Le côté gauche de son visage était ravagé — non par des griffes ou le feu, mais par quelque chose de plus sombre.
Son œil gauche était entièrement noir, vide de lumière — il paraissait si faux d'une manière qui lui fit dresser la peau sur les bras. De sombres veines pulsaient sous sa peau, s'étendant depuis l'œil comme des êtres vivants. Le contraste était horrifiant — l'autre œil était encore d'un bleu vif, empli de rage.
Le souffle de Raine se bloqua douloureusement dans sa poitrine. « Ô Dieux... » murmura-t-elle.
La réaction de Landon fut instantanée. La rage enflamma son visage alors qu'il frappait le mur de sa main. « Sors ! » hurla-t-il. La force de sa voix fit trembler la pièce.
Raine trébucha, le cœur battant la chamade. « Ce n'est pas une blessure », dit-elle vivement.
« Sors ! »
Son courage se brisa. Et cette fois... elle s'enfuit.
Raine ne se souvenait pas comment elle avait regagné sa chambre. Un instant, elle courait — fuyant dans le corridor, ses bottes glissant sur la pierre polie, son cœur battant si fort qu'il couvrait tous les autres sons, laissant la porte de la chambre de Landon derrière un tournant puis un autre — et l'instant d'après, elle claquait la porte de sa chambre derrière elle, le bruit résonnant fortement dans le couloir silencieux.
Ses jambes la lâchèrent, et elle glissa jusqu'au sol, le dos appuyé contre le bois. Ses mains tremblaient, et elle baissa la tête en luttant pour respirer.
« Stupide. Stupide, imprudente idiote. » Elle serra les poings, les pressant contre ses cuisses, essayant de s'ancrer dans la réalité. Ça ne marcha pas. Elle ferma les yeux de force, mais elle voyait encore l'image. L'image était gravée trop profondément dans son esprit.
Le visage de Landon — son œil droit était bleu, et l'autre était faux. Si faux d'une manière qui lui tordit l'estomac. De noires veines s'étaient propagées sur le côté gauche du visage de Landon, pulsant faiblement comme des êtres vivants — se nourrissant, s'étendant.
Elle avait vu quelque chose de semblable une fois auparavant, pas en pratique, pas sur une personne vivante, seulement dans des textes interdits qu'elle avait lus il y a longtemps.
Un poison à action lente, puissant. Un qui ne se contentait pas de tuer. Il transformait.
Raine avala difficilement. « Et j'ai fui », se murmura-t-elle avec amertume.
La peur avait pris le dessus. La peur était compréhensible. La panique était humaine. Mais les guérisseurs étaient entraînés à ne pas fuir — pas quand quelqu'un saignait à mort ou quand quelque chose le détruisait de l'intérieur.
Et maintenant... Maintenant, elle savait exactement ce qui n'allait pas chez lui.
Landon ne saignait pas simplement. Il était consumé.
Sa chambre lui parut trop petite, trop silencieuse. Raine arpenta la pièce d'un mur à l'autre en revivant la scène encore et encore. « Tu n'as pas ta place ici. » Sa voix avait été tranchante et maîtrisée — mais en dessous, elle avait perçu quelque chose. De la douleur. De la rage. De l'épuisement. Et de la honte.
Elle s'arrêta de marcher. « Idiote », se dit-elle fermement. « Tu es guérisseuse. Pas une enfant effrayée. »
Mais la peur avait été réelle. Primitive. Ce genre de poison — celui qui consumait chair et esprit — n'était pas quelque chose que quiconque pouvait facilement apprendre.
Elle se dirigea de l'autre côté de la pièce vers une cuvette d'eau. Elle s'éclaboussa le visage d'eau froide. Son reflet la fixa depuis la cuvette — une jeune femme aux yeux verts écarquillés, à la peau pâle, et un léger fossette encore visible sur sa joue gauche comme pour se moquer de la peur qu'elle ne parvenait pas tout à fait à cacher.
Raine s'affala sur le bord de son lit et passa une main dans ses cheveux. « Si je ne répare pas ça, l'Alpha Janson me tuera. »
Elle exhala lentement.
