Le corps de Ryker heurta le sol de pierre avec un sourd fracas, et la pièce tomba dans un silence inquiétant. Le sang continuait de s'étaler sous sa dépouille tandis que Rex demeurait dans sa forme bestiale, ses griffes encore rougies. Son souffle venait par halètements lourds et irréguliers.
Landon et Lucas ne dirent mot. Aucun des deux ne fit un pas de plus.
Pendant de longs instants, la forme bestiale de Rex resta là, fixant le cadavre de Ryker. Puis il rejeta la tête en arrière et lança un rugissement furieux qui ébranla la pièce cachée. Le son rebondit sur les murs de pierre avant de s'éteindre lentement dans le silence.
Ce n'est qu'alors que Rex commença à reprendre sa forme humaine. Ses cheveux argentés étaient humides de sueur, et le sang couvrait encore ses deux mains.
Lorsqu'il releva le regard, il n'y avait ni chagrin ni regret dans ses yeux ; seule subsistait la suspicion tandis que son regard se posait sur Landon.
Landon soutint son regard calmement.
Rex fit un pas lent vers lui ; il serra les poings. Les paroles de Luella résonnaient dans la tête de Rex. Le dernier descendant des Lycans... C'était incroyable. Le Lycan aurait dû n'être qu'un mythe. L'empire s'était effondré il y a si longtemps.
« Toi. » Ses yeux argentés contenaient un mélange d'émotions : suspicion, colère, et une once de — peur.
Landon s'approcha de Rex et, d'un mouvement vif, ses griffes transpercèrent droit la poitrine de Rex. Pas un mot, pas d'avertissement.
Rex se figea ; ses yeux s'écarquillèrent. Il baissa lentement le regard sur la main de Landon alors que le sang commençait à imbiber ses vêtements.
Landon retira sa main, et Rex chancela. « ...Pourquoi... » Rex tenta de parler. « Je... » Il ne put achever ses mots. Un autre pas en arrière ; le sang s'étala sous les pieds de Rex.
Rex s'effondra lentement, son corps tressaillit faiblement, et ses yeux argentés restèrent fixés au plafond tandis que la vie le quittait peu à peu. Le prince héritier avait chuté.
« Quand j'ai dit que je voulais que ce royaume survive avec un nouveau roi pour le gouverner, cela ne signifiait pas toi. »
Lucas regarda Landon, haussant un sourcil. « Tu as attendu assez longtemps pour le faire. »
***
Le palais s'était enfin tu à mesure que le soleil montait. Par instants, des hurlements lointains résonnaient encore depuis quelque part au-delà des murs du palais, les guerriers restants traquant ceux qui refusaient de se rendre.
Mais la bataille était terminée. Arthur était mort, et Rex et Ryker aussi — le royaume avait perdu son roi, son prince héritier et l'héritier caché en une seule matinée.
Landon traversa le corridor sans un mot, Lucas le suivant d'une allure nonchalante.
« Je dois l'admettre, » dit Lucas au bout d'un moment. « Tu sais vraiment t'occuper des détails qui fâchent. »
Landon ne répondit pas à sa remarque et continua d'avancer, plongé dans ses pensées. Rowan marchait silencieusement devant eux, assurant la protection de l'Alpha.
Ils se rendirent au palais pour le second prince et s'arrêtèrent finalement devant la porte de la chambre de Xaden. Landon repoussa la porte.
À l'intérieur, l'atmosphère contrastait violemment avec le chaos extérieur. Raine était assise près du lit, changeant le linge sur le front de Xaden, et Alden se tenait à côté, préparant un autre bol d'herbes. Le vieil guérisseur avait l'air épuisé.
Xaden dormait encore. Sa respiration, cependant, était plus régulière qu'auparavant.
Cole était là aussi ; il s'appuyait contre le mur près de la fenêtre, les bras croisés.
Au moment où la porte s'ouvrit, tous levèrent les yeux, et Raine fut la première à se lever, tenant encore le linge humide. « C'est fini ? »
« C'est fini, » la réponse de Landon fut brève, entrant dans la pièce.
Lucas le suivit et entra dans la pièce avant de s'affaler sur une chaise vide. « Je suis exténué. Personne n'a demandé à un vieillard. »
« Vieillard... ? » Alden cligna des yeux.
Lucas agita immédiatement la main. « Oublie ce que j'ai dit. »
Alden jugea sagement qu'il valait mieux ne pas insister et continua de préparer les herbes.
L'attention de Cole, en revanche, ne portait ni sur Lucas ni sur Landon. Ses yeux restaient fixés sur Raine ; il était toujours mal à l'aise avec sa présence, ce qui rendait l'atmosphère de la pièce gênante. Raine le sentait. Elle baissa les yeux et reprit tranquillement d'ajuster la couverture de Xaden.
Landon le remarqua, mais ne dit rien. Au bout d'un moment, il rompit le silence. « Je dois parler à Xaden — seul. »
Raine comprit. Elle remit soigneusement le linge dans la bassine puis se leva. En passant près de Landon, leurs regards se croisèrent brièvement, mais ils ne dirent rien. Alden la suivit.
« Je vais devoir partir moi aussi, » dit Lucas en s'étirant paresseusement. Il grogna en se levant et suivit Raine et Alden vers la sortie.
Seul Cole resta où il était.
Landon le regarda. « Toi aussi. »
Cole ne bougea pas. Un instant, il regarda Landon comme s'il y avait quelque chose qu'il voulait lui dire. Mais finalement, Cole détourna les yeux. Il se décolla du mur et, sans un mot de plus, se dirigea vers la porte.
La chambre fut enfin silencieuse lorsque la porte se referma derrière Raine, Alden, Lucas et Cole, ne laissant que Landon et Xaden dans la pièce.
Landon resta debout un moment. Sans bouger les lèvres, il établit la liaison par le mindlink.
[Hunter.]
Une seconde plus tard, la réponse familière arriva.
[Oui, Landon.]
[Rassemble nos guerriers secrets. Fais entrer chacun d'eux dans le palais. Personne ne doit savoir qu'ils sont à nous avant que je ne donne le signal.]
[Compris.]
Hunter ne questionna pas l'ordre de Landon ; il ne le faisait jamais.
Landon se tourna enfin vers le lit, où Xaden avait ouvert les yeux. Le second prince paraissait pâle mais éveillé. « Tu as fait sortir tout le monde. »
« C'est fait. » Landon rapprocha une chaise et s'assit près du lit.
Xaden esquissa un pâle sourire. « J'imagine que cette conversation ne sera pas agréable. » Il se redressa lentement, et Landon se leva pour l'aider à s'asseoir sur le lit, adossé à l'oreiller de la tête de lit.
Landon regarda par la fenêtre, où les premiers rayons du soleil perçaient la fumée qui stagnait au-dessus de la capitale.
« Non, elle ne le sera pas. » Landon s'assit de nouveau sur la chaise près du lit. Il regarda Xaden un instant. « Mais avant la fin de cette journée, nous devons prendre une décision importante. »
Xaden tourna lentement la tête vers lui ; il comprenait ce que Landon allait demander.