« Quel était le plan ? » demanda Landon.
La bougie posée sur la petite table avait brûlé plus bas, sa flamme vacillant faiblement contre l'obscurité. Au même moment, le petit garçon dormait toujours profondément, roulé en boule sous la couverture, ignorant que son avenir était déjà décidé.
Il n'y aurait pas d'avenir pour lui.
Ariana haussa un sourcil. « Quel plan ? »
« Quel était le but final ? »
Ariana ne répondit pas tout de suite. Elle jeta un regard vers son fils endormi, puis revint à Landon. « Est-ce que cela a de l'importance ? » Elle soupira.
Un bref silence suivit.
Le regard de Landon resta fixé sur elle. « Que Dexter devienne Alpha ? Pour qu'il puisse transmettre le titre à votre fils ? »
Pour la première fois, une pointe d'amusement traversa le visage d'Ariana. La femme rit doucement. « Dexter détesterait cela. Il n'a jamais voulu être Alpha. » Ariana secoua la tête. « Tu raisonnes de façon bien trop simple. »
Ce n'était pas une insulte, seulement un constat, aussi Landon attendit-il.
Ariana finit par prendre une profonde inspiration. « La position d'Alpha n'a jamais été l'objectif. »
« Alors quel était-il ? » Landon la regardait, intrigué.
Un instant, la femme se contenta de le fixer, comme si elle soupesait si l'explication valait la peine. « Dexter se moquait d'être Alpha. Ce qui lui importait, c'était l'avenir de la meute dans ce royaume. »
Son regard dériva vers le plafond.
Landon l'observait, les bras croisés. « Le Prince Héritier. Dexter voulait qu'on l'écarte. »
La femme ne prit pas la peine de le nier ; cela n'avait plus aucun sens.
Une autre question lui vint. « Il veut voir le second prince sur le trône ? »
Ariana le regarda ; sa façon de le fixer rappela à Landon l'époque où elle s'était occupée de lui, enfant, après la mort de sa mère. « Non, le second prince ne faisait pas partie du plan. La raison était plus profonde que cela. »
« Développez. » Il l'exigea sèchement.
Ariana le regarda dans les yeux un long moment ; elle allait mourir de toute façon, si bien que ce qui adviendrait du monde ne la concernait plus.
Elle finit par poursuivre. « Tu sais déjà ce qui est arrivé à ta mère et comment ils ont comploté pour la tuer. Tu sais donc qui était le père de son second fils. »
Le roi. Landon avait compris cela, mais pas le reste.
Ariana parut s'en apercevoir. « Tu ne comprends toujours pas, n'est-ce pas ? »
La femme regarda son enfant, peut-être pour rassembler ses pensées, peut-être pour retarder la conversation, pendant que la pièce se refroidissait de minute en minute.
Elle finit par parler. « Janson aimait ta mère. » Elle hésita un instant. « Mais ta mère en aimait un autre : le roi. »
Il y eut un silence complet. Ariana l'observa attentivement, dans l'attente d'une réaction, mais Landon ne lui en donna aucune.
La bougie crépita doucement, seul bruit de la pièce.
La voix d'Ariana baissa. « Ils étaient de véritables compagnons. »
Cette phrase-là obtint une réaction de Landon, dont les yeux se plissèrent légèrement, et Ariana le remarqua.
La révélation avait porté.
« Le lien de compagnons entre eux était puissant. » La femme eut un rire amer. « Tu sais à quel point l'attraction de ce lien peut être forte. »
Ariana détourna les yeux et contempla tendrement son fils endormi en rajustant sa couverture. Le petit garçon bougea légèrement et soupira d'aise, sentant d'instinct l'amour de sa mère.
Ariana sourit un peu devant le visage de son fils avant de reprendre. « Maintenant, imagine trouver ton véritable compagnon, mais qu'on te dise que tu appartiens à quelqu'un d'autre, et passer le reste de ta vie à faire comme si cela n'avait aucune importance. »
La pièce parut se rétrécir, et Ariana se tourna vers la petite fenêtre.
« Le roi l'aimait, et elle l'aimait. » Nouvelle pause. « Et Janson le savait. »
Pour la première fois, Landon sentit quelque chose bouger en lui. Ce n'était ni de la surprise ni de la colère, mais une compréhension.
