Landon quitta la chambre d'Ariana. Ses paroles sur le sombre secret restèrent en suspens dans son esprit.
Rien n'avait de sens.
Si Janson haïssait vraiment le roi, pourquoi l'avait-il soutenu pendant des décennies ? Si le roi avait vraiment aimé sa mère, pourquoi avait-il laissé un autre homme la revendiquer alors qu'il était roi ?
Chaque réponse possible semblait en engendrer trois nouvelles.
Landon se retrouva sans conclusion nette, même après y avoir longuement réfléchi. Cela l'irritait — il détestait l'incertitude.
Le jeune Alpha regagna le bâtiment de la meute du Loup Gris bien après minuit ; les couloirs étaient déserts, et la plupart des membres de la meute s'étaient retirés pour la nuit après cette longue journée. Les festivités s'étaient achevées depuis des heures, et les exécutions commenceraient à l'aube. Mais Landon se trouva incapable de regagner sa propre chambre pour se reposer.
Après avoir arpenté les couloirs vides, ses pas s'arrêtèrent enfin devant une porte familière — la chambre de Raine. L'Alpha la fixa un instant avant de l'ouvrir.
La pièce était sombre et silencieuse. Il vit Raine endormie dans son lit ; elle était parvenue on ne sait comment à occuper presque tout le matelas malgré être la seule à s'y trouver.
Landon la regarda pendant plusieurs secondes, puis s'assit sur la chaise près du lit, la même chaise où il avait passé d'innombrables veilles pendant sa convalescence.
Cette fois, cependant, il n'était pas là pour vérifier ses blessures. Il resta simplement assis, à attendre qu'elle se réveille tout en pensant, et le silence de cet endroit lui convenait.
***
Bien loin du bâtiment de la meute du Loup Gris, une autre personne veillait encore. Ariana était assise seule près du lit, fixant les deux petits flacons de verre posés sur la table — ceux que Landon lui avait laissés, pour elle et son fils.
C'était du poison ou de la miséricorde, peu importe le nom qu'on choisissait de donner, car le résultat restait le même. Landon lui avait expliqué comme cela rendrait les choses plus faciles pour elle et son fils, en guise de dernier acte de miséricorde qu'il pouvait offrir.
Ses doigts effleurèrent légèrement l'un des flacons tandis que le clair de lune se reflétait sur le liquide limpide à l'intérieur. C'était petit et froid. C'était étrange comme quelque chose d'aussi insignifiant pouvait causer tant de ravages.
Ariana regarda son fils. Le garçon dormait paisiblement, un bras enroulé autour de la couverture, complètement inconscient.
Un nœud se forma dans sa gorge.
Plus tôt, elle avait demandé une chose à Landon, une dernière requête : voir Dexter, une seule fois. Mais Landon avait refusé. Elle comprenait la raison ; le royaume l'interdisait, donc les gardes ne le permettraient pas non plus, d'autant que l'exécution n'était plus qu'à quelques heures.
Mais comprendre la raison n'en rendait pas la douleur moins vive.
Ariana ferma les yeux, essayant de se remémorer la dernière fois qu'elle avait vu Dexter. C'était aux funérailles de leur fille, il y a plus d'une semaine. Le souvenir lui paraissait lointain maintenant, comme si des années s'étaient écoulées au lieu de jours. Dexter était parti peu de temps après pour la meute de River Creek.
Ariana ne parvenait même pas à se rappeler les détails, tant tout était devenu flou. Qu'avait-elle dit, et qu'avait-il répondu ? Elle ne s'en souvenait pas.
La prise de conscience la frappa plus violemment qu'elle ne l'aurait cru ; c'avaient été leurs derniers mots, et pourtant elle ne pouvait se les remémorer.
Un rire amer lui échappa, à penser comme c'était cruel ; elle n'avait pas pu dire adieu à sa fille, et maintenant elle ne pourrait pas dire adieu à son compagnon non plus.
La vie avait vraiment le don de prendre les choses sans prévenir. Ariana baissa les yeux vers les deux flacons qui restaient sur la table, attendant d'emporter d'autres vies.
Un doux gémissement vint du lit alors que le petit garçon remuait et ouvrait lentement les yeux. « Maman ? »
Ariana s'essuya immédiatement le visage et arbora un sourire avant qu'il ne puisse remarquer quoi que ce soit. « Hey, mon bébé, te voilà réveillé. »
L'enfant se frotta les yeux, encore ensommeillé. « Pourquoi tu n dors pas, Maman ? »
Ariana tendit la main et lui repoussa les cheveux en arrière. « Je n'arrivais pas à dormir. »
Le garçon hocha la tête, acceptant apparemment la réponse — les enfants font une confiance merveilleuse, du moins parfois. Puis il regarda autour de la pièce et fronça légèrement les sourcils. « Où sommes-nous, Maman ? Où est Papa ? »
La question la blessa plus profondément qu'elle ne l'aurait cru, mais Ariana sourit quand même. « Il ne peut pas venir ce soir. »
« Oh, d'accord. » Le petit garçon accepta cette réponse tout aussi simplement, mais seulement pour un instant. La question suivante arriva, celle qu'il posait plusieurs fois par jour depuis une semaine. « Quand est-ce que Sœur revient ? »
Le souffle d'Ariana se coupa. La voilà encore, la question qu'elle redoutait le plus, parce que le concept de mort restait flou pour lui. Il comprenait l'absence temporaire, mais la permanence ? Pas encore. Le garçon savait seulement que sa petite sœur était partie, et il la voulait de retour.
