Yoo Seong-Woon connaissait les goûts de Bi Sa-beol sur le bout des doigts.
« Il aime les gens secs et égoïstes. »
Des individualistes forcenés qui, au fond, sont consciencieux et compétents. Des gens qui, même si quelqu'un tombe raide mort devant eux, peuvent penser : « Ah, c'est dommage, mais au moins ce n'est pas moi. » Et qui, pourtant, s'efforcent de garder un minimum de standards moraux et de conscience.
C'était le critère de Bi Sa-beol pour collectionner les gens.
« Sous cet angle, cette femme, Joo-Hyun, est complètement à l'opposé de son type. »
En vérité, même Yoo Seong-Woon n'avait qu'une compréhension vague du genre « c'est le genre de personne que le maître de guilde aime ». Il ne savait pas vraiment quel genre de gens Bi Sa-beol détestait ni comment il réagissait face à eux. Si quelqu'un n'était pas son type, il ne daignait tout simplement pas le collectionner.
Dans le silence qui semblait avoir rampé depuis les enfers eux-mêmes, Yoo Seong-Woon serra plus fort ses doigts entrelacés.
« Quelqu'un, dites quelque chose, bon sang. »
Yoo Seong-Woon se flétrissait lentement entre Bi Sa-beol et Joo-Hyun.
« Je m'étais dit qu'elle ne serait pas son type vu qu'elle a le sarcasme facile, mais... »
Bi Sa-beol avait vraiment l'air de détester Joo-Hyun.
Il souriait, mais ses lèvres étaient tordues. Son rictus serpentin ne faiblissait pas, mais ses yeux étaient froids, et son regard — quand il se posait sur elle — arrogant et totalement fermé. Yoo Seong-Woon n'avait jamais vu Bi Sa-beol comme ça.
« Et de l'autre côté... »
Joo-Hyun n'allait pas beaucoup mieux.
Cette femme ne daignait même pas essayer de sourire. Elle avait toujours paru polie et sincère, mais devant Bi Sa-beol, elle ne faisait même pas semblant de jouer le jeu. Ses yeux légèrement plissés étaient clairement emplis de mépris.
Vous venez à peine de vous rencontrer.
« Et vous n'avez pas échangé un mot. »
À l'époque où Gio avait confié Joo-Hyun à Yoo Seong-Woon, impossible de prévoir cette ambiance. Pendant leur marche vers la salle de réunion, Joo-Hyun avait semblé chaleureuse et décontractée.
Au final, Yoo Seong-Woon ne put plus tenir.
« Est-ce que quelqu'un peut dire quelque chose, déjà ? »
Arrêtez de me tirer dans votre gaminerie.
Peut-être sentirent-ils la gêne de Yoo Seong-Woon, ou peut-être estimèrent-ils simplement que ça avait assez duré. Toujours est-il que tous deux changèrent soudain d'expression, retrouvant leurs masques quotidiens.
« Oh, pardon. Voyez-vous, j'avais tant entendu parler de vous, Mademoiselle Joo-Hyun, et votre présence était si marquante que je n'ai pu m'empêcher de vous dévisager. Veuillez m'excuser pour mon impolitesse ? »
« Pardon ? Qu'entendez-vous par là, Maître de guilde Bi Sa-beol. C'est moi qui dois m'excuser — j'étais si nerveuse à l'idée de rencontrer le célèbre collectionneur que je me suis mal comportée. Je suis vraiment désolée. »
En voyant ces deux serpents jouer leur partie, Yoo Seong-Woon cliqua des dents en silence.
Bien sûr, il était bien trop tôt pour pointer.
« Oui, Monsieur Yoo Seong-Woon ? »
« Dois-je m'en aller ? »
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
Bi Sa-beol désigna une chaise de son sourire en coin signature.
« Nous allons parler de "Sergio", après tout. En tant que son gestionnaire, vous, Conservateur Yoo Seong-Woon, devriez être présent, non ? »
« Si tel est votre souhait, Maître de guilde. Merci pour votre considération. »
S'il n'y avait pas eu d'étranger dans la pièce, Yoo Seong-Woon aurait dit : « Arrêtez de me harceler, bon sang. » Mais pour l'image de la guilde, il n'avait d'autre choix que de baisser la tête. Il s'assit docilement là où Bi Sa-beol l'avait indiqué.
Enfin, la vraie conversation commença.
« Permettez-moi de me présenter convenablement, Mademoiselle Joo-Hyun. Je suis Bi Sa-beol, Maître de guilde de la Guilde des Collectionneurs. »
Avec une expression passablement correcte, Bi Sa-beol offrit un sourire léger.