« Ton père ne te veut que parce que tu es sa chair et son sang, mais cela ne change rien au fait que ta mère et le roi étaient de véritables compagnons. Le lien entre eux était trop fort pour qu'ils y résistent. »
Ariana caressa la joue et les cheveux de son fils ; un instant, elle ne dit rien, comme si plus rien d'autre n'avait d'importance et que seul son enfant comptait désormais.
Elle quitta son fils des yeux et planta son regard dans celui de Landon. « Maintenant, pose-toi la question : crois-tu vraiment que le roi épargnera Janson ? »
La pièce resta immobile, la question suspendue, et l'air s'y fit plus lourd.
« Exactement. Le roi peut épargner bien des gens, mais pas l'homme qui a aidé à détruire sa compagne. Si tu crois qu'il laissera la vie sauve à ton père, tu te trompes. » La femme se redressa contre le mur, le visage empli d'épuisement. « Le roi joue une longue partie. »
Le roi ne se contentait pas de se venger en tuant Dexter : il voulait s'assurer qu'il éprouve la même douleur, celle de perdre sa compagne et son fils.
Après un long silence, tandis que Landon assimilait cette révélation troublante, il finit par poser la question qui lui trottait dans la tête.
« Et Rex ? »
Ariana ferma brièvement les yeux et, quand elle les rouvrit, quelque chose avait changé. Il y avait là de la frustration, ou peut-être de la déception.
« Le placer sur le trône serait la plus grande des erreurs. Dexter était convaincu que Rex avait déjà franchi une limite ; il avait fait quelque chose d'interdit. »
« Quoi donc ? » Landon s'adossa au mur, attendant la réponse.
Ariana secoua la tête, agacée par sa propre ignorance. « Je ne sais pas. Dexter ne m'a jamais donné les détails. » L'aveu sonnait sincère. « Il a seulement dit que le Prince Héritier avait fait quelque chose d'interdit, mais j'ignore quoi. Il ne me l'a jamais expliqué. »
Le silence s'étira, tous deux occupés de leurs propres pensées, jusqu'à ce que le petit garçon marmonne dans son sommeil.
Ariana lui jeta un regard. « Mais après cela... » Son regard se durcit. « Il s'est mis à surveiller Janson et le roi. Et chaque jour il devenait plus convaincu que la meute n'était plus la priorité de Janson. » La phrase vint sans hésitation.
Landon resta immobile tandis qu'Ariana se levait et marchait vers la petite fenêtre, contemplant le ciel nocturne semé d'innombrables étoiles, avec la conscience amère que c'était sa dernière chance de le voir.
Elle poursuivit. « Dexter a vu à quel point Janson était dévoué au roi, et il est devenu l'un des soutiens du Prince Héritier. » Elle marqua une pause. « Il croyait que le Prince Héritier finirait par détruire le royaume, alors il a décidé de trahir la meute. »
La bougie vacilla dans la pièce silencieuse. Ariana finit par regarder son fils, et son expression s'adoucit.
« Vois-tu, j'ignore s'il avait raison », dit Ariana avec un sourire triste. « Mais ce que je sais, c'est qu'il voulait seulement protéger la meute. Il voulait protéger sa famille. » Ariana revint vers son fils, s'assit près du lit et lui caressa doucement les cheveux. « J'ai cessé de me soucier de tout le reste il y a longtemps ; je ne me souciais que de protéger ma famille. »
L'ironie de la phrase pesa lourdement entre eux : elle s'attachait à protéger sa famille, et pourtant, demain, ils mourraient tous.
Ni l'un ni l'autre n'eut besoin de le souligner, car la vérité était assez évidente.
Puis Landon se tourna vers la porte.
Derrière lui, la voix d'Ariana résonna doucement. « Landon. »
Il s'arrêta et se retourna vers la femme, qui le regardait. « Le passé peut détruire quiconque y creuse trop profond. » L'avertissement sonnait sincère. « Et... Landon, quoi qu'il arrive, ne deviens pas comme eux », dit Ariana avec un rire résigné. « Ces gens qui se sont persuadés que chaque horreur qu'ils commettaient était nécessaire. »
Il ouvrit la porte et sortit.