— Oh, euh, désolée ! Je ne vous avais pas vue, je veux dire, si, mais... Les mots de la jeune fille s'emmêlèrent tandis qu'elle saisissait un torchon à la hâte, tentant d'essuyer la manche de Raine.
Raine s'appuya contre le mur ; elle était encore épuisée par cette longue journée. « C'est rien », dit-elle, lasse.
La jeune fille cligna des yeux, confuse. « Vous n'êtes pas... en colère ? » Elle réagissait comme si tout le monde s'était toujours mis en colère contre elle.
Raine haussa les épaules. « J'ai eu pire qu'un peu de panique lancé à la figure. » Cela sembla la troubler davantage, alors elle sourit et ajouta : « Si je m'énervais chaque fois que quelqu'un paniquait près de moi, je ne survivrais nulle part. »
La jeune fille rougit. « Je ne p-panique pas », marmonna-t-elle, tentant de nier l'évidence.
Raine leva un sourcil, et la jeune fille grimça.
« D'accord... un p-petit peu », puis elle ajouta vivement. « Je m'appelle Brianna. Je t-travaille ici. »
« Raine. Moi aussi, apparemment. Mais pas de mon plein gré. »
Brianna sourit — timide et nerveux, mais sincère.
Raine allait entrer dans la cuisine, mais elle s'arrêta net et inclina la tête, observant Brianna. « Qu'est-ce que vous faites d'habitude ici ? »
La jeune oméga cligna des yeux, surprise par la question soudaine. « Je... je prépare les légumes. Parfois le p-pain. J'aide avec les p-plateaux pour la m-maison de la meute. »
« D'accord. Maintenant, pouvez-vous m'aider, s'il vous plaît ?
— Qu... que puis-je faire pour vous ? » demanda Brianna, timide.
« Me présenter à tout le monde ici. »
« À... tout le monde ? » Brianna eut un sursaut.
« Oui. »
Brianna parut terrifiée. Elle hésita une seconde, mais acquiesça et s'exécuta quand même. Elles traversèrent la cuisine ensemble.
La pièce bourdonnait d'activité — vapeur montante, couteaux qui hachaient, conversations sourdes — mais dès que Raine entra, l'ambiance changea. Ce n'était pas le silence, mais une prise de conscience. Quelques regards se tournèrent vers elle, puis se détournèrent. Rien de nouveau pour elle. Elle en avait l'habitude.
Brianna fit de son mieux pour présenter Raine aux gens de la cuisine, donnant noms et brèves explications. Certaines omégas hochèrent poliment la tête, d'autres l'ignorèrent totalement.
Elle ne le prit pas personnellement. Elle n'était pas là pour se faire aimer ou pour se faire des amis. Elle était là simplement pour son second emploi. Elle soupira, songeant à quel point cela allait être pénible. « Pouvez-vous me montrer le dîner de Landon ? »
Brianna se raidit légèrement ; ses yeux bruns balayèrent la cuisine comme pour vérifier qui pourrait les écouter. « Je p-peux vous le m-montrer », son bégaiement était flagrant.
Raine l'étudia un instant. Elle avait l'air timide, gentille, nerveuse, et pourtant observatrice. Mais certainement pas stupide. Elle la trouva sympathique. « Très bien », dit-elle. « Montrez-moi. »
Brianna la guida vers une partie plus isolée de la cuisine. Raine ressentit à nouveau cet instinct tranquille qui s'installait dans sa poitrine. Quelque chose d'important se jouait ici. Cet endroit recelait des réponses.
La tension dans cette zone de la cuisine semblait plus lourde. Certains se contentaient de la regarder passer, mais d'autres ne daignaient même pas cacher leur agacement.
Raine se pencha vers elle et murmura en marchant. « Les gens ont toujours l'air de croire que j'ai insulté leurs ancêtres ? »
« I-ils n'aiment pas les n-nouvelles p-personnes. » Brianna répondit tout bas, en souriant timidement.
Raine renifla doucement. « Je comprends. »
Brianna la regarda, confuse. Mais elle continua d'avancer, menant la marche vers un plan de travail où un plateau couvert reposait, légèrement à l'écart du reste.
« C'est le sien ? » demanda Raine.
Elle acquiesça. « Oui. Je p-prépare surtout les légumes. Et les p-plateaux. Et parfois les desserts quand on m-l'autorise. »
Son choix de mots attira l'attention de Raine. « Quand on vous autorise ? »
Brianna donna une petite shrug, se concentrant très fort sur l'alignement de cuillères sur le plan de travail. « Vous savez, je ne suis pas... rapide. »
Raine ne répondit pas à cela. À la place, elle s'approcha, soulevant le couvercle juste ce qu'il fallait pour inspecter. C'était un repas simple, équilibré sur le plan nutritionnel, et propre.
Trop propre. Elle tendit la main vers le plateau.
Une voix froide retentit derrière elle. « Quelqu'un a déjà inspecté la nourriture. »
Raine ne se retourna pas immédiatement. Elle rabaissa le couvercle lentement avant de jeter un coup d'œil par-dessus son épaule.
