardait, cela ne ressemblait pas à une mort joyeuse ou paisible.
« ...J'avais un pressentiment. »
« Je suis curieuse de savoir ce qui vous a donné ce pressentiment. »
« Depuis que j'ai appris que Capuche Noire appartenait à la Guilde Collection. »
« Et quel est le problème avec ça ? »
« Ce rapport sur "Le Royaume des Abysses" a été rédigé par Yoo Seong-Woon. »
« Et Yoo Seong-Woon, c'est... »
Joo-Hyun choisit soigneusement ses mots.
« Il est assez connu dans la communauté des centres de recherche de l'Association. »
« Parce qu'il était un ancien chef d'équipe qui a été muté à la Guilde Collection — pas n'importe où. »
« Qu'est-ce qui est si spécial dans une mutation à la Guilde Collection ? »
« Leur devise est. La Guilde Collection valorise la préservation des "œuvres" — c'est une atmosphère très protectrice. »
« J'ai entendu dire que c'était l'un de leurs principes directeurs. »
« Et parmi les chercheurs, cette devise crée de la résistance. »
« Ils ont vu trop d'horreurs dans les centres de recherche. »
Ils savaient à quel point les objets que la Guilde appelait « œuvres » pouvaient être dangereux.
« Il y a même un dicton parmi les chercheurs : "On n'est pas un vrai chercheur tant qu'on n'a pas perdu quelque chose à cause de l'un de ces trucs." C'est dire à quel point leur méfiance est forte, et tout le monde a ses propres cicatrices. »
« Bien sûr, je ne parlais pas de vous, Monsieur Gio. Comparé aux objets dangereux, vous êtes bien trop précieux. Vous m'avez aussi témoigné tant de gentillesse. »
Elle offrit son sourire éclatant habituel.
« Mais la plupart des objets dangereux ne sont pas comme ça. La Galerie des Collectionneurs et les centres de recherche de l'Association sont pratiquement opposés en tout point. Alors des employés qui passent de l'un à l'autre... c'est extrêmement rare. »
Yoo Seong-Woon avait été le premier à faire ce saut.
« Il faut un amour presque fanatique pour les artefacts dangereux pour seulement l'envisager. Ce rapport sur un donjon de rang S a été écrit par quelqu'un comme ça — pas étonnant que tant de chercheurs étaient curieux de savoir ce qui avait attiré son intérêt. »
« L'un des noms listés dans cette mission était le Chasseur Sergio. Il était aussi connu pour avoir joué un rôle majeur dans le sauvetage de civils lors de l'incident du Temple du Soleil. Mais le fait que vous, connu sous le nom de Capuche Noire, ayez le nom Sergio... »
Joo-Hyun offrit un sourire gêné.
« Ça m'a fait soupçonner un lien plus profond entre vous, en tant que Sergio et Capuche Noire, et "Le Royaume des Abysses". Surtout depuis qu'on sait que des portraits de Capuche Noire apparaissent souvent dans ce donjon. »
C'était une déduction qu'elle avait faite en séjournant dans la cabane de Capuche Noire.
« Surtout, le "Royaume des Abysses" contient un registre de Batlan Giovanni. C'est rare à trouver, mais quand vous vous êtes présenté avec ce nom... »
« Vous avez soupçonné un lien. »
« Je ne m'en serais pas rendu compte autrement. Ce donjon n'inclut pas d'image claire de Giovanni, et même s'il y en avait une, les cheveux blonds et les yeux bleus ne sont pas rares. »
« Ils n'étaient pas courants dans la Corée d'autrefois. Intéressant. »
« ...En parlant du passé, vous avez dit une fois que "Sergio" était le nom que vous utilisiez en vivant sur Terre, non ? Quel genre de vie avez-vous menée alors ? »
« Rien de remarquable. »
Gio répondit sèchement.
« Je suis devenu un portrait à cause d'un incendie dans une école. »
Elle fit comme si elle s'y était mentalement préparée — c'était si peu surprenant à ce stade.
