L'odeur était plus forte ici. Trop sucrée. Elle s'accrochait à l'air, à leurs vêtements, à leur peau. Elle rendait la respiration difficile et la pensée claire impossible trop longtemps.
Ce parfum sucré était enivrant.
Raine fronce les sourcils en marchant sous les arbres. Son regard scrute chaque branche, chaque ombre, chaque parcelle de sol. « Cet endroit est trop chargé », marmonne-t-elle. Il y a quelque chose d'étrange dans cette plantation. Quelque chose d'inquiétant, même si elle ne sait pas encore mettre le doigt dessus.
Landon marche à ses côtés. Sa démarche reste assurée malgré la légère oppression dans sa poitrine, qu'il dissimule bien aux trois autres. Il reste silencieux, concentré sur son environnement et sa respiration. Tous ses nerfs sont en alerte.
Raine prend la parole. « C'est évidemment fait pour masquer quelque chose. » Elle marque une pause, tend la main pour effleurer l'une des fleurs suspendues avant de la laisser retomber. « Mais s'ils essaient de cacher l'Azicus ici... » Ses yeux se plissent légèrement. « ...alors ils font un travail très minutieux. Je n'en vois pas une seule. »
Devant eux, Cole et Hunter ralentissent. Landon lève la main. « On se sépare. Cole, tu vas avec Hunter. »
« Compris. » Son habituelle nonchalance a disparu. Il semble lui aussi sur le qui-vive.
Hunter ne discute pas ; il hoche la tête, puis lance un rapide coup d'œil à Raine, l'évalue brièvement avant de tourner les talons avec Cole et de s'enfoncer dans une autre section de la plantation.
Raine se retrouve donc seule avec Landon.
Sans un mot, ils continuent d'avancer ; cette fois plus lentement, plus prudemment. Les arbres se font plus denses, et outre les jacinthes des bois, d'autres fleurs poussent ici.
Pourtant, aussi loin qu'ils aillent, ils ne trouvent aucune fleur d'Azicus gravée sur les arbres. Le parfum des jacinthes ne les aide pas à repérer l'Azicus. Néanmoins, ils poursuivent leurs recherches.
Tout en cherchant l'Azicus, Raine s'accroupit légèrement à un moment, fait courir ses doigts sur le sol avant de ramasser un petit morceau d'écorce. Elle l'examine de près, puis le glisse dans la petite poche à sa ceinture.
Elle se redresse et se frotte les mains pour les nettoyer.
Ensuite, elle fait quelques pas de plus, cueille une grappe de jacinthes des bois et l'ajoute à sa collecte. Elle continue ainsi ; elle ramasse ci et là ce qu'elle croise. Outre les écorces et les jacinthes, elle met aussi dans sa poche des choses que Landon ne reconnaît pas.
Landon fronce les sourcils. « Pourquoi tu ramasses des ordures ? » lui demande-t-il soudain.
Raine s'arrête et se tourne vers lui. « Excusez-moi ? »
« Tout ça. » Landon désigne sa poche.
« Oh, mais non. » Elle secoue la tête. « Ce ne sont pas des ordures. »
Landon hausse un sourcil, car à ses yeux, c'en sont.
« Ceci, » dit Raine en tirant une tige de jacinthe de sa poche, « peut servir de base à un sédatif si on la prépare correctement. Et c'est un puissant, j'ajoute. » Elle plonge à nouveau la main et en sort l'écorce. « Et celui-ci, selon l'usage qu'on en fait, peut renforcer ou inverser totalement les effets, » explique-t-elle. « Le remède et le poison viennent de la même racine. » Elle incline légèrement la tête. « La seule différence, c'est comment on s'en sert. Je tire le meilleur de notre situation. »
Landon la regarde un instant. Son expression est insondable. Puis il dit d'un ton calme : « Ne me donne pas ces ordures. »
« Oh, » Raine laisse échapper un court rire. « Ne t'inquiète pas. Je ne gaspillerais pas ça sur toi. » Raine roule des yeux. Elle se détourne et continue de ramasser ce que Landon appelle des « ordures. »
Au bout d'une heure environ, ils retrouvent Cole et Hunter. Même réponse. Rien trouvé.
Cole souffle, passe une main dans ses cheveux, un tic qu'il a quand il est stressé et agacé. « Ça ne mène à rien. »
Raine a cette pensée dérangeante. « S'il n'y a rien d'anormal ici, pourquoi le marchand aurait-il menti ? Il aurait dû dire qu'ils cultivaient des jacinthes des bois au lieu de nénuphars quand je lui ai demandé. » On dirait qu'elle se parle à elle-même.
Le silence s'étire. Puis Hunter prend la parole : « Ils n'ont rien à gagner à mentir sans raison. »
« Exactement. » Raine hoche la tête. Elle fait un pas en avant.
L'expression de Cole change. « Soit le mensonge veut dire qu'ils cachent quelque chose, soit il ne veut rien dire du tout. Ils essayaient juste de vendre leurs fleurs. » Cole grogne sourdement. « Je déteste les indices. »
Landon écoute leur conversation en silence. Il est plongé dans ses pensées, essaie de trier et d'analyser ce qui s'est passé.
« ...Attendez. » Au moment où Hunter ouvre la bouche pour parler à nouveau, il se fige brutalement.
Cole se retourne sur-le-champ. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Hunter ne répond pas tout de suite. Au lieu de ça, il tourne son regard vers Landon et voit que Landon l'a remarqué lui aussi.
Landon est sur le qui-vive, et il porte son regard vers les arbres de la plantation. Le vent tourne, charriant quelque chose avec lui, et son expression change. « On n'est pas seuls. »
À ces mots, les autres suivent le regard de Landon. Ce sont des changeformes au flair affûté, après tout, ce que Raine ne peut pas faire ; elle suit leur regard, mais elle n'y comprend rien.
« Oui, et on dirait qu'ils viennent dans cette direction. » Cole se redresse. Hunter se rapproche de Landon.
« Il faut bouger vite. » Landon hoche la tête vers Hunter et Cole. Puis il attrape Raine et l'entraîne sur le côté pour trouver un endroit où se cacher, pendant que Hunter et Cole se transforment en bêtes avant de se dissimuler, prêts au pire.
Quelques personnes émergent du fond de la plantation, se dirigeant vers eux.
Raine retient instinctivement son souffle. Elle est en alerte. Ses yeux se plissent. Qui sont-ils ? pense-t-elle. Elle n'ose pas faire le moindre bruit.
Et elle jette un coup d'œil en arrière, elle voit Hunter et Cole transformés. La métamorphose s'est déroulée vite et sans bruit, hormis la faible distorsion du mouvement et du souffle qu'elle a perçue doucement. À l'endroit où ils se tenaient, deux bêtes ont pris place, cachées dans l'ombre des arbres.
Ils observent et attendent, prêts à en découdre.