« Tu as fini ? » demanda Raine immédiatement en s'approchant.
« Pour l'instant », répondit Landon.
Les yeux argentés de Rex se tournèrent vers elle par la porte entrouverte avant qu'il n'esquisse un faible sourire. « Merci encore pour ton aide, Raine. Ravi de t'avoir rencontrée. »
Raine acquiesça maladroitement. « Porte-toi bien, et essaie de ne pas croiser un autre poison. »
L'amusement revint sur le visage de Rex. « Je ferai de mon mieux. »
Puis la porte se referma derrière eux.
Ils se mirent à marcher le long du couloir, regagnant la chambre de Raine dans le silence, chacun plongé dans ses pensées, croisant les gardes tout en s'éloignant de la chambre du Prince héritier.
Lorsqu'ils arrivèrent devant la porte de sa chambre et l'ouvrirent, Raine saisit le poignet de Landon.
« Quoi ? » Landon baissa les yeux sur sa main.
« Tu as zappé le traitement d'hier. Assieds-toi là. » Elle désigna la chaise à l'intérieur. À sa surprise, Landon s'assit docilement sans rien dire. Elle s'installa alors face à lui avant de saisir son poignet et d'y appuyer ses doigts.
Le flux familier de pouvoir de guérison se répandit en lui, stabilisant son état, tandis que Raine œuvrait, Landon s'appuya contre la chaise. Pendant plusieurs instants, aucun des deux ne parla.
Puis Raine rompit le silence. « Alors, » dit-elle sur un ton prudent, « comment connais-tu exactement le Prince héritier ? »
« C'est naturel. La meute soutient le Prince héritier. »
Raine fronça légèrement les sourcils mais continua. « Vous semblez proches. Êtes-vous amis ? Il a l'air d'avoir le même âge que toi. »
« Nous ne sommes pas proches ; nous ne sommes pas amis. » Dit-il d'un ton égal.
« C'est tout ? Peux-tu m'en dire plus ? »
« Il n'y a rien à expliquer. » Landon parut désintéressé à présent.
Son pouvoir de guérison continuait de circuler régulièrement en lui tandis que ses pensées dérivèrent vers la conversation précédente. Elle repensa au Prince héritier et à la mention des utilisateurs de magie.
Un malaise familier s'installa sous ses côtes. Alors, elle parla à nouveau, plus prudemment cette fois. « Sais-tu que le Prince héritier non seulement refuse d'autoriser les utilisateurs de magie dans le royaume ? » Raine hésita un instant avant de poursuivre. « Mais qu'il envoie aussi des gens pour les traquer. »
« Je sais. »
La réponse calme la déstabilisa immédiatement. Raine étudia son visage. « Et cela ne te dérange pas ? »
Pour la première fois depuis le début de la conversation, Landon ne répondit pas sur l'instant. Le silence s'étira entre eux.
Raine sentit sa poitrine se serrer. Elle réalisa soudain quelque chose d'inconfortable. Landon n'était pas du genre à ignorer les choses par accident. Il était méticuleux, et il devait connaître les réponses aux événements qui se produisaient autour de lui.
S'il ne répondait pas à la question, cela signifiait qu'il choisissait simplement de ne pas le dire à voix haute. Raine se sentit un peu agitée.
Elle relâcha lentement son poignet après avoir terminé le traitement, bien que l'inquiétude en elle persistât.
Raine expira profondément avant de changer de sujet. « Qu'allez-vous faire si le Bêta Dexter s'avère préparer un coup d'État contre la couronne ? »
Le regard de Landon se porta vers la fenêtre voisine. Dehors, les rues de Last Peak Town s'animaient lentement sous la pâle lumière du matin. Tout semblait paisible.
« S'il est impliqué, cela ne s'arrêtera pas à lui seul. » Dit Landon calmement.
Raine fronça les sourcils. Elle comprit l'implication. « Vous voulez dire que la meute en subira aussi les conséquences. »
« Oui. » Il le dit sur un ton factuel.
Son froncement se creusa. « Et qu'en est-il de votre père — l'Alpha Janson ? »
L'expression de Landon se durcit légèrement. « Mon père devrait renoncer à son poste d'Alpha. »
Raine le fixa. La réponse vint trop aisément, trop vite. Comme s'il avait déjà longuement envisagé cette possibilité. « Vous l'avez déjà décidé », constata-t-elle, surprise.
Landon la regarda à son tour. « Mon père est un Alpha fort, » dit-il posément. « Mais il est partial quand il s'agit de Dexter. Voyez-vous, ce sont de vieux amis. Ils se connaissent depuis trop longtemps. Il balaie les risques évidents par loyauté, » continua Landon. « Et finalement, cela se transformera en une grande faiblesse. »
Son ton restait calme et contrôlé. Typique de Landon, ses pensées étaient dénuées d'émotion et purement stratégiques.
Raine comprit lentement ce qu'elle entendait. Ce n'était pas seulement de la frustration ou un simple désaccord entre père et fils.
Landon avait déjà commencé à penser au-delà du leadership de Janson. Au-delà de la structure actuelle elle-même.
Il voulait le contrôle.
