La poigne de Landon sur le poignet de Raine se resserra, lui rappelant qu'elle devait rester baissée.
Les gens passèrent assez près pour qu'ils puissent entendre des bribes de voix sourdes. Malheureusement, les voix n'étaient pas assez distinctes pour qu'ils comprennent de quoi ils discutaient.
Raine se pencha légèrement en avant, essayant de saisir davantage de la conversation feutrée. Mais Landon la tira en arrière, juste ce qu'il fallait. Elle ne résista pas.
Ces gens continuèrent leur chemin devant eux, vers le bord lointain de la plantation.
[On suit,] envoya Landon par lien mental à Hunter et Cole. Derrière lui, les deux bêtes reprirent forme humaine, leurs vêtements toujours parfaitement ajustés à leurs corps, puis ils suivirent ces gens de loin, en silence et avec précaution.
Les gens devant eux avançaient avec assurance, slalomant le long du bord lointain de la plantation où les jacinthes des bois commençaient à s'éclaircir, laissant place à un sol plus rude et accidenté.
Raine resta courbée en marchant, et ses pas étaient plus silencieux qu'auparavant. À présent, son attention n'était plus portée sur les plantes mais sur les gens qu'ils pistèrent.
Les yeux de Hunter restaient rivés devant. « Il y a quatre hommes là-bas. » Il désignait ces silhouettes sombres qui progressaient régulièrement devant eux, au-delà de la dernière lisière d'arbres.
La voix de Landon resta basse. « Gardez vos distances. »
Ils s'exécutèrent.
Ils progressèrent prudemment, maintenant l'écart, utilisant la hêtraie de jacinthes qui s'amenuisait comme couverture. Le parfum des jacinthes s'estompait à chaque pas, cédant peu à peu la place à l'odeur de terre humide.
L'air était froid, et devant eux, le sol s'abaissait légèrement.
Et puis, ils le virent. Il y avait une grotte.
La grotte était à moitié dissimulée derrière des rochers déchiquetés et des racines envahissantes ; son entrée était sombre et étroite. Elle paraissait peu accueillante. Pourtant, les hommes qu'ils suivaient ne semblèrent pas hésiter. Ils y pénétrèrent, et disparurent en quelques secondes.
Cole lasciò échapper un souffle silencieux. « Bon. C'est suspect, c'est sûr... J'aime pas ça. »
Hunter étudia l'entrée et parla. « La grotte est bien cachée. Je pense que peu de gens la connaissent. »
« Allons-y, » dit Landon, déplaçant déjà son poids vers l'avant.
« Non. » Le mot sortit plus sec que Raine ne l'avait prévu.
Tout le monde s'immobilisa.
Landon se tourna vers elle.
Raine était toujours plantée là où elle s'était arrêtée. Ses bras étaient raides le long de son corps, et son regard rivé sur la grotte. « Je n'irai pas là-dedans. » Elle refusa.
« ...Quoi ? » Cole cligna des yeux.
Raine ne le regarda pas ; ses yeux restaient fixés sur la grotte. « Je n'irai pas là-dedans. » Elle répéta. Sa voix était stable. Mais quelque chose, dedans, clochait.
Cole la regarda, confus. « ...Tu ne viens pas ? »
Le regard de Raine se porta brièvement vers lui. Puis revint à la grotte. Elle secoua la tête une fois. Ses lèvres se pincèrent. Puis, au lieu de répondre à sa question, elle proposa : « Je reste ici. Je ne veux pas entrer. »
Les trois hommes la dévisagèrent.
Landon l'examina, et il remarqua que ce n'était pas sa résistance habituelle.
Et pour la première fois, il y avait quelque chose dans son expression qui n'appartenait pas à la personne qu'il avait appris à connaître.
De la peur et de la détresse.
Landon porta son regard sur les deux frères. « Vous deux, vous y allez. » Il désigna la grotte. « Je reste ici. »
Cole fronça les sourcils ; il était perplexe parce que Landon n'était pas du genre à rester en arrière. Mais Hunter ne contesta pas, comme d'habitude. Il hocha simplement la tête. « Compris. »
Cole hésita, puis haussa les épaules. « D'accord. Crève pas pendant qu'on est pas là. Et— » Le regard noir de Landon le fit taire net. Cole leva légèrement les mains. « D'accord. » Et il partit.
Raine ne réagit pas.
Hunter ne dit rien et suivit son frère ; tous deux se dirigèrent vers la grotte et disparurent dans l'obscurité, tout comme les gens avant eux.
Le silence qui suivit leur disparition parut plus lourd qu'auparavant. Il n'y avait plus de voix, seulement le faible bruit du vent effleurant les arbres derrière eux.
Raine exhalait lentement, mais sa posture ne se détendit pas.
Landon la regarda brièvement, s'écarta et scruta les alentours. « On ne peut pas rester à découvert. »
Raine acquiesça et le suivit sans discuter tandis qu'ils cherchaient une cachette derrière un amas de rochers inégaux et de branches basses.
Ils trouvèrent un endroit parfait, et de là, ils pouvaient encore voir l'entrée de la grotte, sans être vus facilement. Ils resteraient cachés depuis la direction de la plantation d'où ils venaient tous.
Raine s'appuya contre le rocher, et ses bras étaient maintenant croisés serrés, comme si elle maintenait quelque chose en place. Elle avait toujours l'air raide et mal à l'aise.
« Tu as peur de la grotte. »
« Je veux juste pas y entrer. » Raine détourna le regard.
« Pourquoi ? » Landon insista pour lui demander.
Raine ne dit rien. Elle s'éloigna à nouveau, cherchant à mettre de la distance entre Landon et elle autant que la situation le permettait. Elle évita d'autres questions de sa part. La conversation était finie. Du moins le croyait-elle.
Cependant, à son agacement, Landon fit un pas de plus vers elle, et il parla à nouveau. « Dis-moi la raison. »
« ...Non. » Elle se tourna vers lui. Et cette fois, Landon put voir l'irritation. Elle avait l'air agacée. « J'ai pas envie. »
« Réponds à mes questions, » dit Landon sans hésiter.
Raine le fixa un instant, puis elle força un sourire. Elle sourit doucement, ce qui n'atteignit pas ses yeux. Pourtant, elle semblait avoir un peu oublié sa nervosité. « Tu veux la réponse ? » Landon ne répondit pas, mais il ne détourna pas le regard non plus. Il attendit simplement qu'elle continue. « Alors paye-moi. »
Il y eut un silence. L'expression de Landon ne changea pas. Le sourire de Raine s'élargit juste un peu ; elle parut plus détendue maintenant.
« Si tu veux des réponses, il faut payer pour les avoir. »
La voix de Landon tomba. « Tu plaisantes pas. »
« Oh, je suis toujours sérieuse quand il s'agit d'argent. »
« Donne le prix, » dit-il froidement.
Raine ne manqua pas un beat. « Mille pièces d'or. C'est le prix. »
Face à cette réponse, Cole aurait ri, et Hunter aurait froncé les sourcils. Mais Landon — il se contenta de la regarder. « Tu me testes. » Son regard se posa sur elle, calculateur.
« Peut-être. » Ses yeux ne quittèrent pas les siens.