« Comment cela s'est-il passé ? »
« Vous demandez à propos de l'incendie, ou du fait de devenir un portrait ? »
« Pour être honnête, je ne sais pas ce qui a causé l'incendie. »
« L'alarme a soudain retenti, et dès que j'ai entendu le son, je suis allé vérifier — le premier étage était déjà en flammes. Ça s'est propagé vite, donc je doute que ce soit un incendie naturel. »
« ...Donc quelqu'un l'a allumé intentionnellement... ? »
« Il aurait fallu quelque chose comme de l'huile pour que ça se propage si vite. Mais ce n'est qu'une supposition. À l'époque, j'étais trop occupé à faire sortir les élèves du bâtiment. »
« Vous ne vous êtes pas enfui avec eux ? »
« Je devais vérifier s'il restait des élèves ou des professeurs à l'intérieur. Malheureusement, c'était l'heure de la récréation, et tout le monde s'était dispersé. Certains élèves avaient l'habitude de se cacher dans des recoins bizarres... »
Ses yeux noirs fixèrent calmement Joo-Hyun.
« Heureusement, j'étais le seul resté dans le bâtiment, et je n'ai pas pu sortir à temps. Ce n'était pas une situation où je pouvais espérer survivre jusqu'à ce que l'incendie soit éteint. Alors je suis entré dans la réserve que je chérissais le plus. »
« La réserve d'arts plastiques. Je me suis demandé si je n'aurais pas dû sauter par la fenêtre, mais j'étais tout en haut — le cinquième étage. Et notre école avait des plafonds particulièrement hauts. Alors j'ai choisi l'endroit qui semblait le meilleur pour mourir. »
« Et puis je suis devenu un portrait. N'est-ce pas fascinant ? »
Joo-Hyun eut un rire forcé.
« ...C'est fascinant. »
Capuche Noire ne semblait ressentir aucune émotion négative face à la « mort de Gio ».
Bien sûr, il n'avait pas dit directement que Sergio était mort ainsi, mais étant donné les histoires précédentes de Giovanni et Argio, Joo-Hyun supposait que la même chose s'appliquait à Sergio. Qu'il était mort de la même manière.
« Puis-je demander... quel âge aviez-vous à ce moment-là ? »
« Tous les "Gio" ont des âges différents ? »
« Giovanni est mort à trente-deux ans. Argio à vingt-quatre. »
« ...Aucun d'eux n'a vécu longtemps. »
Une pointe de tristesse frappa Joo-Hyun.
« Vous étiez plus jeune que moi. »
Ce portrait était-il une collection de morts jeunes et précoces ?
'Peut-être que c'est pour ça que je peux lui parler — en face à face, sans difficulté.'
Bien sûr, derrière tous ces Gio se cache le vaste mystère appelé « Portrait de Gio », mais tout de même, ils avaient été des humains ordinaires.
Pourtant, chaque mort d'un « Gio » lui semblait imprégnée d'amertume.
'Même s'il est devenu un dieu maléfique... Argio est mort à vingt-quatre ans...'
Et peu importe à quel point il se qualifie de maléfique, Argio ne semblait pas être une personne véritablement mauvaise. Il paraissait capable d'une grande gentillesse.
'Les gens comme ça...'
Pourquoi leurs vies se terminaient-elles toujours en tragédie ?
Joo-Hyun lui offrit un regard doux et souriant.
« Je ne sais pas comment une chose pareille a pu arriver, mais... c'est vraiment surprenant. »
« Je ressens la même chose. »
« Au fait, j'ai entendu dire que les deux sirènes résidant encore dans le "Royaume des Abysses" n'ont pas encore été soumises. »
« Elles sont assez dangereuses pour que la soumission ne soit pas une simple affaire. »
« Alors... vous n'êtes pas contre l'idée de les soumettre ? »
« Et à ce sujet... est-ce que ça ne vous trouble pas ? »
« De quelle partie parlez-vous ? »
« ...Elles étaient autrefois vos élèves bien-aimées, n'est-ce pas ? »
Si Joo-Hyun avait été à sa place, elle aurait été submergée par l'émotion.
