Le premier hurlement brisa le silence avant l'aube.
Il s'éleva du palais oriental, long et impérieux, auquel répondirent presque immédiatement des dizaines d'autres. En quelques secondes, la capitale retentit des cris des loups tandis que les changeformes abandonnaient leur forme humaine pour revêtir leur forme bestiale.
Les serviteurs s'élancèrent hors des couloirs, se plaquant contre les murs, terrifiés.
La guerre civile avait commencé.
Un immense loup argenté se tenait au centre de la cour du palais.
Rex.
Son pelage argenté luisait sous le ciel matinal blafard alors qu'il observait les guerriers qui l'entouraient. Des loups de tailles diverses attendaient derrière leur prince héritier, leurs grognements roulant sur le dallage de la cour. L'un après l'autre, les éclaireurs rentraient.
Le premier reprit sa forme humaine avant de s'agenouiller. « Altesse, la porte orientale est sous notre contrôle. »
Un autre arriva. « Les casernes occidentales se sont rendues. »
Le troisième suivit. « La salle du conseil a été sécurisée. »
Rex écouta sans les interrompre. Lorsque les rapports s'achevèrent, il leva son énorme tête vers le palais royal. Il ne restait plus qu'un seul endroit.
La salle du trône.
D'un hurlement tonitruant, il s'élança. Des dizaines de loups le suivirent. Le palais trembla sous la charge de centaines de changeformes en furie.
À l'intérieur de la salle du trône, Arthur observait calmement par les fenêtres ouvertes. Les hurlements lointains parvenaient jusqu'ici.
Il se parla à lui-même. « Alors... tu as enfin choisi la rébellion. »
Derrière lui se tenait son guerrier personnel, Kane. Contrairement aux guerriers dehors, il demeurait parfaitement maître de lui. « Les partisans du prince ont encerclé le palais. »
« Je sais. Il bouge plus vite que je ne l'avais prévu. »
« Devrions-nous partir ? »
« Et abandonner mon trône ? » Arthur se tourna lentement. « J'ai appris à Rex à saisir les occasions. Je suppose que je ne devrais pas être surpris qu'il ait retenu la leçon. »
Un garde royal fit irruption par les portes avant de reprendre immédiatement sa forme humaine, s'agenouillant devant le roi.
« Majesté ! Le prince a percé la cour orientale ! »
L'expression d'Arthur ne changea pas. « Fermez toutes les issues menant ici. »
« Et les partisans du prince ? »
« Ils ont fait leur choix. » Ses yeux d'argent devinrent glacés d'effroi. « Tuez tout loup qui montre les crocs pour Rex. »
Le garde s'inclina avant de s'enfuir en courant.
« S'il souhaite devenir roi... » Arthur regarda de nouveau vers les portes. « ...il devra le mériter. »
***
Landon n'avait guère quitté la résidence de la meute du Loup Gris que des pas pressés résonnèrent derrière lui.
Un guerrier de la meute du Loup Gris trébucha dans le hall. Du sang maculait son pelage gris ; son souffle venait par saccades. Le loup lutta pour reprendre sa forme humaine avant de s'effondrer à genou. « Alpha ! »
Hunter s'approcha immédiatement de lui. « Rowan ? »
Le guerrier baissa la tête. « Alpha... »
Landon fit un pas en avant. « La frontière nord ? »
Rowan avala sa salive. « Le royaume de Sakaris a attaqué il y a deux jours. »
« Ils ont percé ? » Les yeux de Landon s'assombrirent.
« Oui. Ils sont venus avec des utilisateurs de magie noire. Ils ont submergé la première ligne de défense. »
Le silence s'installa dans le hall.
« Mon père ? » La voix de Landon restait calme.
La tête de Rowan s'inclina encore plus bas. « L'ancien Alpha a ordonné à tous les guerriers de battre en retraite tandis qu'il restait en arrière sur la première ligne. »
Hunter ferma les yeux. Il savait déjà ce qui suivrait.
La voix de Rowan changea légèrement. « ... L'ancien Alpha Janson est tombé. »
Personne ne bougea ; même Lucas cessa de se plaindre.
