Le grand hall était bondé. Raine n'avait jamais vu autant de monde rassemblé en un seul lieu.
Les représentants de chaque grande meute se tenaient sous leur bannière, des guerriers bordaient les murs, et les dignitaires royaux occupaient les premiers rangs.
L'atmosphère du hall était lourde ; personne ne souriait ni ne parlait plus haut que nécessaire. Tout le monde savait pourquoi on était là : c'était le jour du jugement.
Raine se tenait auprès de Cole et de Hunter, vers le fond de l'assemblée, et devant eux se tenaient Landon et Janson. Les épaules de l'Alpha restaient droites, et son expression demeurait calme.
Au bout d'un moment, les portes massives, à l'autre extrémité du hall, s'ouvrirent, et le roi entra. Tout le monde baissa aussitôt la tête en signe de respect, et la salle se tut.
Le roi prit place sur le trône ; son regard balaya l'assemblée, froid et sans appel.
Peu après, on fit entrer les prisonniers, leurs chaînes d'argent cliquetant sur le sol de pierre. Raine se raidit en les regardant : les quatre Alphas, Dexter, les guerriers capturés et les deux praticiens de magie noire. Tous paraissaient épuisés, couverts d'ecchymoses et vaincus.
Pour la première fois, Raine comprit qu'il n'y aurait ni procès, ni défense, ni plaidoirie : le verdict était déjà arrêté. Cette assemblée n'existait que pour que le royaume en soit témoin.
Un dignitaire royal s'avança et se mit à lire les chefs d'accusation : trahison, conspiration, collaboration avec des praticiens de magie noire, tentative d'assassinat, meurtre... la liste semblait sans fin.
Quand le dignitaire eut enfin terminé, le silence retomba de nouveau sur le hall.
Le roi se leva. Sa voix porta sans effort dans toute la salle. « Les coupables ont avoué, les preuves ont été vérifiées. »
La salle était plongée dans un silence total ; personne ne parla tandis que le roi foudroyait froidement les prisonniers du regard.
« Leur châtiment servira d'avertissement à tous ceux qui songeraient à trahir le royaume. »
Raine sentit un frisson lui parcourir l'échine. Voilà le souverain de ce royaume, celui qui avait laissé son propre fils traquer activement les praticiens de la magie et qui allait maintenant en faire tuer deux sans savoir qu'il en restait un troisième dans la foule.
Le roi se tourna vers les quatre Alphas, son expression se durcit, et les hommes baissèrent la tête. Vaincus.
Les quatre meutes avaient préparé ce coup d'État de longue date et, avec plus de la moitié des meutes de son royaume derrière elles, elles étaient certaines de pouvoir abattre le roi ; les choses ne s'étaient pourtant pas passées comme prévu.
« Vous avez renié vos serments, vous avez mis vos meutes en danger, et vous avez mis ce royaume en danger. Vous serez brûlés. »
Un frémissement parcourut l'assemblée. Le châtiment était attendu ; l'entendre prononcer à voix haute faisait tout de même un autre effet.
Le roi poursuivit. « Vos familles proches partageront votre sentence. »
Chacun connaissait la loi : la famille proche paie toujours le prix elle aussi, même sans être nécessairement coupable, afin de prévenir toute vengeance ultérieure.
Les Alphas condamnés devraient d'abord regarder mourir leurs compagnes, leurs enfants et leur lignée ; c'est seulement après que commenceraient leurs propres exécutions.
Raine déglutit avec peine. Bien qu'elle ne fût pas une changeforme, elle savait que la seule rupture d'un lien de compagnons était une torture... mais l'éprouver tout en regardant un être aimé souffrir et mourir d'une mort misérable...
Elle n'arrivait pas à se le représenter.
Puis le roi fit face aux guerriers capturés ; c'étaient les guerriers de haut rang, qui occupaient des postes importants au sein de leur meute, tandis que les autres attendaient encore au cachot.
