Les festivités commencèrent avant même que le soleil ne passe sous l'horizon.
Raine ne comprenait pas comment c'était possible. Quelques heures plus tôt à peine, des dizaines de gens avaient été condamnés à mort, des familles brisées, des meutes privées de leur chef : le royaume entier avait vu ce qu'il en coûtait de trahir.
Et voilà qu'il y avait de la musique, des plats, du vin, des conversations légères et des rires dans la salle.
Les Omégas circulaient entre les tables, chargés de plateaux de viandes rôties, de pain frais, de fruits et de vins coûteux. Les nobles bavardaient entre eux, et plusieurs Alphas discutaient des affaires de leur meute comme si rien d'anormal ne s'était produit.
Elle était malheureusement trop fatiguée pour y réfléchir. La journée l'avait épuisée : la longue cérémonie, la foule, la tension permanente, sans parler de son corps qui n'avait toujours pas récupéré. Elle ferma un instant les yeux.
Landon lui jeta un regard. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je veux rentrer dans ma chambre. Je suis fatiguée, je crois que j'ai besoin de me reposer. » Elle se tenait derrière Landon et Cole, parce qu'à son rang elle ne valait pas mieux qu'une simple guerrière : si eux n'avaient pas leur place ici, comment l'aurait-elle eue ?
« Tu ne peux pas partir. »
« Je sais. »
Le nouvel Alpha se leva et, contre toute attente, désigna la chaise qu'il venait de quitter. « Assieds-toi là. »
Raine releva la tête vers lui. « Pardon ? »
Elle regarda le siège qu'occupait l'Alpha de la meute du Loup Gris. C'était la place la plus en vue de toute leur table.
« Tu es sérieux ? »
« Assieds-toi », répondit Landon.
Le siège de l'Alpha se trouvait en bout de table, là où tout le monde pouvait le voir. Raine frissonna à l'idée de devenir le centre de l'attention.
« Ce n'est pas ma place. » Elle l'avait dit à voix basse, avec un petit mouvement de tête, mal à l'aise.
« Assieds-toi, Raine. Ou tu préfères que je t'y porte moi-même ? » Le coin de sa bouche tressaillit.
Cole s'en mêla. « Personnellement, je pense que tu devrais t'asseoir, puisque Landon te le demande, avant de tourner de l'œil et de m'obliger à te sortir du grand hall dans mes bras. Ce serait théâtral, et même assez romantique, si tu aimes ce genre de choses. » Il pouffa en voyant la tête de Raine.
Zut. Mais après réflexion, choisir entre Landon la portant jusqu'à son siège et Cole la portant hors du grand hall n'avait finalement rien d'un dilemme.
Quelques instants plus tard, Raine se retrouva assise à la place de Landon. Elle avait choisi la troisième option : y aller sur ses deux jambes. Restait à savoir si c'était le bon choix.
Landon s'éloigna, la laissant seule avec Cole.
Raine se réinstalla sur le siège pour ce qui devait être la dixième fois, et Cole finit par la regarder. « Il ne te plaît pas, ce fauteuil ? »
Elle avait les épaules raides et le maintien contraint ; se retrouver sous les projecteurs la mettait toujours aussi mal à l'aise. « Non, rien. »
« Détends-toi, Raine, personne ne va te mordre. Et je doute que tu aies si bon goût que ça. »
Le nouveau Gamma attrapa pensivement un morceau de pain, mordit dedans, puis poussa devant elle une coupe de fruits.
« La fête ne te plaît pas ? Il y a beaucoup de gens influents, ici. » Cole désigna d'un geste la salle entière, remplie de nobles et de personnages importants, avec un sourire en coin.
Raine prit un fruit à son tour, tout en promenant lentement son regard autour d'elle. C'était évidemment la plus somptueuse réception qu'elle eût jamais vue. Elle allait rarement à une fête, alors une grande fête de la famille royale, avec ses réserves inépuisables de nourriture et de boisson... et tout ce monde.
« J'aime les gens comme j'aime mon café. »
Cole tourna brusquement la tête vers elle. « Je croyais que tu n'aimais pas le café. »
« C'est exactement ce que je voulais dire. » Raine fixa le grain de raisin qu'elle tenait, puis le reposa.
Les festivités continuaient de la gêner, à cause de cette facilité avec laquelle tout le monde était passé à autre chose sitôt les peines prononcées contre les traîtres.
Était-ce normal ? Elle était bien incapable de le dire.
« Ça ne te paraît pas étrange ? » Elle eut un geste large.
Cole suivit son regard. « Quoi donc ? Le banquet ? »
« Oui. Toutes ces réjouissances, ce banquet, cette fête, et personne n'a l'air troublé. Il y a quelques heures, on a condamné des dizaines de gens à mort. »
Il réfléchit un instant. « C'est comme ça que ça marche. Une fois qu'on met le pied au palais, il faut apprendre à porter un masque. Montrer tes intentions et ce que tu as en tête ne te rapportera rien, Raine. Ce que tu vois n'est pas toujours la vérité. »
« C'est terrifiant, honnêtement. J'aimerais ne pas avoir à m'en mêler plus que nécessaire. »
Raine se rappela alors que Landon avait levé ses guerriers secrets à l'insu de l'Alpha Janson. Elle se demanda si cela pourrait lui valoir des ennuis plus tard, mais ce palais n'était pas un endroit où poser la question.