Raine se tourna instinctivement vers Landon. Son visage ne révélait rien ; ni colère, ni chagrin — rien.
Après de longs instants, il demanda enfin : « Qui a pris le commandement ? »
Rowan cligna des yeux. « L'un de ses guerriers privés, Draven — il a rassemblé les survivants. Ils refluent vers la deuxième ligne de défense. »
Landon hocha la tête. « Combien ont réussi à s'enfuir ? »
« Moins de la moitié, Alpha. »
Landon porta son regard vers les montagnes septentrionales lointaines ; son expression demeurait impénétrable. Seule Raine remarqua la tension subtile de sa mâchoire. Il n'ignorait pas la nouvelle, mais il se forçait à avancer.
Raine s'avança lentement à ses côtés, mais elle ne parla pas ; elle posa simplement sa main intacte légèrement sur le dos de la sienne — Landon ne se retira pas.
Après ce qui parut une éternité, il parla à nouveau. « ... Je croyais qu'il nous restait plus de temps. »
Ce n'était pas le moment de se réconcilier ni de pardonner. Simplement... plus de temps.
Le silence qui suivit fut plus lourd que n'importe quel hurlement sur le champ de bataille dans les autres parties du palais. Arthur avait tout déclenché : la guerre civile, les défenses affaiblies, le chaos.
Landon regarda vers le palais royal, et vit de la fumée commencer à s'élever au-dessus de ses toits. « Nous y allons. »
Il sortit, suivi par Hunter et Rowan. Landon fit signe à Lucas de les accompagner aussi — et avec un grognement, Lucas obtempéra, levant les mains en geste de reddition.
Plus ils approchaient du palais, plus la bataille devenait assourdissante. Les cours s'étaient transformées en terrains de chasse. D'immenses loups s'entrechoquaient avec une force qui faisait trembler les os. Des grognements résonnaient entre les piliers brisés, et le sang tachait la pierre blanche.
Personne ne remarqua Landon ni ses compagnons. Tous étaient trop occupés à se battre pour survivre.
Un loup gris foncé bondit vers Lucas, qui marchait en queue de cortège. Mais avant qu'il ne l'atteigne, Hunter l'intercepta, envoyant les deux loups rouler à travers la cour.
Lucas se contenta de soupirer. « Les changeformes sont épuisants. »
Landon ne se transforma jamais ; il traversa le champ de bataille sous sa forme humaine, évitant chaque combat inutile. Car au moment où il se transformerait... tout changerait, et l'existence du dernier Lycan ne pourrait plus rester cachée.
Pas encore.
Ils gravirent le dernier escalier, guidés par Rowan sous sa forme bestiale, dégageant le passage pour Landon et Lucas — les énormes portes menant à la salle du trône avaient déjà été arrachées. Aucun garde ne se tenait aux postes habituels.
À l'intérieur... seulement le silence.
Des colonnes brisées gisaient éparpillées sur le sol. Plusieurs loups restaient immobiles là où ils étaient tombés.
Landon et Lucas continuèrent à traverser la salle du trône et se dirigèrent vers le bureau du roi, qui avait perdu sa porte, laissant un trou béant dévoiler la pièce à l'intérieur, ravagée de haut en bas ; Rowan monta la garde à l'entrée du hall.
Au centre du bureau en ruine se dressaient deux loups immenses. L'un possédait un pelage argenté strié de sang — Rex — tandis que l'autre était plus sombre et plus large, le roi des changeformes, bien que son museau fût déjà marqué par l'âge — Arthur. Son pelage argenté sombre était presque entièrement recouvert de sang.
Ils se faisaient face, mais tandis que Landon et Lucas s'approchaient, Arthur reprit sa forme humaine. Il s'effondra à genoux tandis que le sang s'écoulait d'une profonde blessure à l'épaule et au ventre ; il avait également perdu une oreille, arrachée, et le sang suintait de la plaie.
Ensuite, Rex reprit également sa forme humaine. Sa respiration était irrégulière, et ses bras portaient de fraîches griffures ; il regardait son père, penché sur lui.