« J'ai entendu parler de votre situation également. C'est impoli de ma part, je sais, mais je l'ai appris par Monsieur Yoo Seong-Woon. Je crois que notre conservateur vous a expliqué les bases... ? »
« Oui, grâce à lui, j'ai aussi appris l'existence du "Portrait de Gio". J'ai été honnêtement choquée d'apprendre que la célèbre Capuche Noire est l'une de vos pièces de collection, Maître de guilde. »
« Je regrette qu'un vieux collectionneur comme moi ait surpris une si charmante jeune fille. Donc... le fait que vous passiez par la Guilde des Collectionneurs signifie que vous êtes prête à vous occuper de Monsieur Sergio, n'est-ce pas ? »
Le ton de Bi Sa-beol était naturel et fluide.
« Ah, bien sûr, si vous trouvez cela trop lourd, vous pouvez refuser. »
« Bien que je sente que ce rôle est trop grand pour moi, je n'ai aucune intention de refuser. »
La voix de Joo-Hyun était tout aussi fluide et posée.
« J'ai reçu tant d'aide de "Monsieur Sergio"... Je considère comme un grand honneur qu'on me donne la chance de lui rendre la pareille. »
À cet instant, Yoo Seong-Woon entendit Bi Sa-beol marmonner sarcastiquement sous cape : « Elle a compris, au moins. » Ses lèvres n'avaient pas bougé — ventriloquie. Un signe ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ évident qu'il boude.
Joo-Hyun, étant une civile, ne l'a probablement pas capté. Mais quand même...
« Et qu'est-ce que vous voulez que j'y fasse, moi ? »
Pour être honnête, Yoo Seong-Woon penchait du côté de Joo-Hyun. Certes, son regard noir envers son supérieur n'était pas l'idéal, mais c'est Bi Sa-beol qui avait lancé le premier regard.
« S'il vous plaît, agissez selon votre âge. »
Malgré les pensées de Yoo Seong-Woon, la conversation avança.
« Le "Portrait de Gio", connu du public sous le nom de "Capuche Noire", est actuellement enregistré comme un chasseur de rang A appartenant à la Guilde des Collectionneurs. C'est l'identité qu'il utilise pour naviguer dans la société humaine. »
« Et mon rôle sera de gérer ce "Chasseur Sergio", c'est bien ça ? »
« Puisque Monsieur Sergio fait officiellement partie de notre guilde, vous pouvez vous considérer comme sa secrétaire. Votre travail sera d'aider le "Portrait de Gio" à vivre parmi les humains et à fonctionner comme un chasseur sans créer de discordes. »
Bi Sa-beol arborait le genre de sourire relations publiques que le public a appris à reconnaître. Une légère arrogance typique des chasseurs de rang S — plus proches des monstres que des humains — mais qui inspirait tout de même confiance et stabilité.
« Si je ne me trompe pas, Monsieur Sergio s'est présenté à vous comme un dieu maléfique. Est-ce vrai ? »
« Oui, sous le nom d'Argio... »
Joo-Hyun sourit doucement en parlant.
« Et pour quelqu'un comme ça, il était incroyablement gentil et miséricordieux — ça m'a surprise. »
« C'est exactement le charme du "Portrait de Gio". Bien qu'il contienne une multitude de formes et d'aspects, il est fondamentalement bienveillant envers les humains. Très gentleman. »
Le sourire de Bi Sa-beol devint brièvement sincère en décrivant Gio. Il aimait l'art, et encore plus sa collection. Il souhaitait sincèrement que le "Portrait de Gio" soit heureux et à l'aise.
« Il est compréhensible que vous soyez sur vos gardes après l'avoir rencontré en tant que dieu maléfique. Mais si vous montrez de la bienveillance, le "Portrait de Gio" vous la rendra. »
« ...Il courait une rumeur selon laquelle la Capuche Noire offre des cadeaux aux gens bien. »
« C'est vrai. Il apprécie sincèrement les humains vertueux et polis. Et il méprise les méchants et les grossiers — au point de les isoler des autres. »
Les yeux de Bi Sa-beol se plissèrent d'un sourire rusé.
« Ça ne correspondrait pas à votre tempérament, ça, Mademoiselle Joo-Hyun ? »
Joo-Hyun lui renvoya le sourire tel quel.
« Je n'oserais pas prétendre savoir ce qui convient ou non à mon tempérament. »
« Oh, comme c'est joliment modeste. Contrairement à l'envergure de votre cœur. »
« Je suis quelqu'un qui n'a pas grand-chose à offrir — simple et timide. »
« La modestie excessive ne vous va pas, Mademoiselle Joo-Hyun. »
Le sourire de Bi Sa-beol se tordit.
« Ce qui vous va mieux, c'est une gourmande avidité, non ? »
Le sourire de Joo-Hyun s'approfondit.
« ...Je n'aurais jamais imaginé me faire traiter de gourmande par le collectionneur lui-même. »
« Nous sommes tous deux gourmands, chacun dans notre domaine. »
Alors, Bi Sa-beol reprit son attitude habituelle, celle qu'il montre au public.
