Le poison parvint à Landon après minuit, et ce fut Alden qui le livra en personne.
Le vieux guérisseur se tenait devant le bureau de Landon, dans le bâtiment de la meute du Loup Gris, un petit coffret de bois tenu à deux mains, l'air soucieux.
« Le guérisseur est là, Alpha. » Le garde frappa à la porte pour annoncer sa venue. Après avoir entendu l'autorisation de l'Alpha, il ouvrit et laissa entrer le guérisseur.
Landon leva les yeux des documents étalés sur son bureau. « C'est terminé ? »
Alden hocha la tête. « Oui, maître Landon... Alpha », se corrigea-t-il.
Le guérisseur s'avança, posa le coffret sur la table, et la pièce retomba dans le silence.
Alden fixa le coffret, puis Landon. Le vieux guérisseur avait consacré sa vie à créer des médicaments, des traitements, des antidotes et des remèdes, des choses qui prolongent la vie au lieu d'y mettre fin.
Alden s'éclaircit la gorge. « Alpha... »
Le guérisseur hésita plusieurs fois, puis rassembla enfin son courage. « Puis-je demander à qui il est destiné ? »
La réponse n'aurait rien changé, et pourtant Alden voulait savoir. Peut-être parce qu'il était guérisseur, cela lui importait ; il ne pouvait pas rester dans l'ignorance après avoir fabriqué un poison destiné à ôter une vie.
Landon referma le document devant lui et regarda le guérisseur. « Il vaut mieux que vous en sachiez le moins possible. »
La réponse n'était pas dure, mais elle était sans appel.
Les épaules d'Alden s'affaissèrent légèrement ; il s'y attendait, et pourtant la contrariété passa sur son visage.
Le vieux guérisseur s'inclina. « Comme il vous plaira, Alpha. »
Alden se tourna vers la porte, mais il s'arrêta.
Un instant, il parut se débattre avec lui-même, puis il dit avec précaution : « Cela sera-t-il d'un secours quelconque, pour celui ou celle à qui il est destiné ? »
Le regard de Landon se posa sur le coffret de bois. « Oui. »
La réponse vint immédiatement, ce qui parut soulager Alden, même si cela n'effaçait pas entièrement sa culpabilité. Mais cela lui suffisait ; il comprenait que c'était la meilleure assurance qu'il pût obtenir.
Le guérisseur adressa un hochement de tête respectueux à l'Alpha, puis quitta la pièce en silence, refermant la porte derrière lui.
Dans le silence qui suivit, Landon resta assis sans bouger, les yeux sur le coffret de bois posé devant lui. À l'intérieur se trouvaient deux petites fioles de verre, et le liquide clair et incolore qu'elles contenaient semblait presque inoffensif. Pourtant, une seule gorgée mettrait fin à une vie, paisiblement et sans douleur, exactement comme promis.
Quelques instants plus tard, Landon prit le coffret et se leva.
Les quartiers des guerriers étaient exceptionnellement calmes.
La plupart des occupants du bâtiment avaient été réaffectés ou participaient aux festivités royales.
Seuls restaient les gardes de service, dont les pas résonnaient dans le couloir au fil de leurs rondes. L'atmosphère y était différente du reste du palais, lourde et sombre, car les gens retenus ici n'étaient pas des invités : ils attendaient la mort. C'était là qu'on gardait la famille proche du traître en vue de l'exécution.
Landon passa devant plusieurs portes gardées, mais personne ne l'arrêta ni ne l'interrogea.
Il finit par atteindre le bout du couloir. Un garde se redressa aussitôt. « Alpha. »
Landon hocha la tête. « La femme, à l'intérieur ? »
« Oui, Alpha. Elle est réveillée. »
Évidemment. Peu de gens trouvent le sommeil avant leur propre exécution.
Le garde ouvrit la porte, et Landon entra.
La pièce était petite et simple : un lit, une table, une chaise. Rien de plus.
Ariana était assise au bord du lit et tenait la main du petit garçon endormi sous une couverture. Sa respiration était lente et régulière ; il ignorait tout de ce que demain lui réservait.
Un instant, Landon se contenta de le regarder, puis ses yeux se tournèrent vers Ariana.
Elle n'eut pas l'air surprise de le voir, pas le moins du monde. À vrai dire, elle semblait l'avoir attendu.