Ariana avala sa salive avant de l'attirer doucement contre elle sur ses genoux. « Tu lui manques ? »
L'enfant hocha la tête immédiatement. « Oui. Je veux jouer avec elle. »
Ariana ferma les yeux une seconde. « Ne t'inquiète pas, mon chéri, tu la reverras bientôt. Alors nous pourrons jouer ensemble. »
Le garçon s'illumina. « Vraiment ? »
« Oui, mon amour. Vraiment. »
L'espoir envahit immédiatement son visage. La vue faillit la briser, mais elle raffermit son cœur et saisit l'un des flacons. Le geste lui parut étrangement calme, comme si son corps avait déjà accepté ce que son cœur refusait. « Bébé, bois ça pour moi, et tout ira bien. »
L'enfant regarda le flacon, puis elle. « C'est quoi, Maman ? »
« C'est un médicament. » Ce n'était pas entièrement un mensonge, car le poison et le remède partagent souvent les mêmes ingrédients ; seule l'intention diffère.
Le garçon prit le flacon sans question, lui faisant une confiance absolue, comme les enfants font confiance à leurs mères. Les mains d'Ariana tremblèrent légèrement, et l'enfant but le flacon en entier avant de lui tendre le récipient vide. « J'ai été sage ? »
Ariana hocha la tête et le regarda avec tendresse. « Très sage, mon chéri. »
L'enfant bâilla presque immédiatement, et ses paupières commencèrent à s'alourdir ; le poison agissait vite, dans la miséricorde.
« Maman ? » L'appela-t-il d'une voix ensommeillée.
« Oui ? »
« Est-ce que Sœur sera contente de me rencontrer ? Est-ce qu'elle m'aimera ? »
La question brisa quelque chose en elle, et Ariana le serra fort contre elle. « Tellement contente, et elle t'aimera très fort. »
Le garçon sourit, satisfait de la réponse.
Quelques instants plus tard, sa respiration ralentit, et ralentit, et ralentit encore jusqu'à ce qu'enfin — plus rien.
Le silence remplit la pièce. Ariana resta figée, le tenant toujours, attendant comme s'il allait peut-être se réveiller à nouveau et lui sourire. Comme si tout cela n'avait été qu'un affreux cauchemar.
Mais il ne bougea pas, et la pièce resta silencieuse.
Des larmes coulèrent sur son visage, une après l'autre. Silencieusement, sans fin.
Elle pressa son front contre ses cheveux, respira son parfum, essayant désespérément de le mémoriser. Sa forme, son poids, la chaleur qui s'évanouissait déjà de sa peau.
Les derniers instants d'une mère avec son enfant, pendant des minutes ou peut-être même plus longtemps.
Finalement, Ariana saisit le second flacon. Il ne restait plus rien maintenant, plus rien qui l'attendait pour demain. Il n'y avait pas d'avenir, pas de famille, pas de foyer — rien que le chagrin.
Elle regarda son fils une dernière fois, puis le vida. Le poison avait un goût presque sucré ; c'était une dernière bonté. Ariana fut soulagée que son fils ait pu goûter quelque chose d'aussi doux dans son dernier instant.
Ariana s'allongea près de lui, blottissant son petit corps dans ses bras comme elle le faisait quand il était plus jeune.
La bougie continua de brûler, et la pièce resta silencieuse.
Et pour la première fois depuis la mort de sa fille, Ariana ressentit la paix.
***
À plusieurs bâtiments de là, un autre prisonnier était seul dans sa cellule ; Dexter n'avait pas dormi non plus. Le vieil Bêta était adossé au mur, à attendre et à penser.
Le cachot était silencieux, et c'était drôle, d'une certaine façon, ça semblait paisible.
Mais soudain, la douleur explosa dans sa poitrine, ce qui arracha un souffle à Dexter, son corps se projetant en avant, et pendant un instant terrifiant, il ne put respirer. C'était une agonie indicible, la douleur était insupportable, mais il ne put crier, seulement gémir en se cramponnant à sa poitrine.
La sensation ne dura qu'un instant, mais elle lui parut éternelle. Le lien de compagnon rompu — l'instant où la connexion disparut. Ainsi, c'était fini.
Dexter baissa la tête et ferma les yeux, trempé de sueur. Aucune larme ne vint, du moins pas immédiatement. Le vieil Bêta savait déjà ce qui s'était passé ; il n'avait besoin de personne pour lui dire qu'Ariana était partie. La réalisation s'abattit sur lui comme un poids écrasant. Sa compagne et son fils étaient partis.
Dexter rit d'un son brisé, à mi-chemin entre le chagrin et le désespoir.
Le cachot resta silencieux, et personne ne vint. Et seul dans l'obscurité, l'ancien Bêta pleura la famille qu'il ne reverrait jamais.
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