Raine reconnut à peine les lieux en gagnant la cour de devant. Ces derniers jours n'avaient été qu'un brouillard de repos au lit, de remèdes et de complots politiques que Landon lui avait rapportés.
À présent, debout dehors sous le soleil du matin, elle découvrait enfin l'enceinte royale telle qu'elle était, et elle était immense. Plusieurs bâtiments de pierre s'étendaient à travers le domaine, des terrains d'entraînement occupaient tout un côté, et des tours de guet se dressaient de place en place le long des murs extérieurs.
Des guerriers circulaient dans les allées en groupes ordonnés, et des omégas se hâtaient d'un bâtiment à l'autre en portant des provisions.
Raine tourna lentement sur elle-même, regardant les alentours avec un intérêt sincère. L'ensemble ressemblait davantage à une petite ville qu'à un palais.
Comme le bâtiment de la meute du Loup Gris, d'autres bâtiments de meutes se dressaient à proximité, et les gens des différentes meutes portaient des couleurs différentes. Elle vit des capes bleues, rouges, vertes et d'autres teintes encore, chacune représentant sa meute.
En bas des marches menant à la porte d'entrée du bâtiment, une voiture attendait, plusieurs gardes postés à côté.
Près de la voiture, elle aperçut Landon. L'homme avait quelque chose d'intimidant, vêtu entièrement de noir : cape noire par-dessus une tunique noire, bottes noires, gants noirs ; même sous la lumière du soleil, il parvenait à paraître menaçant.
Raine s'approcha de lui, puis elle vit Cole et Hunter. Ils portaient la même couleur qu'elle. Tous trois étaient en nuances de gris.
Mais avant qu'elle ne puisse dire un mot, Cole l'aperçut et son visage s'illumina aussitôt. « Raine ! » Il vint à grands pas. « Oh, tu l'as vraiment mise. Elle te va bien. » Il sourit largement.
« Je sais. Tout me va bien. » Elle lui adressa un sourire charmant. « Y compris les cicatrices sur mon dos. »
« Vraiment ? Je peux voir ça ? »
Hunter frappa l'arrière du crâne de son frère et le fusilla du regard, pour lui dire de se tenir.
« Je plaisante. Je plaisante. » Cole se frotta la tête, là où Hunter l'avait frappé.
Avant qu'il ne poursuive ses commentaires, un mouvement près de la voiture attira son attention. Janson venait d'arriver. Il avait l'air différent, pas physiquement à proprement parler, mais quelque chose en lui semblait diminué. L'assurance qu'elle lui avait toujours associée s'était éteinte, et l'autorité aussi.
Elle s'inclina légèrement vers lui, et il répondit d'un bref hochement de tête ; cette fois, il ne lui adressa pas la parole. Puis elle remarqua une chose : il portait une cape grise, de la même couleur que tous les autres. Raine fronça les sourcils, puis regarda Landon, qui était en noir et tranchait au milieu des autres.
« Pourquoi est-il le seul en noir ? » demanda-t-elle à Cole, qui se tenait près d'elle, en désignant Landon. « Ne devrions-nous pas tous porter la couleur de la meute ? »
Les yeux bleus de Cole brillèrent de joie. « Oh, tu ne sais pas. »
« Savoir quoi ? » Raine haussa un sourcil.
Le sourire de Cole s'élargit. « Aujourd'hui a lieu la cérémonie de succession ; Landon va officiellement devenir l'Alpha de la meute du Loup Gris. »
« Quoi ? » Raine en resta bouche bée, tandis que Cole semblait ravi de la voir stupéfaite.
Raine tourna les yeux vers Hunter, en quête d'une confirmation ; il n'était pas homme à plaisanter, contrairement à son cadet. À voir son expression, elle comprit que Cole lui avait dit la vérité.
Elle se tourna vers Landon. « Vous devenez l'Alpha aujourd'hui ? »
« Oui. » La réponse fut immédiate, simple et calme.
« Vous êtes venu dans ma chambre ce matin, et vous n'en avez rien dit. Enfin, je pourrai au moins vous acheter quelques jacinthes des bois. » Elle savait à quel point Landon détestait cette fleur avec passion.
Landon lui lança un regard qui disait 'Ne t'avise pas de faire ça', avant de répondre sèchement : « J'ai oublié. »
Sa réponse la laissa sans voix, à court de mots.
Une nouvelle idée lui vint. « Attendez un instant, si vous êtes l'Alpha... » Elle regarda Hunter et Cole ; le premier soupira, le second parut enchanté. « Cela veut dire que vous deux... oh, vous allez devenir le Bêta et le Gamma. »
« Félicitations à nous. » Cole écarta aussitôt les bras. Hunter, en revanche, se montra moins enthousiaste, même si l'on lisait dans son expression une résignation manifeste.
Raine eut soudain l'impression d'avoir manqué plusieurs conversations importantes ; elle ne savait rien. Maudites blessures, elle avait laissé passer quantité de nouvelles.
Mais avant qu'elle ne puisse poser d'autres questions, l'un des serviteurs du palais s'approcha et s'inclina. « Messeigneurs, le grand hall est prêt. »
L'atmosphère changea immédiatement ; les bavardages s'évanouirent et tout le monde devint grave ; Cole lui-même se redressa.
Landon acquiesça, puis se dirigea vers la voiture ; il n'y eut pas d'autre discussion, et les autres suivirent.
Le trajet jusqu'au palais principal ne fut pas long, et Raine le passa pour l'essentiel les yeux à la fenêtre de la voiture, à regarder les préparatifs et les allées et venues du dehors. Plus ils approchaient, plus il y avait de monde ; les gens s'étaient rassemblés pour assister à l'assemblée.
Il y avait là des suites venues de diverses meutes, composées de guerriers, de dignitaires et de nobles. Tous portaient les couleurs qui représentaient leur meute, et ces couleurs formaient une mer de bannières et de capes.
À regarder ces gens et ces couleurs, le spectacle était impressionnant, et un peu écrasant.
Quand la voiture s'arrêta enfin, Cole sauta immédiatement à terre et se tourna vers Raine en lui offrant la main pour l'aider à descendre.
Raine l'accepta. « Merci. »
« Tout le plaisir est pour moi. » Il avait presque l'air d'un vrai gentilhomme, jusqu'à ce qu'il lui sourie largement. « Essaie de ne pas déclencher d'incident politique. »
« Je ne promets rien, mais je ferai de mon mieux. » Raine lui sourit.
Hunter descendit ensuite, et tous trois suivirent Janson et Landon, qui marchaient devant eux vers le grand hall. Le père et le fils avançaient côte à côte, sans se parler ni se regarder, mais on sentait la tension entre eux.
En haut des marches du palais, Landon s'arrêta, et les portes massives du grand hall s'ouvrirent. Des voix résonnaient à l'intérieur.
Raine déglutit avec peine, puis suivit les autres. En franchissant le seuil, elle comprit que ce ne serait peut-être pas une simple assemblée, mais bien le jour où bien des choses allaient changer.