Landon fit signe à Lucas de les rejoindre et sortit le premier, tandis que Hunter prenait les devants. Lucas poussa un soupir exagéré avant de les suivre.
« Je ne comprends pas pourquoi je dois venir. » Lucas avait mauvaise mine. Il était fatigué parce que Landon lui avait demandé de s'occuper de Raine.
Landon ne daigna même pas le regarder.
Tous quatre avancèrent en silence à travers les jardins du palais. Comme l'avait rapporté Hunter, le chemin menant au palais du second prince était étrangement désert — quelques gardes çà et là, ce qui rendait l'infiltration dans les ombres bien plus aisée.
Tout du long, Raine observait les alentours, fascinée par les bâtiments magnifiques.
Ils s'arrêtèrent près du palais du second prince, se cachant derrière des buissons. Ce palais semblait ne pas faire partie des magnifiques édifices qui l'entouraient.
Il faisait tache ; il était considérablement plus petit, avec quelques fenêtres, et à en juger par sa taille, il ne devait compter que deux ou trois pièces.
On ne ressentait même pas le besoin de le garder aussi bien que les autres bâtiments. Deux gardes stationnaient devant la porte d'entrée.
« Le second prince quitte rarement cet endroit », dit Hunter. « La plupart des gens ont oublié que ce palais existe même. »
Raine fronça les sourcils.
Oublié.
Un mot cruel pour décrire un prince, le fils du roi régnant.
Hunter les conduisit vers la porte arrière ; personne ne la gardait. Tous quatre entrèrent.
L'intérieur était élégant mais sans vie. Les meubles étaient coûteux, les décorations impeccables. Pourtant, pas une trace de chaleur. On aurait dit moins la résidence d'un prince qu'une cage dorée.
Raine regarda autour d'elle avec curiosité et baissa la voix. « Personne ne vit comme ça de son plein gré. »
Hunter acquiesça, la fixant. « Deux ou trois personnes le servent ; elles sont à son service depuis des années, et ne viennent ici que de temps à autre pour s'occuper de lui ; le prince dort la plupart du temps. »
Landon avança en silence et poussa la porte de la chambre.
Un jeune homme gisait immobile sur le lit. Ses cheveux argentés s'étalaient sur l'oreiller, rendant son teint pâle encore plus fragile. Sa peau semblait terne, et sa respiration était superficielle ; le seul signe qu'il était en vie.
Raine s'approcha. « Laissez-moi voir. » Elle posa délicatement deux doigts sur son poignet. Son expression se fit grave. « Ce n'est pas une maladie... Il vit, mais à peine. »
Lucas s'approcha à son tour. « Écartez-vous. »
Raine s'écarta, et Lucas leva ses doigts restants au-dessus de la poitrine de Xaden. Il fronça les sourcils. « Quelque chose bloque son énergie. Son corps ne dépérit pas à cause d'une maladie. On l'a forcé à absorber des herbes et des poisons pendant des années, et une magie ancienne les enferme en lui, les contrôle. Cela a affecté son sang ; dans le monde de la magie ancienne, son sang est mûr. »
« Pas étonnant que tous les guérisseurs l'aient jugé au-delà de tout secours. » Raine secoua la tête. « Ils ignorent ce qui se passe dans le corps du prince, et leurs traitements n'apportent jamais d'amélioration. »
Tous fixèrent un instant le jeune prince immobile avec pitié ; une si jeune vie, gâchée.
Raine examina Xaden une fois de plus avec attention. Au bout d'un moment, elle dit : « Attendez... Les dégâts sont sévères... mais pas irréversibles. »
Landon la regarda. « Donc, il peut être sauvé ? »
Raine acquiesça après une brève hésitation. « Oui. Cela prendra du temps, mais il peut guérir. »
Lucas toucha lui aussi les bras du jeune prince, puis croisa les bras, tournant son regard vers Raine. « Si je retire ce qui bloque son énergie et que vous continuez à le soigner... il ne mourra pas. »
Landon porta son regard sur tous deux. « Bien. Faites-le. »
Lucas s'accroupit près du lit. Il fit signe à chacun de s'éloigner du lit. « Ça risque de faire mal. »
Avant que qui que ce soit ne puisse demander ce qu'il voulait dire, ses doigts formèrent plusieurs symboles inconnus, et une pâle lumière argentée se répandit sous le corps de Xaden.
