Depuis une semaine, les journées de Raine commençaient et se terminaient de la même façon : doser des poudres dans la cuisine, tester des niveaux de chaleur presque identiques mais jamais tout à fait justes, inspecter la nourriture de Landon et porter des plateaux à travers des couloirs qui avaient commencé à lui devenir familiers, même si les gens qui les occupaient ne l'étaient pas.
Trois fois par jour, elle entrait dans la chambre de Landon avec son repas ; elle ne restait jamais longtemps, et Landon ne le lui demandait jamais, à son soulagement.
Trois fois par jour, elle le regardait boire sa mixture. À chaque fois, elle guettait sa réaction à un certain ingrédient. Elle observait attentivement, mesurait la réaction, et ajustait. Différentes herbes. Différents dosages. Différentes températures. De minuscules changements. Elle notait tout.
« Tu as changé quelque chose. » Landon le remarquait à chaque fois, son regard s'attardant sur la teinte plus foncée du liquide avant même qu'il ne touche la tasse.
Assise sur sa chaise favorite dans la chambre de Landon, le plus loin possible du lit, Raine ne levait pas les yeux de ses notes. « Je change toujours quelque chose. » Elle attendait qu'il finisse son repas et sa mixture, comme toujours.
« Ça sonne comme une menace. » Il jouait avec la tasse dans sa main.
« C'est un traitement, » dit Raine comme si elle parlait à un enfant de cinq ans bougon.
Il inclina légèrement la tasse, l'examinant avec une suspicion exagérée. « Elle sera pire qu'hier ? »
« Bien sûr. » Dit-elle sur un ton enjoué.
« Tu aimes ça. »
Raineposa ses notes. « J'aime que tu restes en vie parce que ça veut dire que moi aussi. »
Sa bouche s'incurva faiblement — ni tout à fait un sourire, ni de la moquerie, mais quelque chose entre les deux. « Ça sonne presque sincère. Je devrais être reconnaissant, » ricana-t-il.
Levant les yeux au ciel avec impatience, Raine ignora le commentaire. « Bois. »
Il le fit. Il le faisait toujours.
La cuisine, en revanche, mit plus de temps à s'adapter. Ils se mirent à traiter Raine différemment. Pas chaleureusement, mais avec moins de dédain. Raine ressentait encore la résistance silencieuse qui accompagnait ses mouvements, l'agacement subtil quand elle revérifiait quelque chose que quelqu'un d'autre avait déjà inspecté, et la supposition tacite qu'elle était temporaire, encombrante, ou les deux.
Brianna restait la plus proche d'elle. La plupart du temps, elle tournait autour de Raine.
Raine remarquait des choses que les autres ignoraient, comme la façon dont Brianna mémorisait les instructions plus vite que quiconque mais hésitait à parler. Les gens étaient impatients avec son bégaiement, mais Raine ne l'était pas. Elle avait commencé à comprendre que le silence de Brianna était une hésitation façonnée par des années d'interruptions.
Un après-midi, alors qu'elles triaient des herbes séchées ensemble, Brianna parla doucement sans la regarder. « P-pas b-beaucoup de g-gens a-aiment t-travailler a-avec m-moi. »
Sans détourner le regard, Raine continua à séparer les feuilles. « Les gens sont des auditeurs paresseux, » dit-elle enfin. « Écouter demande de l'effort. » Toujours concentrée sur les herbes, Raine ajouta : « Parler clairement est facile pour certains, mais écouter attentivement est une compétence. Tout le monde ne la développe pas. »
L'ingrédient manquant devint la prochaine frustration de Raine. L'ingrédient final. Celui dont elle avait besoin pour quelque chose qu'elle construisait depuis un moment. Tout en dépendait.
La Racine-de-Vive-Argent, une herbe très rare qui dévore le poison.
Elle se rendit au marché en anticipant des difficultés ou la rareté de l'ingrédient, mais elle ne s'attendait pas à son absence.
Étal après étal proposaient des substituts, des alternatives, des suggestions, mais jamais l'herbe exacte dont elle avait besoin.
