L'homme qui se tenait en avant baissa sa capuche. Landon le reconnut, mais son expression ne changea pas. « Je croyais t'avoir tué. »
Le chef — Fladel, l'homme géant qui était le maître des poisons — esquissa un faible sourire. « Tu l'as presque fait. » Il effleura la longue cicatrice qui traversait sa poitrine. « Tu m'as laissé un joli souvenir, et tu as tué plusieurs des nôtres. »
Landon les passa tous en revue. « J'aurais dû tous vous tuer. » Son regard balaya les autres.
Plusieurs des plus jeunes utilisateurs de magie noire fronça les sourcils face à cette arrogance. Le plus jeune — Declan — fit un pas en avant. « Tu fais preuve d'une belle assurance pour quelqu'un qui est piégé. »
Landon soutint son regard. « Je viens seulement d'arrêter de fuir. »
Fladel étudia Landon longuement. « Alors... Tu as enfin accepté ton destin. Le sang de beauté — tu l'as accompli. Le dernier descendant des Lycans a enfin atteint son plein potentiel. Cela a pris des générations, d'innombrables sacrifices et des décennies de recherches. » Le sourire de Fladel s'élargit. « Et maintenant... » Il écarta les bras. « Notre chef-d'œuvre se tient devant nous. »
Le visage de Landon s'assombrit. Le chef ricana, suivi par certains des utilisateurs de magie noire.
« Tu t'es échappé une fois — pas deux. La traque s'achève aujourd'hui. »
Landon inclina la tête. « Elle s'achève, d'une manière ou d'une autre. »
Les dix utilisateurs de magie noire n'attaquèrent pas dans le désordre. Au lieu de cela, ils se mirent en formation. Le chef leva la main, donnant le signal aux autres, qui resserrèrent leur cercle autour de Landon. De la magie noire se mit à circuler sous le sol de pierre sous forme de fines lignes noires reliant chaque membre, presque comme une toile d'araignée, progressant lentement.
Les griffes de Landon sortirent. Mais avant qu'il ne bouge, il entendit la voix de Lucas. « Landon, ne les laisse pas achever les lignes. »
Landon fonça immédiatement, et avant que l'utilisateur de magie noire le plus proche n'ait fini son incantation, il porta un coup de griffe. Les griffes de Landon déchirèrent l'épaule de l'homme.
Mais au lieu de reculer... Un autre prit immédiatement sa place, tentant de maintenir la formation jusqu'à ce qu'un sort l'atteigne par-derrière.
Ils se retournèrent et virent Lucas debout derrière eux.
Lucas avait perçu une magie puissante à proximité, et il comprit tout de suite que quelque chose n'allait pas. Il localisa Landon et apparut presque instantanément.
Les utilisateurs de magie noire restèrent figés un instant. Ils le reconnurent, le même utilisateur de magie qui avait aidé Landon à s'échapper la dernière fois — l'antique gardien du descendant des Lycans. Fladel fut stupéfait. « Lucas ! »
Lucas ne perdit pas de temps en paroles. Il attaqua immédiatement, et le combat devint bien plus équilibré. Il lança sort sur sort pour bloquer les attaques des utilisateurs de magie noire dirigées vers Landon, les forçant à reculer.
Lucas claqua des doigts. Une vague de magie bleu-blanc balaya le couloir. Plusieurs chaînes noires faites de magie noire qui entouraient Landon se brisèrent net.
Fladel jura. « Tuez-le en premier ! »
Cinq changèrent immédiatement de cible. Au lieu d'attaquer Landon, ils se ruèrent vers Lucas.
Lucas ne bougea pas. Il leva calmement une main. Une barrière translucide apparut, et trois sorts la heurtèrent.
Boum !
De la poussière de pierre pleut du plafond. La barrière de Lucas se fissura — mais ne céda pas.
L'explosion retentit.
Hunter, qui allait retrouver Landon pour faire son rapport, arriva le premier. Killian le suivit. Tous deux ne figèrent qu'un battement de cœur, mais Hunter cria aussitôt : « Protégez l'Alpha ! »
Landon ne se retourna même pas. « Non. Protégez Lucas. »
Hunter obtempéra sans hésiter, et Killian se porta à ses côtés. Ensemble, ils empêchèrent deux utilisateurs de magie noire d'encercler Lucas.
Contrairement à Landon, ils combattaient comme des changeformes ordinaires ; ils passèrent en forme de loup. L'un plaqua un ennemi au sol ; l'autre repoussa un autre loin de Lucas.
Mais ils n'étaient pas des utilisateurs de magie noire ordinaires ; c'étaient les puissants, ceux qui avaient fait tant de sacrifices au fil des années. Surtout, comme ils étaient sur le point de s'emparer de Landon, ils étaient venus préparés.
Ils changèrent de stratégie ; l'un attaqua Lucas, un autre le retint par la magie ; certains lancèrent des sorts vers Hunter, et les autres visèrent Killian.
Le chef fit face à Landon. Il projeta ses deux mains en avant, et de sombres lances jaillirent du sol. Landon pivota sur le côté, mais l'une l'effleura à l'épaule. Landon bondit plus près, empoigna la robe de l'homme et le projeta sur les membres de l'Ombre de Fer qui lançaient des sorts sur Lucas. Landon hurla : « Maintenant ! »
Lucas pulvérisa leur formation d'attaque.
Cependant, même après cela, ils continuèrent d'affluer. Un utilisateur de magie noire immobilisa Hunter avec de sombres vignes, Killian fut projeté contre un pilier, et Lucas bloqua sort sur sort.
Landon remarqua quelque chose. Ses amis commençaient à fatiguer sous leurs attaques physiques, mais les membres de l'Ombre de Fer restaient intacts.