« Vous voulez la meute... Vous voulez le contrôle total sur la meute », dit-elle, stupéfaite, tout en essayant d'assimiler cette nouvelle prise de conscience.
Landon soutint son regard. Puis il répondit sans hésiter. « Un guerrier qui fait confiance au sourire de son ennemi a déjà un pied dans la tombe. »
Raine le vit soudain sous un jour différent.
Elle ne le voyait plus seulement comme l'héritier empoisonné, l'homme froid avec qui elle se disputait souvent, ou le patient difficile qu'elle pourchassait constamment avec ses médicaments.
Mais elle le percevait désormais comme quelqu'un de dangereux d'une manière entièrement différente.
Raine cligna des yeux avant de détourner le regard. Mais le malaise dans sa poitrine s'approfondit.
***
Raine parvint à peine à dormir cette nuit-là.
Sa conversation avec Landon continua de hanter son esprit bien après. Chaque mot, chaque instant se rejouaient sans fin, peu importe ses efforts pour les mettre de côté et se reposer.
Dehors, Last Peak Town s'était tue depuis longtemps tandis que la nuit s'approfondissait. Seuls les bruits occasionnels de chevaux et de pas lointains résonnaient faiblement sous les fenêtres de l'auberge.
Lorsque Raine commençait enfin à sombrer dans un sommeil léger, des coups soudains éclatèrent quelque part dans le couloir. Ce n'étaient pas des coups polis. Ils sonnaient urgents et forts.
Ses yeux s'ouvrirent instantanément, et elle entendit les voix qui suivirent immédiatement. « Maître ! »
Raine se redressa d'un bond.
De nouveaux pas tonnèrent dans le couloir hors des chambres. Quelque chose n'allait pas. Elle s'enveloppa rapidement dans une cape et ouvrit la porte juste au moment où Landon sortait de sa chambre de l'autre côté du couloir. Cole était déjà là aussi, tous deux paraissant pleinement alertes malgré l'heure tardive.
Un guerrier se tenait devant eux, haletant d'avoir couru à l'étage. « Ils ont trouvé le lieu de rencontre. » L'atmosphère changea immédiatement.
« Êtes-vous certain ? » demanda Cole.
Le guerrier qui avait apporté le message acquiesça une fois. « Nos éclaireurs l'ont confirmé. Ils se rassemblent ce soir dans une cabane de chasse au nord de la frontière forestière. »
« Les quatre meutes ? » La voix de Cole se fit plus tranchante.
« Oui. »
L'expression de Landon s'assombrit.
« Combien de gardes ? »
« Au moins plusieurs dizaines encerclant la zone. »
Un silence tendu s'étira pendant une seconde. Puis Landon parla froidement. « Nous partons maintenant. »
L'atmosphère bascula instantanément. Des ordres furent hurlés dans toute l'auberge, et les guerriers se précipitèrent dans l'escalier et dehors. Raine entendit le bruit des chevaux qu'on sellait.
L'auberge qui était silencieuse quelques instants plus tôt devint soudain vivante avec les préparatifs.
Raine resta figée une seconde avant que Landon ne se tourne vers elle. « Tu viens avec nous. »
« Quoi ? Moi ? » Ses yeux s'écarquillèrent.
« Nous avons besoin qu'ils restent en vie », expliqua brièvement Cole avant que Landon ne puisse répondre, tout en attachant une dague à sa ceinture. « Si cette embuscade vire au bain de sang, nous aurons besoin d'un guérisseur à proximité. »
« C'est pour ça que tu es ici. Je ne te mettrai pas près du combat », ajouta Landon. « Tu resteras dans la voiture derrière la ligne. »
Raine détestait toujours l'idée. Rien qu'entendre le mot « embuscade » et l'idée de combattre des changeformes fit naître une angoisse dans son estomac.
Mais l'urgence autour d'eux laissait peu de place à la discussion. Alors, elle se prépara immédiatement et attrapa sa sacoche.
Dans l'heure, ils avaient déjà quitté Last Peak Town en direction de la forêt.
Plus ils s'enfonçaient dans la forêt, plus il faisait sombre et froid la nuit.
Raine resta à l'intérieur de la voiture tandis que les guerriers avançaient devant eux comme des ombres sous les arbres. Elle pouvait entendre au loin des bruits de combat, de bas grognements et de commandes murmurées dehors.
Landon avait soigneusement préparé ses propres guerriers, et des guerriers royaux étaient parmi eux également. Chevauchait près de l'avant.
La rencontre secrète devait avoir lieu dans une cabane de chasse abandonnée cachée au cœur de la forêt, loin des villes et villages environnants — un lieu isolé entouré d'arbres épais et gardé par les meutes alliées.
Un endroit parfait pour que des traîtres se réunissent sans être remarqués.
Raine resta assise tranquillement dans la voiture, essayant de calmer sa respiration. Elle se sentait profondément mal à l'aise. Tout autour d'elle était trop tendu et dangereux.
Puis soudain, elle entendit un hurlement puissant déchirer la forêt. Son cœur manqua s'arrêter. Un autre hurlement suivit immédiatement, plus fort, mêlé à de vicieux grognements et au bruit inconfondable de corps s'entrechoquant violemment.
L'embuscade avait commencé.