Raine poussa un faible cri. Elle recula instinctivement, pressant une main contre la blessure de dague, tandis que le sang s'infilitrait entre ses doigts.
Payton se figea également. Il venait d'arracher l'arme. Sa respiration était saccagée. La vengeance qu'il imaginait depuis des mois n'apportait aucune satisfaction, seulement du vide.
Raine regarda Payton avec de la tristesse dans les yeux, non de la colère. Elle ne lui en voulait pas ; elle comprenait pourquoi il lui avait fait ça.
« Payton, je suis désolée pour Padon... »
Sa voix le tira de sa rêverie et le rendit encore plus furieux. « Toi, sale utilisateur de magie, tu n'as pas le droit de prononcer son nom, assassin. »
« Je n'ai jamais voulu faire de mal à ton frère... c'était un accident. »
Au lieu de l'écouter, Payton leva à nouveau la dague. Il voulait en finir.
Soudain, Payton perçut le danger et se retourna, ne découvrant que Landon, là, les yeux glacés. Trop occupé par Raine et sa haine pour elle, il n'avait pas remarqué la présence de l'Alpha avant qu'il ne soit trop tard.
Landon allait rendre visite à Xaden. Il y avait des questions importantes qu'il voulait évoquer avec lui ; il venait de terminer de s'entretenir avec plusieurs anciens au sujet de problèmes urgents lorsqu'il huma du sang — pas du sang ordinaire — le sang de Raine.
Il stoppa net sa marche vers la porte d'entrée. Son instinct de loup réagit avant son esprit. Sans une seconde pensée... Landon courut, encore sous forme humaine. Quand il atteignit le jardin arrière, il vit Raine à peine debout, saignant abondamment, et Payton brandissant la dague, prêt à la planter à nouveau.
Landon ne demanda pas ce qui s'était passé. Il opéra une transformation partielle pour ne faire sortir que ses griffes.
Leurs regards se croisèrent, et Payton comprit qu'il ne repartirait pas vivant. Il tenta de parler : « Elle a tué mon... »
Landon ne le laissa pas finir. D'un seul mouvement, il lui trancha la gorge, vite et sans pitié.
Payton mourut avant de toucher le sol.
Landon ne lui accorda pas un second regard ; toute son attention se porta sur Raine, et il la rattrapa avant qu'elle ne s'effondre.
Landon la souleva dans ses bras et la porta avec une extrême précaution, comme si elle allait se briser, et rebroussa chemin vers le palais de Xaden. Ce n'est qu'alors que les guerriers aux alentours réalisèrent qu'il y avait un problème. Landon leur ordonna calmement : chercher Alden au plus vite, n'en parler à personne, et fermer le jardin.
Quand Lucas vit Landon porter Raine, il comprit immédiatement. Il ne posa pas de questions, mais ouvrit toutes les portes, dégagea le passage et empêcha quiconque de les suivre.
Landon se rendit dans la pièce voisine de celle de Xaden, avec l'intention de l'utiliser comme salle de soins pour Raine. La résidence de la meute du Loup Gris était assez loin de l'autre côté de l'enceinte royale, et Landon ne voulait pas attirer l'attention. Il déposa Raine délicatement sur le lit, en attendant Alden.
Peu de temps après, Alden entra précipitamment dans la pièce, et il réalisa aussitôt à quel point la blessure était grave, même avant de l'examiner de près. La plaie de dague était béante, et le sang suintait sans cesse.
Alden écarta les vêtements trempés de sang juste ce qu'il fallait pour examiner la blessure et arrêter l'hémorragie. Il vérifia aussi la profondeur du coup. Son expression devint sombre. « La bonne nouvelle, c'est que la dague a manqué de peu les organes vitaux — elle a eu de la chance — mais elle a perdu une quantité dangereuse de sang. C'est le plus grand danger à présent. »
« Elle a déjà subi une telle blessure. » Landon fit référence à l'époque du coup d'État, lorsqu'un des Alphas capturés lui avait lacéré le dos, faisant perdre à Raine une quantité considérable de sang.
« Oui, mais ce coup a atteint certains de ses organes, même s'ils n'étaient pas immédiatement mortels. Nous devons être prudents pendant les prochaines heures, le temps que je lui donne des médicaments pour refermer la plaie et aider son corps à reproduire du sang », expliqua Alden. « Je ferai de mon mieux. »
« Alors fais-le. »
Alden passa de longues heures à la soigner, tandis que Landon ne la quittait pas.
Lucas attendait silencieusement dehors, mais il n'entra pas. Il se contenta de s'adosser au mur.
« Raine survivra, Alpha. » Après de longues heures, Alden informa Landon que la phase critique était passée ; son état s'était stabilisé...
Landon se leva d'un bond. « Occupe-toi d'elle. » Son expression était devenue totalement impénétrable, et il quitta la pièce après un dernier regard sur le visage de Raine.
Landon avait besoin de réponses. Dehors, un garde du palais l'attendait déjà. Landon ne posa qu'une seule question. « Comment cet homme a-t-il pu entrer dans ce palais ? »
Le garde parut confus, puis répondit honnêtement. « Le Gamma Cole l'a laissé passer. »
Cole savait. Il était au courant de la rancune que Payton nourrissait contre Raine, pourtant il avait laissé Payton passer et la rencontrer sans témoin.
Il a dû connaître les intentions de Payton depuis le début, mais il n'avait rien tenté pour l'en empêcher ni pour éviter l'incident.
Le visage de Landon ne changea pas. Cela fit plus peur à tout le monde qu'une colère ouverte.
Landon contacta Cole par lien mental, lui intimant de venir dans sa chambre à la résidence de la meute du Loup Gris sur-le-champ. Cole était son ami ; il ne voulait pas l'affronter devant des témoins, même si cette seule raison lui donnait l'impression d'un coup de poignard dans la poitrine — c'était l'un de ses hommes les plus fiables.
Cole arriva peu après, sachant de quoi il retournait.
« Saviez-vous que Payton était venu pour tuer Raine ? »
« Oui. »
« Mais vous ne l'avez pas arrêté. »
Ce n'est qu'alors que Cole explosa émotionnellement. « Les siens ont tué ma mère, et elle a tué le jumeau de Payton. Elle le mérite. Tous les utilisateurs de magie sont mauvais ; elle n'est pas différente ; j'ai vu de mes propres yeux son sort tuer Padon. »
« C'était un accident. »
« Elle peut appeler ça un accident ; ça a quand même tué Padon. Je savais que Payton voulait se venger ; son frère jumeau est mort ; il méritait cette chance de solder sa dette. »
Cole se tut un moment ; ses mains tremblaient de colère. Il venait d'apprendre une autre nouvelle — Payton était mort. Landon l'avait tué.
« Tu as changé. Tu l'as tué pour elle. Tu as tué tes propres hommes pour protéger une utilisatrice de magie. Tu n'aurais jamais fait ça avant ; elle t'a changé — elle t'a ensorcelé. »
Même si les mots l'irritaient, Landon resta calme. Il ne prit pas la défense de Raine ; à la place, il parla du devoir de Cole.
« Tu es mon gamma ; tu es censé suivre mes ordres. Tu connaissais son intention, et tu as laissé faire. »
Il planta son regard dans celui de Cole, y lisant la rage. Cole ne put répondre.
Landon fit venir deux guerriers par lien mental. Quand ils arrivèrent, il parla doucement. « Emmenez-le au cachot. »
Cole ne résista pas.