Les deux hommes se regardèrent avec compréhension. Landon resta assis au bord du lit tandis que Xaden s'appuyait contre la tête de lit.
Pendant un long moment, aucun des deux ne parla.
« Tu es revenu couvert de sang, » dit enfin Xaden d'une voix basse. « Cela veut dire que la bataille est finie. » Il hésita. « Mon père ? »
« Il est mort. »
« Rex ? »
Une brève pause. « Mort aussi. »
Xaden ferma les yeux un instant. Il poussa un long souffle ; ni triomphe ni soulagement ne se lisaient sur son visage. Ni Arthur ni Rex ne méritaient qu'il les pleure. Pourtant, ils restaient sa famille.
« Il y a quelques jours, » murmura-t-il, « je croyais que je mourrais dans cette pièce avant de revoir le monde extérieur. Je n'aurais jamais imaginé... » Xaden eut un rire amer. « ... que je leur survivrais à tous. »
« Tant mieux. Tu dois faire quelque chose de ça. »
Xaden baissa les yeux sur ses propres mains. Elles tremblaient encore légèrement de faiblesse. « Regarde-moi, Landon. J'ai passé des années dans cette pièce ; je ne pouvais même pas me tenir debout sans aide il y a quelques jours — et tu veux que je dirige un royaume qui s'effondre. »
Landon croisa les bras. « Le royaume ne s'effondre pas parce que tu es faible — il s'effondre parce qu'Arthur l'a dirigé. »
« Tu présentes ça comme si c'était simple. » Xaden baissa le regard. Oui, son propre père l'avait empoisonné lentement, faisant de son corps une enveloppe pour un sacrifice qui assouvissait sa vengeance et son ambition. « J'ai passé la majeure partie de ma vie enfermé dans cette pièce. Je ne connais presque rien à la politique de cour. Je n'ai jamais commandé d'armée. Je n'ai même jamais mis le pied hors du palais. Tu crois encore que je devrais devenir roi ? »
« Tu peux apprendre, » répondit Landon sans hésiter. Il voyait que Xaden restait hésitant.
C'était compréhensible ; Xaden avait été cloîtré depuis l'enfance et n'avait jamais eu l'occasion de connaître le monde extérieur, encore moins d'assumer la responsabilité de diriger qui que ce soit.
Sa vie avait été programmée pour s'achever prématurément comme enveloppe sacrificielle, et les poisons l'avaient affaibli, physiquement et mentalement.
Pourtant, Landon faisait confiance à ses guérisseurs et à ses utilisateurs de magie. Raine et Lucas affirmaient que Xaden pouvait être sauvé ; il survivrait. Et avec l'aide d'Alden, le vieux guérisseur aux connaissances vastes et à l'expérience des herbes les plus rares, Landon savait qu'ils y parviendraient.
À l'extérieur, des cloches se mirent à sonner dans tout le palais. La bataille était finie. Le royaume avait besoin d'un souverain. Xaden ferma lentement les yeux. « Si j'accepte... » Il les rouvrit. « ... me conseillerez-vous ? »
« Quand ce sera nécessaire. Je resterai jusqu'à ce que le royaume soit stable. »
« Très bien. ***
La salle du conseil était inhabituellement silencieuse. De nombreux nobles portaient encore des vêtements tachés de sang par la bataille. Plusieurs sièges restaient vides, leurs propriétaires ayant péri.
Des murmures se répandirent dès l'entrée de Xaden. Certains semblaient surpris de le voir en vie ; d'autres, effrayés.
Derrière lui, Landon se tenait dans un silence total, plus intimidant que n'importe quels mots.
Lorsque Xaden accepta le trône, les objections jaillirent immédiatement.
« Sa santé est instable ! »
« Il n'était pas prêt à régner ! »
« Le royaume a besoin d'un souverain plus fort ! »
Landon leva lentement les yeux. « Le royaume n'a pas le temps d'attendre. Les frontières ont été franchies. L'armée a besoin d'ordres, et le peuple a besoin de stabilité. Si le trône reste vacant, nos ennemis décideront qui gouvernera à notre place. »
La salle se tut. Personne n'osa continuer, et il fallut une journée et une nuit entières pour finaliser la décision et la rendre officielle.
Xaden devint le nouveau roi du royaume d'Ethelgard.
Quelques heures plus tard, Landon et Xaden se penchaient sur une grande carte à l'intérieur de la plus vaste pièce du palais de Xaden. Ils l'utilisaient comme bureau royal temporaire, celui d'Arthur ayant été détruit.
Landon dit à Xaden quoi faire pour empêcher les utilisateurs de magie de s'approcher. Il lui conseilla des mesures et des précautions afin qu'il puisse donner des ordres à ses guerriers. À partir de cet instant, les ordres porteraient le nom du roi Xaden, mais la stratégie derrière eux appartenait à Landon.
Landon continua d'exposer les priorités immédiates du royaume. Xaden écouta attentivement avant de reformuler chaque ordre de ses propres mots.
Xaden peinait à suivre quand tout lui tombait dessus d'un coup, mais Landon était là et le nouveau roi s'appuyait lourdement sur lui.
Les funérailles de Janson eurent lieu lorsque son corps fut ramené de la frontière.
***
Raine resta dans la chambre de Xaden, changeant les herbes et vérifiant son pouls. Le nouveau roi se reposait un moment. Les événements de la veille avaient pesé sur son corps, même si son état montrait une nette amélioration sous les soins de Raine et d'Alden.
Un instant plus tard, Alden entra dans la pièce, apportant un autre bol de médecine. Elle sourit en le voyant. « Son pouls est bien plus fort aujourd'hui. »
« Son corps réagit bien, » dit Alden ; il était soulagé par ces progrès.
Raine acquiesça. « Il en a absorbé trop pendant trop d'années ; un rétablissement complet ne sera pas rapide. »
Alden approuva.
« Je vais préparer une autre dose. » Alden ramassa le bol vide. « Restez avec Sa Majesté. Je ne m'éterniserai pas. »
Alden quitta la pièce. Une fois le vieux guérisseur parti, le silence retomba, et Xaden avait déjà sombré dans un sommeil léger après avoir pris sa médecine.
Raine réajusta sa couverture avant de se diriger vers la fenêtre. Le temps semblait clément dehors, alors elle décida de sortir un moment pour prendre l'air. La pièce lui paraissait étouffante.
Elle passa devant la porte d'entrée, salua les gardes d'un hochement de tête, puis se dirigea vers le jardin arrière, qui n'en avait pas. Elle voulait être seule. L'air frais caressa sa peau doucement, et pour la première fois depuis ce qui lui semblait une éternité... Tout était paisible.
Puis... elle entendit des pas qui se rapprochaient. Raine crut qu'Alden revenait, mais quand elle se retourna — son sourire disparut.
Payton se tenait immobile derrière elle ; ses yeux étaient d'un froid glacial, et sa main reposait sur la garde d'une dague. « Je t'ai enfin trouvée. »
Le cœur de Raine manqua un battement. Elle savait exactement pourquoi il était venu.
Sans un mot de plus, Payton bondit en dégainant la dague et la poignarda.