Un membre feignit d'attaquer Landon mais se tourna soudain vers Hunter ; un autre chargea Killian, tandis qu'un autre commençait à psalmodier derrière Lucas. Même quelqu'un d'aussi puissant que Lucas ne pouvait pas protéger tout le monde à la fois.
Les yeux de Landon se rétrécirent. Trois attaques dans trois directions différentes. Impossible de toutes les arrêter. Pour la première fois, Landon hésita, ne serait-ce qu'un battement de cœur ; il n'avait pas d'autre choix.
Landon cessa de bouger. Les utilisateurs de magie noire crurent avoir gagné. Mais alors, son aura changea. Son corps commença à se transformer.
Contrairement aux changeformes ordinaires, cette transformation était différente. Plus puissante et terrifiante. De minuscules fissures se propagèrent sous les pieds de Landon, et de la poussière retomba du plafond.
Hunter attrapa instinctivement le mur. « Quoi... » Il fixa Landon, et Killian aussi. Tous ceux qui étaient à proximité cessèrent de se battre. Les guerriers accourus à cause du tumulte se figèrent, et même les utilisateurs de magie noire hésitèrent. « Il s'est transformé... »
Landon’ouvrit les yeux. Ils n'étaient plus bleu-noir, mais une lumière argentée brillante y brûlait.
Fladel fit un pas en arrière, inconscient. « Non... »
Le chef comprit la vérité — ils étaient en retard. Landon n'était plus la proie.
Les épaules de Landon s'élargirent. Sa taille augmenta. La pierre sous ses pieds se brisa sous le poids croissant. De sombres griffes percèrent ses ongles, et les griffes raclèrent le sol de pierre — un son qui glaça le sang de tous.
Une fourrure noire se répandit sur ses bras, ses épaules, sa poitrine... sur tout son corps. Il releva la tête. Sa mâchoire s'allongea, et de crocs acérés apparurent, qui terrifièrent tout le monde plus que la transformation elle-même.
Lorsque la transformation prit enfin fin... Le silence suivit.
Devant eux se tenait une créature que nul n'avait jamais vraiment vue — plus grande que n'importe quel changeforme, plus massive, avec une fourrure noire luisante qui reflétait la lumière des torches, d'immenses griffes capables de déchirer la pierre, et des yeux argentés de lune qui recelaient des siècles de puissance tranquille.
Il ressemblait moins à un loup... Et davantage à un roi antique des bêtes.
Le couloir parut soudain trop petit pour le contenir.
Hunter ne put détacher son regard de Landon. « ... l'Alpha... » Killian recula instinctivement de deux pas. Aucun des deux ne voyait plus Landon, seulement le Lycan légendaire debout là où leur Alpha se tenait quelques instants plus tôt.
Lucas regarda Landon en silence. Contrairement à tous les autres... Il n'était pas surpris.
Se ressaisissant face à la menace qui lui faisait face, Fladel rassembla chaque sort qu'il lui restait. Les ténèbres inondèrent le couloir. Même Lucas plissa les yeux. « Voyons si tu survives à ça ! »
Il déchaîna tout. L'explosion engloutit Landon complètement tandis que la poussière emplissait le couloir. Personne ne pouvait voir quoi que ce soit. Lorsque la poussière retomba...
Landon était toujours debout. Le sort ne l'avait même pas égratigné.
Un utilisateur de magie noire recula en titubant. « Non... c'est impossible... »
Landon avança. Chaque pas résonna dans le couloir en ruine.
Aucun des utilisateurs de magie noire restants n'osa attaquer. Ils reculèrent simplement, pas après pas, comme si une force invisible les repoussait en arrière.
Lucas observait les utilisateurs de magie noire avec un sourire moqueur. « Maintenant, vous vous souvenez de la peur. »
C'était l'heure où les chasseurs devenaient les proies.
Landon vainquit décisivement les utilisateurs de magie noire restants. Certains tentèrent de s'enfuir, mais il les en empêcha d'un mouvement rapide.
Il ne lui fallut pas longtemps pour tous les achever, car la plupart de leur magie ne fonctionnait pas sur lui et le Lycan bougeait plus vite que leurs yeux ne pouvaient suivre.
Ils pensaient que Landon ne passerait pas en forme de Lycan, sachant qu'il y aurait tant de témoins. C'est pourquoi ils avaient choisi de l'affronter ici, où les changeformes se rassemblaient.
Mais ils s'étaient trompés dans leurs calculs.
Peu après, le dernier ennemi était tombé, et tout devint silencieux. Landon avait repris forme humaine tandis que le sang couvrait le couloir.
Personne ne parla ; les guerriers du palais se contentèrent de fixer.
L'Alpha... était un Lycan.
Personne ne fit un pas en avant, et le silence parut plus lourd que la bataille.
« Un... Lycan... »
« Et... cet homme... » en regardant Lucas. « ... il a utilisé de la magie. »
Des murmures se répandirent. Des choses qu'on leur avait enseignées depuis l'enfance leur revinrent : les utilisateurs de magie étaient dangereux, et les Lycans étaient des monstres — tous deux devaient être détruits.
Landon remarqua leurs expressions changer. Pas de soulagement, mais de la peur. L'attaque de dix dangereux et puissants utilisateurs de magie noire avait été oubliée.
« Est-ce vrai ? »
« L'Alpha est... un Lycan. »
Un autre désigna Lucas. « Cet homme a utilisé de la magie. »
L'atmosphère bascula instantanément. Landon comprit. L'Ombre de Fer avait perdu — les ennemis qui avaient essayé de le sacrifier étaient morts — pourtant les gens le regardaient avec suspicion au lieu de gratitude.
Lucas s'avança silencieusement à ses côtés. Aucun des deux ne dit rien.