Raine ressentit soudain un frisson glacé. Quelque chose d'invisible semblait résister.
L'expression de Lucas s'assombrit.
« Te voilà. » D'un claquement sec des doigts, la lumière argentée s'enroula autour d'un fil noir presque transparent qui s'étirait depuis la poitrine de Xaden.
Les yeux de Raine s'écarquillèrent. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Un sort. » Lucas tira plus fort. Le fil se tordit violemment avant de se rompre avec un cri strident que seuls les deux utilisateurs de magie dans la pièce purent entendre.
Xaden inspira brutalement. Son corps tressaillit. Puis...
Ses paupières battirent lentement. De brillants yeux argentés erraient sur les visages inconnus qui l'entouraient.
Pendant plusieurs instants, personne ne parla.
« ...Suis-je mort ? Qui êtes-vous ? » Les sourcils de Xaden se froncèrent.
Landon fit un pas en avant. « Je m'appelle Landon. »
« L'Alpha... » La reconnaissance apparut presque immédiatement.
Landon hocha la tête.
Xaden tenta de se redresser, alors Raine s'avança pour le soutenir. « Vous ne devriez pas trop bouger. »
« Êtes-vous une guérisseuse ? »
Raine acquiesça.
Xaden promena son regard dans la pièce, et il finit par se poser sur Lucas. « Qui êtes-vous ? »
« Personne d'important », répondit vivement Lucas. Raine faillit rire parce que c'était probablement le plus gros mensonge que Lucas ait jamais proféré, à en juger par sa fierté.
Landon rapprocha une chaise et s'assit face à Xaden. « Je suis venu parce que nous devons parler. »
« De quoi ? »
« De votre père. Savez-vous qu'il essaie de vous tuer ? »
Une ombre légère traversa le visage de Xaden. « Je m'en doutais. » Landon nota l'absence de surprise. « Je ne suis pas inconscient en permanence. Il y a des moments où je suis conscient, et je sais ce qui se passe. Même si j'ignore le pourquoi et le comment, je réalise que mon propre père planifie de me tuer — je m'en doutais du moins. »
Xaden baissa les yeux. Même s'il avait l'air faible et malade, ses yeux montraient une colère et une haine profondes.
« Un père qui souhaite véritablement sauver son fils ne le laisse pas caché pendant des années. Il me rend rarement visite, mais il envoie des guérisseurs royaux. » Un sourire amer apparut sur ses lèvres. Il regarda Landon. « J'ai aussi entendu sa conversation avec une femme ; je ne sais pas qui elle était. Ils parlaient de ma mort. »
Landon parla calmement. « Vous n'êtes pas malade. Votre père vous prépare à être un sacrifice ; une fois votre corps prêt — alors il vous tuera. »
Xaden resta stupéfait ; il avait soupçonné que son père voulait éventuellement le tuer, mais être un sacrifice... cela sonnait trop cruel.
Le silence remplit la pièce avant que Xaden ne rie doucement. Pas parce qu'il trouvait cela amusant, mais parce que cela confirmait tout ce qu'il avait craint, à partir des bribes de conversations qu'il avait entendues quand les gens croyaient qu'il était inconscient.
Landon l'étudia avec attention. « Il y a plus. » Puis il expliqua brièvement l'existence de Ryker dans la chambre cachée derrière le bureau du roi, la lignée des utilisateurs de magie, ainsi que le plan impliquant le sang de beauté et le sacrifice.
Quand il eut fini, Xaden était devenu complètement immobile. « Donc... ma vie n'est qu'une préparation. »
Landon ne le nia pas.
Après un long silence, Xaden se tourna vers la fenêtre. « Qu'arrive-t-il maintenant ? »
« Arthur tombera », répondit Landon sans délai.
« Et Rex ? »
« Il a déjà commencé son mouvement contre votre père. »
Xaden hocha lentement la tête. « Alors, il deviendra roi. »
« Non. »
Xaden reporta son regard sur Landon. Il semblait confus.
« Je veux que vous preniez le trône. »