Arthur s'avança, son expression assez chaleureuse pour tromper quiconque ne le connaissait pas. « Je sais que tu comprendras. Tu es toujours sage et sang-froid, tout comme ta mère. Sais-tu que j'ai aimé ta mère ; je l'aimerai toujours », dit le roi doucement.
Landon soutint le regard de l'homme plus âgé sans répondre. Il voulait savoir ce qu'il allait encore lui dire, se demandant s'il avait d'autres arrière-pensées en réserve.
« Tu es différent de Rex », soupira Arthur, comme si le sujet le décevait. « Il a du courage, mais le courage seul ne suffit pas à diriger un royaume. Le trône a besoin de quelqu'un de capable, de quelqu'un qui peut penser au-delà de ses émotions. Tu connais Rex. Il est sanguin, et il se laisse aisément guider par ses émotions. »
Même la pièce semblait écouter le monologue du roi.
« Tu auras le lien de ma fille, tu as le respect de la meute du Loup Gris, et tu atteindras ton plein potentiel en tant que Lycan ; nul dans ce royaume ne pourra s'opposer à toi. » Le sourire du roi s'accentua.
Landon estimait en avoir assez du monologue, et il ne voulait pas qu'Arthur prolonge le sujet alors que rien de nouveau n'émergeait ; ce vieillard aimait assurément s'entendre parler. Aussi Landon répéta-t-il sa question précédente. « Que veux-tu que je fasse ? »
« Il y aura bientôt des troubles au palais. En temps de chaos... » Arthur marqua une pause délibérée. « ... les gens meurent. »
Landon baissa les yeux, feignant d'étudier la proposition.
« Après cela, j'annoncerai ton mariage avec Gaia. » Arthur sourit à nouveau, ressentant le besoin d'encourager davantage Landon à adhérer à son plan. « Et le trône sera à toi. »
Landon fit semblant de peser ses options avant d'acquiescer enfin. « Je comprends. »
La satisfaction sur le visage d'Arthur était impossible à dissimuler. « Je savais que je pouvais compter sur toi. » Il tapa dans le dos de Landon avec ce qu'il voulait faire passer pour un geste paternel. Landon eut la vive envie de lui écarter la main, toutefois.
Landon conserva son visage impassible et s'inclina respectueusement avant de quitter le bureau. Au moment où les lourdes portes se refermèrent derrière lui, toute trace d'obéissance disparut de son expression.
« Alors... » murmura-t-il pour lui-même. « Tu as enfin montré ton jeu. »
Cole l'attendait à l'extérieur du bâtiment du palais, exactement où Landon s'attendait à le trouver.
« Où est Rex ? »
« Il est retourné dans sa résidence. »
Landon hocha la tête. « Conduis-moi à lui. »
Aucun des deux ne parla pendant la marche. Le palais paraissait paisible, mais l'atmosphère avait pourtant changé. Les serviteurs baissaient la tête plus vite que d'habitude. Même les gardes royaux semblaient inhabituellement sur le qui-vive.
Quelque chose d'invisible avait commencé à se propager.
Landon arriva devant le bureau de Rex, frappa à la porte et l'ouvrit sans attendre la réponse de Rex. Au moment où Landon entra dans le bureau, Rex congédia tout le monde, y compris les gardes postés à sa porte. Il voulait nettoyer les abords.
Avec un sourire dédaigneux aux lèvres, Rex prit la parole. « Tu es revenu vite du cachot. »
Landon croisa les bras. « Je viens de rencontrer ton père. Il m'a demandé de te tuer. »
Le silence s'installa, et le sourire dédaigneux sur le visage de Rex disparut instantanément.
Landon continua comme s'il commentait la météo. « Il a dit que le trône ne t'a jamais appartenu. Il a l'intention de me marier à Gaia une fois que tu auras disparu. »
Rex rit, un rire court et amer. « Ce vieux... »
Landon l'observa. « Il a aussi dit qu'il y aurait bientôt des troubles au palais. »
« Donc, il prévoit de semer le chaos... » Les yeux argentés de Rex s'assombrirent. « ... et de faire porter ma mort sur le trouble. »
La vérité s'était déjà installée entre eux.