« Si c'était moi, je pense que je serais triste pendant longtemps. Je me blâmerais, en pensant que c'est arrivé à cause de moi. Je voudrais leur pardonner parce qu'elles m'étaient chères... mais en tant qu'humaine, je ne pense pas que j'en serais capable. Est-ce que je vais trop loin ? »
L'homme — maintenant blond platine — sourit.
« Mon amie, tu n'es en rien présomptueuse à mes yeux. »
« Mais je ne suis pas quelqu'un qui réfléchit aussi profondément que vous. »
« Tu penses que je réfléchis profondément... ? »
« Je ne me suis jamais blâmé. Pas une seule fois. »
Giovanni cligna des yeux bleus comme pour dire : Pourquoi le ferais-je ?
« J'ai aimé mes élèves de tout mon être, et j'ai vécu avec les vertus qui convenaient à mon rôle. En tant que fils du Soleil, j'ai agi d'une façon qui n'apportait aucune honte. En tant que professeur, j'ai suivi le chemin destiné à ceux qui guident les autres. Ce chemin n'était pas celui de l'auto-flagellation — c'était ma façon de me respecter moi-même. »
Sa voix était douce, mesurée.
« Mes élèves m'ont peut-être détesté. Mais j'ai fait tout ce que j'ai pu pour les protéger, et je leur ai donné l'affection qu'elles méritaient. »
« Donc vous ne regrettez pas ? Parce que vous avez fait de votre mieux ? »
« J'ai fait ce que je voulais vraiment faire, et c'était un chemin droit — justifiable devant le Soleil et devant moi-même. Je n'entretiendrai pas la culpabilité absurde qui dit que mon manque de ruse a conduit mes élèves à commettre des péchés. »
« Votre manque de ruse... ? »
« Si j'avais cédé aux caprices de l'église ou du village, j'aurais peut-être vécu plus longtemps. Mais ça aurait été une trahison de mes élèves, de mon père, et de moi-même. »
Ses lèvres se courbèrent en un sourire lisse.
« Je ne voulais simplement pas ça. »
« Il y a beaucoup de raisons, mais surtout — j'ai fait une promesse. »
Ses yeux couleur d'océan se plissèrent avec une tendresse douce.
« Je leur ai promis que ce que je suis maintenant ne changerait jamais. »
Joo-Hyun trouva enfin sa voix.
« ...Est-ce que vous aimez encore ces élèves ? »
« Alors... leur avez-vous pardonné ? »
« Alors... allez-vous les punir ? »
« Ce n'est pas ma place. »
Le prêtre ricana doucement. C'était le rire d'une jeunesse immaculée.
« Le seul péché qu'elles ont commis contre moi a été de trahir ma foi en elles. Et pour cela, elles ont déjà été punies par le temps passé. Toute punition supplémentaire n'est pas à moi de la donner. »
« Vous pourriez penser ceci : Giovanni est dans la meilleure position pour punir ces sirènes pécheresses. Mais ce serait une idée ridicule. »
« Parce que ce n'est pas votre place ? »
« Aussi parce que... elles veulent que je les punisse. »
Giovanni laissa échapper un rire faible et sec.
« Mes élèves sirènes ont passé un temps affreusement long à déverser leur fureur. Bien qu'elles se soient accrochées à leurs souvenirs et aient éparpillé des péchés qu'elles ne pourraient jamais récupérer, dans un coin de leur cœur, elles gardaient une place pour moi. »
« Bien qu'elles aient cru que je ne le ferais jamais, elles espéraient — espéraient que moi, le seul sens qui leur restait, reviendrais un jour comme un miracle... et mettrais fin à tout. C'est un souhait incroyablement irresponsable et indécis. Me laisser les punir... serait une récompense, pas une sentence. »
Il haussa les épaules.
« Diriez-vous que c'est juste ? »
« ...Je... je ne suis pas sûre. »
C'était une perspective qui lui donnait beaucoup à réfléchir.