Inutile de le dire, ils tremblaient de peur. D'une certaine façon, ils n'avaient pas eu le choix, puisqu'ils devaient obéir aux ordres de leur Alpha ; mais cette raison ne les dispenserait pas de la peine de mort.
« Vous avez suivi des traîtres. Vous serez décapités, ainsi que vos subordonnés. »
Enfin, le regard du roi se porta sur les deux praticiens de magie noire, et l'atmosphère changea sur-le-champ. La haine emplit la salle, sans le moindre voile. Les deux prisonniers tremblèrent.
La voix du roi se fit plus froide encore. « Vous avez corrompu les lois de la nature, vous avez fait des faibles votre proie. Vous serez décapités. »
Il y eut un long silence, comme si le roi laissait la salle savourer sa haine des praticiens de magie noire, avant qu'il ne reprenne.
« Vos têtes resteront exposées aux frontières du royaume. »
Le hall explosa en approbations, tandis que Raine sentit son estomac se retourner. Autour d'elle, les changeformes hochaient la tête en signe d'accord ; certains avaient l'air satisfaits, d'autres réjouis, et quelques-uns souriaient même.
Raine baissa les yeux. La haine ne visait pas uniquement les praticiens de magie noire. Beaucoup de changeformes se moquaient de la nuance : la magie était la magie.
Cette prise de conscience la troubla, et elle eut plus peur encore. Elle était une praticienne de la magie et une guérisseuse, mais elle comprenait que cette distinction fragile pouvait se réduire à une seule accusation, le jour où l'on cesserait de voir la différence.
Le roi laissa l'assemblée se calmer, puis on emmena les prisonniers, laissant derrière eux une atmosphère pesante tandis qu'on passait à la cérémonie suivante.
Un par un, les nouveaux Alphas des quatre meutes furent appelés, prêtèrent serment et reçurent la reconnaissance du roi. Chacun remplaçait un prédécesseur condamné ; au même endroit, leurs anciens Alphas venaient d'entendre leur sentence de mort.
À la fin, il n'en restait plus qu'une : la meute du Loup Gris.
La salle se fit plus silencieuse encore quand Janson s'avança.
Pendant des décennies, il avait été l'un des Alphas les plus respectés du royaume. Il paraissait à présent plus vieux et plus petit ; non pas physiquement, mais à tous les autres égards.
Le roi le regarda en silence tandis que Janson retirait l'insigne d'Alpha de sa cape. L'emblème d'argent scintilla sous la lumière du soleil qui tombait des hautes fenêtres.
Il le contempla un bref instant, puis baissa la tête. « Moi, Janson, je renonce à ma charge d'Alpha de la meute du Loup Gris. »
Sa voix resta ferme, même à cette heure, au terme de son temps d'Alpha. Il se tenait droit, le regard posé.
Le hall demeura silencieux, et le roi acquiesça avant de déplacer son regard.
« Landon. »
Raine leva les yeux et regarda à travers le hall ; Landon s'avança.
Du noir, au milieu d'une mer de couleurs.
Son expression ne révélait rien : ni fierté, ni excitation, ni triomphe. Seulement une certitude tranquille.
Le hall tout entier regarda l'héritier venir se placer devant le roi, aux côtés de l'ancien Alpha.
Le roi l'observa longuement. « Landon, acceptes-tu la responsabilité de conduire la meute du Loup Gris ? »
« Je l'accepte. »
La réponse fut immédiate et ferme.
Le roi acquiesça. « Alors, à compter de ce jour, tu serviras comme Alpha de la meute du Loup Gris. »
Les mots résonnèrent dans tout le hall ; un murmure parcourut l'assemblée. Certains semblaient approbateurs, d'autres prudents et curieux.
Raine se surprit à le fixer. Landon n'avait pas l'air différent, avec la même expression froide.
Et pourtant, tout avait changé : il n'était plus l'héritier. Debout devant le trône se tenait désormais l'Alpha de la meute du Loup Gris.