« Vous ne l'admettrez peut-être pas, Mademoiselle Joo-Hyun, mais Monsieur Yoo Seong-Woon vous expliquera les détails exacts de vos tâches. »
Sur quoi, le longtemps silencieux Yoo Seong-Woon acquiesça.
« Je vous expliquerai tout plus tard. »
« Ah, merci. J'étais inquiète de ne pas savoir quoi faire... »
« Ce ne sera pas difficile. Ne vous en faites pas. »
En disant cela, Bi Sa-beol se tourna à nouveau vers Joo-Hyun.
« Souhaitez-vous devenir membre de la Guilde des Collectionneurs ? »
Joo-Hyun offrit un sourire franc.
« Haha ! Je m'en doutais. »
« Je ne pense pas être faite pour la guilde. »
« Malheureusement, c'est la vérité. »
Seuls ceux jugés « dignes d'être collectionnés » par Bi Sa-beol peuvent rejoindre la guilde. S'il n'aimait pas votre allure en tant que pièce, vous ne franchissiez même pas la porte d'entrée. Une entreprise ridicule, en un sens.
En ce sens, il était évident que Bi Sa-beol avait pris Joo-Hyun en grippe. Même Yoo Seong-Woon — qui se targuait d'être l'un des favoris — n'avait jamais vu une telle réaction de la part de son supérieur.
« Vous serez la secrétaire personnelle de Monsieur Sergio, pas la mienne. Vous n'avez donc pas à suivre mes ordres. Écoutez simplement Monsieur Sergio. »
« J'entends dire que les choses avec l'Association ne sont pas tout à fait réglées, mais je m'en occupe. Je ferai en sorte que vous partiez proprement, sans histoire. Avez-vous des affaires à récupérer sur votre lieu de travail ? Effets personnels ou fournitures ? »
« Il ne reste plus qu'à régler votre statut. Heureusement, ce ne sera pas difficile pour notre guilde. Nous vous aiderons à faire la transition en douceur, sans accroc. »
Avec un sourire, Bi Sa-beol demanda :
« D'autres questions ? »
« Plutôt que moi, il semble que vous ayez quelque chose à dire, Maître de guilde. »
« Oh ma parole. Vous êtes sacrément perspicace. »
Le sourire disparut du visage de Bi Sa-beol.
« Je n'aime pas particulièrement les gens comme vous, Mademoiselle Joo-Hyun. »
Il ajouta : « J'imagine que le sentiment est réciproque. »
« Les gens comme vous poursuivent des chimères bien trop sérieusement. »
« Pourchasser des chimères est, je dirais, un droit humain bien stupide. »
« Mais est-ce vraiment nécessaire de faire quelque chose qu'on sait stupide ? »
« Pour les gens qui ont une vue aussi mauvaise que la vôtre, Maître de guilde, avancer à tâtons est le seul moyen. »
« ...Oui. Je déteste vraiment les gens comme vous... »
Il se mit à tripoter les anneaux à ses doigts.
Yoo Seong-Woon comprit que c'était la manie de Bi Sa-beol quand il considérait quelqu'un comme un ennemi, et il regarda Joo-Hyun en silence.
Le fil de la conversation n'avait pas grand sens, mais ça valait la peine d'être noté. À quel moment son supérieur admiré avait-il commencé à regarder cette chercheuse civile avec suspicion et haine ?
« D'après le contexte... il a pensé qu'elle pourrait nuire à l'œuvre ? »
Puisque Bi Sa-beol n'avait donné aucun signal, Yoo Seong-Woun pensa qu'il n'était pas encore considéré comme ennemi. Néanmoins, il décida de garder un œil méfiant sur la civile. Il faisait confiance au jugement de Bi Sa-beol.
« Pour une civile qui tient tête à la fois à un rang S et à un rang A... »
Il y avait forcément quelque chose qui clochait. C'est à ce moment-là —
Un long bras s'étendit depuis l'arrière de Bi Sa-beol.
« L'air est lourd, ici. »
Il tintcla avec un cliquetis d'ornements, et bientôt une main ornée de bijoux élaborés posa délicatement sur l'épaule de Bi Sa-beol, presque taquine. Yoo Seong-Woun se tourna pour voir à qui appartenait ce bras.
Une peau pâle que le soleil n'avait jamais touchée, un sourire vif, des cheveux noir-cramoisi.
« On ne devrait pas taquiner un héros. »
« Traiter un talent si précieux avec tant de froideur... »
« Vous n'êtes pas d'accord, Maître de guilde Bi Sa-beol ? »
Un portrait qui n'apparaît pas d'un mur — mais du néant.
Le regard de deux monstres se croisa.
« Du dragon, n'est-ce pas ? »
Les pupilles de Bi Sa-beol se fendirent verticalement.
« Enchanté, Portrait de Gio. »
« J'ai accepté votre invitation avec joie. »
Avec extase et cupidité, Bi Sa-beol grina.
Ce fut la première rencontre du collectionneur et du portrait.