« Bon », marmonna-t-elle. « Faisons les choses correctement. »
Cette nuit-là, Raine ne dormit pas. Chaque fois qu'elle fermait les yeux, elle revoyait le moment où le masque avait frappé le sol. La fureur dans le regard de Landon. La honte qui avait scintillé en dessous, vive et brute, avant que la colère ne l'engloutisse tout entière.
Il avait su. Il avait vécu avec cette corruption assez longtemps pour comprendre ce qu'elle lui faisait.
***
Au matin, Raine était déjà à la bibliothèque.
L'Alpha Janson avait tenu parole. Aucun garde ne questionna sa présence alors qu'elle poussait les lourdes portes et entrait à l'intérieur. L'espace était vaste, avec des étagères imposantes bourrées de livres et de parchemins. La bibliothèque était plus vieille que la demeure de la meute, la poussière flottant dans l'air et la lumière filtrant par de hautes fenêtres.
Bénéficiant d'un accès total, Raine en usa sans retenue. Elle ne perdit pas de temps. Elle attrapa le premier volume qu'elle reconnut — *Afflictions par poisons des Royaumes du Nord* — et le feuilleta avec une rapidité exercée. Puis un autre. Et un autre encore.
Elle étudia d'anciens toxins et maladies. Elle noircit des pages de notes, recoupant les symptômes jusqu'à ce que ses doigts se crispent et que ses yeux brûlent.
Vers midi, elle avait passé des heures enfouie dans les livres. Des piles de volumes s'entassaient autour d'elle, ouverts à des pages que la plupart des guérisseurs évitaient. Certains textes se contredisaient. D'autres s'arrêtaient brutalement, comme si leurs auteurs n'avaient pas vécu assez longtemps pour achever leurs recherches. La simple idée l'effrayait le plus.
Elle fit une pause, se massa les tempes, et fixa un passage qu'elle avait déjà lu trois fois.
Les poisons de consommation se manifestent de manière asymétrique. Un côté du corps est affecté en premier. Son souffle se bloqua.
Asymétrique. Le côté gauche de Landon.
Sa poitrine se serra. Raine referma le livre lentement. Ce n'était pas un accident. Quelqu'un avait fait ça à Landon exprès.
***
La ville était petite mais ancienne, et ses habitants étaient prudents et observateurs. Ils savaient mieux que de poser des questions quand quelqu'un payait en or. Mais la ville pourrait lui donner plus que la bibliothèque ne l'avait jamais pu.
Deux guerriers la suivaient en silence.
Cachée sous une cape simple, le soir venu, Raine traversa le marché, écoutant plus qu'elle ne parlait.
D'abord, Raine visita une apothicaire — une vieille femme aux yeux troubles.
Une fois qu'elle eut obtenu ce qu'elle voulait, elle remercia la femme et repartit avec des herbes, des fragments de remèdes à moitié oubliés qu'elle pensait pouvoir être utiles, et plus d'avertissements que de réponses.
Au deuxième étal d'apothicaire, elle aperçut une fiole et la prit.
« Poussière d'argent », dit le vieil homme. « Finement moulue. »
Les doigts de Raine se crispèrent. « Qui achète ça d'habitude ? »
Il haussa les épaules. « Des chasseurs. Parfois des nobles. »
« Des changeformes ? » insista-t-elle.
L'homme hésita. « Pas ouvertement. »
Cette réponse suffisait.
***
Le troisième jour, Raine se tenait à nouveau devant la porte de Landon. Son cœur battait vite tandis qu'elle levait la main pour frapper. Elle hésita. « Ne fuis pas », se dit-elle, « Pas encore. »
Elle frappa. « Landon », appela-t-elle doucement. « C'est Raine. »
Pas de réponse.
Elle attendit, puis frappa à nouveau. « Landon, je veux juste parler. »
Rien.
Elle posa brièvement le front contre la porte. « Landon, je veux juste parler. »
Toujours pas de réponse.
« Bon », marmonna-t-elle. « Sois têtu. »
Elle recula, incertaine. Peut-être avait-il refusé de la voir. Comme elle se tournait pour partir, quelque chose de lourd s'abattit sur le sol à l'intérieur de la pièce.
Raine se figea. « Landon ? » appela-t-elle vivement. « Landon, réponds-moi. »
Rien. Pas de réponse.
Raine n'attendit pas cette fois. Elle saisit la poignée, poussa la porte et entra.