Rex marcha vers la fenêtre. Dehors, le palais demeurait paisible sous le soleil de l'après-midi. « J'ai passé ma vie entière à me préparer pour devenir roi. » Sa voix était calme. « J'ai livré chaque bataille qu'il ordonnait, j'ai écouté chaque leçon, et je suis devenu exactement ce qu'il voulait. » Fixant la vue extérieure sans vraiment la regarder, il serra le poing. « Et maintenant... je suis jetable. »
Landon finit par parler. « Tu as deux choix. »
Rex le regarda d'un air interrogateur.
« Soit tu attends qu'il fasse le premier pas, soit... » Les yeux bleu-noir de Landon croisèrent les siens. « ... tu fais le tien. »
Un nouveau silence suivit avant que Rex ne réponde. « Si j'agis maintenant... » Il regarda Landon droit dans les yeux. « ... de quel côté es-tu ? »
Landon répondit sans hésiter. « Du royaume. »
Rex ricana. « Menteur. »
Landon ne le nia pas. « Je m'en fiche de qui porte la couronne — je tiens seulement à ce qu'Arthur ne la garde pas. »
Pour une raison quelconque — quelle qu'elle fût — Rex le crut.
Peut-être parce que cela sonnait exactement comme quelque chose que Landon aurait dit ; l'Alpha n'avait jamais manifesté le moindre intérêt pour devenir roi. Il voulait juste qu'Arthur parte.
Rex exhalait lentement. « Très bien. » Il contacta par lien mental son guerrier personnel pour qu'il vienne au bureau et lui ordonna de convoquer quelques loyaux. « Dites-leur de venir ici discrètement, un par un. »
Quand le guerrier fut parti, Rex se versa une coupe de vin. Il la fixa plusieurs secondes avant de la reposer intacte. « Cela va devenir laid. »
Landon se dirigea vers la porte. « Ça l'est déjà. » Et sans un mot de plus, il partit.
Au moment où Landon regagna la maison d'hôtes de la meute du Loup Gris, où Raine se reposait, le ciel avait commencé à virer à l'orange.
Raine s'était réveillée, et elle était assise sur le lit. Sa main blessée reposait sur ses genoux tandis que Lucas occupait paresseusement le fauteuil en face d'elle.
L'utilisateur de magie avait l'air parfaitement ennuyé. « Me revoilà », dit Lucas. « Je commençais à croire que le roi avait enfin décidé de te tuer. »
« Il a envisagé quelqu'un d'autre en priorité. »
Raine remarqua immédiatement le changement subtil dans l'expression de Landon. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Landon s'assit à côté d'elle. « Le roi m'a offert le trône. »
« Quoi ? »
« Il veut que j'épouse Gaia. »
Lucas éclata de rire. « À ta place, je préférerais me battre à nouveau contre douze utilisateurs de magie noire. »
Landon l'ignora et continua. « En échange... il veut Rex mort. »
Raine le dévisagea, tentant de lire dans ses pensées. « Alors... Tu l'as dit à Rex. » Elle connaissait assez bien Landon pour pouvoir deviner ce qu'il avait fait ensuite.
« Je l'ai fait. Il m'a cru et est prêt à écouter ma suggestion. »
« Qu'est-ce qu'il va faire ? »
« Il rassemble ses partisans. »
La compréhension apparut lentement sur son visage. « Le palais va se diviser. »
« Le premier coup a déjà été joué. » Landon acquiesça.
Personne ne parla un moment. La brise du soir bruissait par la fenêtre ouverte.
Enfin, des pas pressés approchèrent, et Hunter entra dans la pièce sur la réponse de Landon. « J'ai trouvé un itinéraire. »
Landon le regarda. « Pas de gardes ? »
« Très peu. »