« Remarque, tu sais... le royaume vient de survivre à une immense conspiration », expliqua Cole. « Si le roi ne montre pas que tout va bien, il perdra la main sur ses sujets. »
« Sauf qu'il y a des enfants innocents qui vont mourir avec les autres. » Raine revoyait encore le petit garçon rencontré chez Dexter : son air candide et leur bref échange, quand il lui avait parlé de sa mère et de sa petite sœur.
Pour la première fois de la journée, Cole prit un air grave et son sourire s'effaça un peu. « C'est triste qu'ils paient pour la faute de leurs parents, mais la responsabilité repose sur les parents. Une fois qu'on prend cette décision, il n'y a pas de retour en arrière. Ou on gagne, ou on perd tout. Ils le savaient déjà. Ils auraient dû mieux s'y préparer. »
Cole se renversa contre le dossier de sa chaise. Son regard balaya la salle, où les gens discutaient, riaient et profitaient des mets et des vins.
« Quand les uns meurent, les autres continuent d'avancer. Ça a toujours été comme ça. »
La réponse n'avait rien de réconfortant, mais la réalité était toujours dure, surtout dans le monde des changeformes.
Raine n'ajouta rien et tendit la main vers un verre d'eau. Avant qu'elle ait pu y tremper les lèvres, un mouvement près du trône attira son attention.
Le roi s'était levé.
Les conversations baissèrent peu à peu dans tout le hall, jusqu'à ce que le silence retombe sur l'assemblée.
Le regard du souverain parcourut la foule, et il sourit. « Ce jour marque le commencement d'une ère nouvelle. Le royaume a survécu à la trahison, et nous en sortons plus forts. »
Le roi continua de parler de loyauté, d'unité et d'avenir. Raine n'écoutait qu'à moitié, surtout parce qu'elle était épuisée et qu'elle tombait de sommeil.
Puis le roi dit une chose qui fit dresser l'oreille à tout le monde : « Il reste un point à régler. »
Le hall se tut de nouveau, et le roi sourit.
« Alpha Landon. »
Raine se redressa aussitôt. À l'autre bout de la salle, Landon leva les yeux vers le roi, le visage indifférent à ce qui allait suivre.
« Vous avez officiellement hérité de la meute du Loup Gris, et vous êtes l'un des plus jeunes Alphas du royaume. » Le sourire du roi s'élargit. « Et pourtant, vous êtes toujours sans compagne. »
La salle entière devint attentive.
Le roi tendit une main, et une jeune femme s'avança : cheveux d'argent, yeux d'argent, longues boucles, vêtements coûteux, et l'assurance de qui ne s'est jamais rien vu refuser.
Raine savait qui elle était, au moins par les rumeurs qui couraient sur elle : la princesse Gaia, troisième enfant du roi.
La princesse souriait, mais ce n'était pas un sourire aimable ; c'était de ceux qui attendent qu'on les admire.
Le roi regarda sa fille avec un amour manifeste et parut enchanté en lâchant la suite.
« Aussi, je vous donne ma fille pour future compagne. »
Un silence complet s'étira dans la salle ; tous regardaient sans savoir quoi répondre. Même Cole s'était figé.
Landon, lui, resta impassible, comme si la chose lui était parfaitement égale. Le regard du nouvel Alpha était aussi tranchant que d'habitude, mais il ne se posait pas sur sa future compagne : il ne quittait pas le roi.
Le roi, lui, avait l'air très content de son effet.
Raine regarda Landon, puis la princesse. Elle se pencha vers Cole. « Il était au courant ? »
Cole renifla. « Absolument pas. »
« C'est mauvais, non ? » chuchota-t-elle.
Cole faillit rire de cette remarque, qui lui parut minimiser la situation. « Mauvais ? » Il se pencha vers elle et baissa la voix, ce qui suffit à la mettre en alerte. « Raine, la princesse est la pire compagne qu'il puisse avoir. »
« À ce point ? »
Cole soupira en contemplant les futurs promis. « Elle a un caractère épouvantable. Elle est complètement gâtée, arrogante... et euh, il paraît qu'elle n'est pas particulièrement intelligente. »
Raine grimaça. « Oh. C'est fâcheux. »
Cole hocha gravement la tête. « Ça l'est vraiment. »
Raine avait compris : ce n'était pas une proposition, c'était de la politique. Et la politique se moque bien des préférences personnelles.
Cole se renversa de nouveau sur sa chaise et promena son regard dans la salle. « Bon. C'est très mauvais, cette histoire. »
La fête reprit, mais l'atmosphère autour de Landon avait entièrement changé, et les gens se mirent à chuchoter et à spéculer.
Exactement comme les nobles le font toujours.
Un autre serviteur royal finit par s'approcher. Il s'inclina profondément et annonça d'une voix forte et claire : « Sa Majesté demande la présence des sept Alphas, ainsi que de leurs Bêtas et de leurs Gammas. »
Cole se redressa aussitôt.
Raine chercha Hunter du regard, mais il n'était nulle part. Ah oui, cela lui revenait : il devait raccompagner Janson à la maison de meute.
Voilà qu'une réunion de plus tombait du ciel ; Raine ne s'en étonnait même plus. Le roi semblait bien incapable de laisser à quiconque une soirée tranquille.
Landon s'approcha d'elle. « Reste ici. »
Sans attendre sa réponse, l'Alpha tourna les talons et se dirigea vers la sortie. Cole se leva, tapota l'épaule de Raine et lui emboîta le pas.
Plusieurs autres Alphas firent de même, et en quelques instants ils avaient tous disparu.
Raine resta seule à la table, entourée de nobles occupés de politique, de plats et de vins en abondance.