La compagne de l'ancien Bêta resta assise ; ses longs cheveux roux tombaient librement sur ses épaules. Le chagrin qui l'avait dévorée après la mort de sa fille restait visible, et pourtant elle ne pleurait pas. Elle n'était ni en colère ni effrayée, seulement lasse.
Ariana jeta un regard vers la porte. « Tu es venu. »
Landon la referma derrière lui. « Oui. »
Ariana n'avait pas l'air coupable, mais il y avait de la résignation dans son expression, l'acceptation de la sentence du roi. Elle ne semblait pas inquiète de la mort qui l'attendait, peut-être parce qu'ayant perdu sa fille, vivre lui importait peu, et elle accueillait son sort sans résistance.
Le silence s'installa entre eux, mais aucun des deux ne semblait pressé de le combler.
Ariana finit par parler. « Qu'est-ce que tu veux ? » Son ton n'était pas hostile, seulement direct.
Landon s'approcha de la table et y posa le coffret de bois.
Les yeux d'Ariana descendirent brièvement vers l'objet, puis revinrent sur lui. Elle comprit tout de suite. Forcément : ce n'était pas une femme sotte. « Je comprends, c'est une miséricorde. »
Landon ne se donna pas la peine de le nier.
Ariana eut un rire léger, sans amusement ni joie. La compagne de l'ancien Bêta détourna les yeux et regarda son fils endormi. Sa main lissa doucement les cheveux du petit garçon, un geste de mère, l'un des derniers qu'elle ferait jamais.
Elle finit par dire : « Merci. » Un faible sourire toucha ses lèvres. « Ne te méprends pas. » Le sourire s'évanouit. « Je ne te suis pas reconnaissante, à toi. » Voilà qui ressemblait davantage à l'Ariana qu'il connaissait. « Je suis reconnaissante qu'il ne souffre pas. »
Sa main resta posée sur la tête de l'enfant.
La pièce retomba dans le silence, tandis que Landon se contentait de la regarder et d'attendre.
Ariana finit par lever les yeux vers lui. « Si tu es venu chercher des excuses, tu perds ton temps. » Droit au but, comme toujours.
« Je n'en attends aucune. » Landon n'était pas surpris.
Ariana rit ; cette fois, le rire sonnait sincère, bien que bref et amer. « Tant mieux. » Elle se redressa légèrement. « Parce que je n'en présenterais pas. »
« Je sais. »
L'expression d'Ariana s'adoucit un peu ; au moins la comprenait-il jusque-là.
Elle jeta un œil au plafond, puis soupira. « Le plus drôle, c'est que... je savais que cela pouvait arriver. Je savais qu'aider Dexter risquait de tout détruire. Je savais qu'aider les autres pouvait me coûter la vie. » Elle marqua une pause. « Et la vie de mon fils. » Sa main se resserra légèrement sur la couverture. « Et je l'ai fait quand même. Mais je ne le regrette pas. »
L'aveu resta suspendu dans l'air.
Le malaise dura jusqu'à ce que Landon demande enfin, à voix basse : « Pourquoi ? »
Ariana le regarda droit dans les yeux. « Pour la même raison que Dexter. Le Prince Héritier. »
La réponse vint immédiatement, sans hésitation ni regret.
Landon s'attendait à cette réponse de sa part, car Dexter avait déjà dit la même chose auparavant.
Ariana poursuivit : « Il ne devrait pas être roi. » Les mots étaient calmes et sans emphase.
Landon croisa les bras. « Tu étais prête à mourir pour cette conviction. »
« Oui. »
« Tu étais prête à ce que ton fils meure. »
La douleur traversa son visage un seul instant avant de disparaître, comme si elle n'avait jamais été là. « J'aurais voulu que les choses finissent autrement. » La réponse lui coûta.
Landon l'observa en songeant à ce qu'elle venait de dire. Beaucoup appelleraient cela de la folie, d'autres de la conviction ; peut-être était-ce les deux.
Ariana baissa les yeux vers son enfant endormi. « Je ne suis pas toujours d'accord avec ce que fait Dexter, et je ne comprends pas entièrement les raisons politiques qui le guident. Mais ce que je sais, c'est que mon compagnon fera toujours de son mieux pour cette meute, et surtout pour sa famille. »