« Celle-là est rare, » lui dit une femme âgée. « Peu de soigneurs l'utilisent encore. »
« J'en ai besoin, » répondit Raine.
La femme haussa les épaules, pas méchamment, juste distraitement. « Alors il te faut quelqu'un qui a des relations. »
Raine savait déjà qui cela signifiait. Demander à Janson était pratique. C'était nécessaire et logique. Pourtant, elle n'aimait pas l'idée.
En se retournant pour partir, elle prit conscience de la façon dont les gens de la meute la regardaient. Ils ne le faisaient pas ouvertement, mais avec une reconnaissance qui n'existait pas il y a deux semaines. Elle n'était plus anonyme ; c'était la fille qui entrait dans la chambre de Landon, celle qu'Ariana autorisait à l'approcher.
« Argh... » Raine détestait ça encore plus qu'être ignorée.
Plus tard dans la soirée, Raine raconta sa journée au marché à Brianna. Elle parla de l'herbe difficile qu'elle avait peiné à trouver, de la façon dont les gens l'avaient observée, et de comment ils semblaient savoir qu'Ariana lui avait permis d'être près de Landon.
Avec précaution, comme si elle abordait quelque chose d'important qui nécessitait de la douceur, Brianna dit : « A-Ariana n-n'est pas... m-méchante, » dit-elle.
« Je n'ai pas dit qu'elle l'était. » Raine fit un vague bruit d'assentiment.
« E-Ell e protège M-Maître Landon, » ajouta Brianna.
Raine fit une pause, relevant les yeux. Brianna hésita avant de continuer. « A-Après... après l-l'attaque d-des r-renégats... q-quand s-sa m-mère est m-morte... A-Ariana est r-restée. »
Les mains de Raine ralentirent. Ariana était restée, pas intervenue. Ce fait avait de l'importance. À ce moment-là, Raine comprenait ce que cela signifiait. La présence était cruciale, surtout quand le chagrin était en jeu. Ariana n'était pas simplement de confiance — elle était devenue une figure significative dans la vie de Landon.
Une figure maternelle.
Ça expliquait la déférence. Ça expliquait pourquoi tout le monde faisait confiance à Ariana sans questionner. Pourtant, cela n'effaçait pas ce malaise...
Deux semaines après le début de la routine, Raine entra dans la chambre de Landon et sentit la différence avant de la voir. L'air avait changé. Il portait quelque chose de plus doux et de plus frais, un parfum qui n'appartenait ni à la médecine ni à la maladie qui définissaient habituellement l'espace.
Son regard se porta automatiquement vers la source : un vase placé près de la fenêtre, rempli de nénuphars pâles qui semblaient presque trop purs pour une chambre de malade.
Landon remarqua son hésitation. « Qu'est-ce qu'il y cette fois ? » demanda-t-il.
Raine ne répondit pas tout de suite. L'odeur tiraillait un souvenir — diffus, familier, juste hors de portée d'une façon qui la dérangeait.
Landon suivit son regard. « C'est Ariana qui les a apportés. Elle a dit que la chambre avait l'air morose. »
Raine étudia les fleurs un moment de plus que nécessaire. Le parfum continuait de frôler quelque chose dans sa mémoire, mais cela glissait avant qu'elle ne puisse l'attraper. « Ça n'aide pas, cependant, » dit-elle enfin et posa le plateau-repas sur les genoux de Landon.
Après ça, elle alla vers sa chaise favorite dans la chambre. Elle regarda quand Landon souleva la tasse, son expression glaciale comme d'habitude.
La première seconde parut normale. La seconde ne le fut pas.
Ses épaules se raidirent imperceptiblement, mais Raine le remarqua immédiatement. Elle se leva et fit un pas en avant, calculant déjà les possibilités.
« Trop fort ? » demanda-t-elle. Elle posa la main sur son épaule. Il tremblota légèrement.
Il secoua la tête, mais la réponse ne vint pas.
La toux arriva vite, et Raine rattrapa la tasse avant qu'elle ne tombe. Son estomac se serra. « Non, » chuchota-t-elle.
Landon se courba en avant, essayant de la contrôler, mais il n'y parvint pas. Une autre quinte.
Du sang.