Une oméga plus âgée se tenait là, les bras croisés, une irritation palpable sur le visage. Son attitude et son expression hurlaient sa pensée : la présence de Raine dans la cuisine était une nuisance.
« C'est bon. L'Alpha m'a donné son accord », répondit Raine calmement, affichant son autorité, puis ignora totalement l'oméga, qui parut encore plus agacée par sa réplique. Reportant son attention sur Brianna, elle demanda : « Qui a inspecté la nourriture ? »
Brianna répondit doucement. « Dame Ariana. C'est... c'est la compagne du bêta. »
Fronçant les sourcils, Raine se tourna à nouveau vers le plateau et tendit la main. « Elle le fait toujours ? »
« O-oui, euh... Elle a c-commencé après que M-Master Landon est tombé m-malade », répondit Brianna.
Raine marqua une pause, ses yeux brillants comme si elle venait de découvrir quelque chose d'intéressant. « Depuis combien de temps ? »
Hésitant un instant, Brianna répondit. « Cela fait en... environ c-cinq ans. »
Cinq ans.
Les doigts de Raine se posèrent sur le bord du plateau. « Personne d'autre ne vérifie jamais ? »
Brianna secoua la tête. « Dame Ariana v-vérifie toujours sa nourriture. Personne d'autre n'a le droit. »
Raine se tourna vers l'oméga plus âgée, qui se tenait toujours là, l'expression tendue, refusant de partir. « L'Alpha m'a donné un accès total pour inspecter la nourriture de Landon. Alors, est-ce que cela vous dérange... ? » Dit-elle fermement ; elle n'aimait pas être surveillée de près par des inconnues. L'oméga plus âgée la dévisagea et admit sa défaite. Elle fit demi-tour.
Une fois l'oméga partie, Raine souleva à nouveau le couvercle, plus prudemment cette fois, ses instincts de soigneuse opérant automatiquement — l'odeur, la couleur, la température, l'équilibre. Tout semblait normal. Mais cela ne voulait rien dire. Puis, plongée dans ses pensées, elle attrapa le verre d'eau. Soudain —
Des pas résonnèrent dans la cuisine.
C'était subtil, mais la pièce changea. Les gens se redressèrent légèrement, les mouvements devinrent plus feutrés.
Raine remarqua le changement et pivota. Elle vit une femme dans la quarantaine debout à l'entrée. Elle avait de longs cheveux rouges et une allure élégante, une aura indéniablement haut placée. Cette femme est enceinte.
Son regard se posa d'abord sur le plateau, puis sur Raine. Il y eut une brève pause avant qu'elle ne sourit. « Vous devez être Raine », dit-elle. « Je m'appelle Ariana. Et vous êtes la nouvelle soigneuse de Landon. »
Sa voix était douce et chaleureuse — le genre qui met vite les gens à l'aise, pourtant elle eut l'effet inverse sur Raine. Elle ne se détendit pas.
Ariana s'avança, s'arrêtant près du plateau. Son parfum atteignit Raine — frais, pur... soigneusement pur. Quelque chose sous cette fraîcheur semblait caché. L'odeur persistait plus longtemps qu'elle n'aurait dû, et Raine ne savait pas pourquoi cela la dérangeait. Elle se sentait mal à l'aise.
« Vous vérifiez sa nourriture depuis cinq ans », dit-elle. « Pourquoi ? »
Ariana n'hésita pas. « Parce que personne d'autre ne le faisait assez soigneusement. Tout comme ce que vous pensez. Si quelqu'un tente quelque chose, ça commencera par la nourriture. » Son affirmation était directe, pas défensive.
« Et vous faites confiance à tout le monde ici ? » insista-t-elle.
Le sourire d'Ariana s'effrita légèrement. « Non. » Ce fut une réponse honnête.
Se tenant près d'elles toutes les deux, Brianna regardait nerveusement entre Raine et Ariana, serrant sa robe et mordant sa lèvre, s'empêchant de dire quoi que ce soit.
Arborant toujours un sourire doux — un sourire qui n'atteignait pas ses yeux — Ariana se tourna vers Raine. « C'est vous qui vérifiez ses repas maintenant. » Ce n'était pas une question.
La regardant droit dans les yeux, Raine acquiesça une fois. « Ordres de l'Alpha Janson. »
Le regard d'Ariana vacilla légèrement à la mention de l'Alpha. Puis elle reporta son attention sur le plateau. « Je fais cela depuis des années », dit Ariana, sur un ton presque excusé. « C'est devenu une habitude. » Elle sourit à nouveau, mais le regard dans ses yeux semblait dire à Raine qu'elle avait outrepassé ses prérogatives.
« Alors, vous n'avez rien contre que je vérifie la nourriture aussi ? »
« Bien sûr que non. » Son ton était doux et elle s'écarta. « Vous pouvez le tester. »
Raine se concentra sur le plateau, laissant le silence s'étirer tandis qu'elle continuait d'examiner tout soigneusement. Elle vérifia la température, la texture et l'odeur une fois de plus. Elle examina même l'eau, mais ne trouva rien d'anormal.