« ...Mais j'espère qu'aucune tragédie similaire ne se reproduira à cause de ces sirènes. »
« Moi aussi. Et cet espoir — c'est la récompense de mon affection. La preuve de mon favoritisme. »
« Vous les aimez vraiment. Et pourtant vous ne leur avez pas pardonné. »
« Même si l'éternité devait passer, je me demande si je le pourrai un jour. »
Un homme imprégné de la miséricorde du Soleil dit —
« Peu importe ce que font mes élèves, le péché grandit, et la responsabilité s'accumule. La douleur de ceux qu'elles ont blessés ne disparaîtra pas. Même si elles parvenaient somehow à restaurer le monde de ceux qu'elles ont tués à son état parfait, cela n'effacerait pas les péchés déjà commis. »
« Je ne suis pas un penseur particulièrement profond, donc je ne peux pas dire si un tel péché pourrait un jour être racheté — par le temps, par la douleur, par la dévotion. Peut-être que c'est impossible. Peut-être que non. Mais même si quelques milliers d'années passent, qui peut dire que ce sera suffisant ? »
Giovanni, désormais débarrassé de son aura juvénile, parla avec la gravité d'un prêtre.
« Mais ne vous inquiétez pas. Tant que j'existerai, elles continueront à lutter avec leurs péchés. Je remplis encore mon devoir en tant que leur professeur... »
« Alors la tragédie que vous craignez ne se reproduira pas non plus. »
« Une chose est claire — je n'ai pas pardonné à mes élèves sirènes parce que je les aime. Et tant que j'existerai, elles ne redeviendront plus jamais le désastre qu'elles étaient. »
« ...Vous entendre dire ça me soulage. »
« Après tout, les monstres humanoïdes sont, bon... ils peuvent être inquiétants... »
Giovanni demanda, la tête penchée avec curiosité :
« Voulez-vous que je vous les présente ? »
Gio fit un effet sonore en désignant deux sirènes. Joo-Hyun cligna des yeux, incrédule.
« Ce n'était pas le moment pour un "tada". »
« Ce sont mes élèves. »
« Oui, je l'avais compris. »
Aria sourit faiblement, comme si elle connaissait déjà la nature de la relation entre Giovanni et Joo-Hyun. Elle regarda son professeur. Son sourire était impeccable.
« Donc maintenant tu élèves des humains aussi, hein ? »
« Élever ? C'est mon amie. »
« Tu es assez sociable... de façons étranges, professeur. »
« Une telle flatterie fait rougir ce professeur. »
« Rougir ? On dirait plus qu'une tempête de neige s'apprête à frapper. »
À cela, Gio offrit le doux sourire d'un prêtre.
« C'est encore mon visage préféré sur toi. »
Aria hocha la tête et jeta un regard entre sa sœur, Iser — qui observait Joo-Hyun avec gêne — et la nouvelle amie humaine elle-même, qui essayait encore de tout traiter.
Aria pouffa doucement et s'inclina avec une grâce formelle.
« C'est un plaisir de vous rencontrer, gentleman aimé du Soleil. Je suis Aria, disciple du prêtre Giovanni de la famille Batlan. Que les bénédictions de la Terre soient sur vous. »
« ...De même, je suis Iser, seconde disciple de Giovanni de la famille Batlan. Que la chaleur du Soleil vous atteigne. »
Bien qu'il jetât un coup d'œil à sa sœur, Iser rendit le salut d'un temps de retard. En tant que chercheuse pour l'Association, Joo-Hyun savait déjà qu'elles étaient des monstres humanoïdes — mais dans ces circonstances, elle devait faire preuve de la sincérité correspondante. Elle mit réflexivement son sourire social poli.
« Ravi de vous rencontrer. Je suis Joo-Hyun, nouvellement nommée gestionnaire de Monsieur Sergio pendant qu'il opère comme chasseur hors du portrait. Bien que manquante, j'ai l'honneur d'être son amie. »
Et puis, tous les regards — sirènes et humaine — se tournèrent vers Giovanni.
Dans le silence épais, Gio parla enfin.
Et ainsi, un repas inattendu fut déclaré.