Le premier coup de fouet frappa.
Une douleur vive et soudaine explosa dans le dos de Raine. Elle lui arracha l'air des poumons. Elle inspira brutalement, son corps se raidit sous le choc mais resta droit.
Elle ferma les yeux un instant, mais ne cria pas. Ce n'était certainement pas parce que ça ne faisait pas mal ; elle refusait simplement de crier.
Ariana scruta son expression de près. « Avoue. »
Quand la voix de Raine sortit, elle était tendue mais stable. « Je n'ai rien à avouer. »
Le second coup de fouet frappa.
Cette fois, son équilibre vacilla. La pièce parut rétrécir. Les guerriers parurent mal à l'aise, déstabilisés par l'absence de réaction de Raine.
La voix d'Ariana se durcit. « Tu as mis quelque chose. Avoue-le. »
Secouant la tête, le souffle court, Raine peina à répondre. « Non. » Un seul mot franchit ses lèvres.
Un autre coup de fouet frappa.
La douleur s'empila, diffusant une chaleur dans son dos. Elle sentit le sang couler le long de sa peau.
Les guerriers craquèrent les premiers. « Lady Ariana, » dit l'un d'eux, la voix tendue par la retenue plus que par la rébellion, « si nous continuons, nous risquons de la tuer. »
Son visage ne changea pas. Ariana n'hésita pas. Elle ne détourna même pas le regard. « Continuez. »
Le second guerrier s'avança, tenant le fouet, mais ne leva pas le bras. « Lady Ariana, » dit-il prudemment, « elle a déjà assez enduré. Si nous allons plus loin, nous risquons de la tuer. »
« Elle n'a rien enduré comparé à ce que subit Landon, » répondit Ariana.
Le guerrier insista. « Elle n'est qu'une humaine, pas une changeforme. Elle n'a pas de capacité de guérison, elle ne récupérera pas comme nous. »
La pièce sembla plus froide. Raine, à peine consciente, perçut les mots par fragments ; pas clairement, pas complètement — mais assez. Pas une changeforme. Ne peut pas guérir. Risque de la tuer. Comme c'était ironique.
La voix d'Ariana trancha l'air. « Elle parlera. »
Le guerrier parla, plus fermement maintenant, mais toujours avec respect. « Si elle meurt sans l'ordre de l'Alpha ou du Bêta, ce sera de notre faute. »
Un silence plus lourd s'abattit tandis que quelque chose changeait dans l'expression d'Ariana — non pas la peur de la mort possible de Raine, mais du calcul. Car si Raine mourait...
Voyant l'hésitation sur le visage d'Ariana, le second guerrier s'avança et continua. « Nous ne pouvons pas continuer sans l'ordre de l'Alpha ou du Bêta. »
Les yeux d'Ariana se durcirent. « Me refusez-vous l'obéissance ? »
Le guerrier baissa la tête. « Nous refusons d'outrepasser notre autorité. » L'autre guerrier s'inclina aussi respectueusement, marquant son accord.
Les omégas restèrent silencieux dans le couloir, baissant la tête.
Ariana regarda les deux guerriers à tour de rôle, évaluant si elle pouvait pousser plus loin. Un instant, il sembla qu'elle le ferait. Les guerriers ne la regardaient pas, mais attendaient sa décision.
Ariana prit une lente inspiration. Elle hésita, non par peur de la responsabilité, mais parce que la loi de la meute n'était pas quelque chose que même elle pouvait plier sans conséquence.
Pourtant, en regardant Raine à ses pieds, Ariana exigea. « Parle. »
Raine essaya. Ses lèvres s'entrouvrirent, mais aucun argument ne vint. À la place, sa vision se brouilla, le cachot bascula légèrement tandis que son corps décidait qu'il avait atteint sa limite. Puis elle s'effondra.
« Lady — » commença l'un des guerriers.
Ariana s'avança immédiatement. « Tenez-la debout. »
Ils le firent, mais la tête de Raine pendait en avant, et sa respiration était superficielle. « Elle est inconsciente, » dit le second guerrier.
Ariana s'approcha, étudiant le visage de Raine à la recherche de tout signe de tromperie — un froncement de sourcils, une lueur de conscience — n'importe quoi pour justifier de continuer. Mais il n'y avait rien.
Sa voix devint encore plus glaciale. « Laissez-la. » Les guerriers posèrent Raine délicatement au sol.
Pendant un long instant, Ariana resta là, observant Raine gisant immobile sur le sol de pierre. Puis elle se tourna et quitta le cachot, ses pas résonnant dans le corridor de pierre.
Quand Raine se réveilla, ce fut progressivement plutôt que brutalement. Vint d'abord la douleur, puis sa respiration, et enfin sa conscience. Son corps souffrait tant que le moindre mouvement lui arrachait une vive douleur.
Un instant, elle ne sut plus où elle était. Puis la froideur de la pierre sous elle lui rappela. Le cachot. Bien sûr. Elle y était encore. Quel drame. Comme c'était commode.
Elle essaya de bouger, mais le plus infime mouvement fit protester ses muscles avec acuité.
« N-ne bouge pas. » La voix était douce mais tremblante.
Raine cligna des yeux lentement.
C'était Brianna.
La jeune oméga était agenouillée à côté d'elle ; ses yeux étaient rouges et gonflés, et ses mains tremblaient alors qu'elle tenait un tissu humide. « Tu es réveillée, » chuchota Brianna, soulagement et détresse mêlés.
Raine déglutit. Sa gorge était irritée. « Super, » murmura-t-elle faiblement. « Je ne suis pas encore morte. »
Brianna émit un petit son, à mi-chemin entre un sanglot et un rire. « N-ne plaisante pas. »
Tentant un sourire mais échouant complètement, Raine chuchota. « Si je peux encore plaisanter, je vais bien. » C'était un mensonge. Elles le savaient toutes les deux.
Brianna l'aida délicatement à se redresser juste assez pour boire un peu d'eau. Raine grimacia mais ne se plaignit pas. Les mains de la jeune oméga étaient douces tandis qu'elle nettoyait ce qu'elle pouvait, ses mouvements lents et précautionneux, comme si elle craignait que Raine ne se brise.
« J-j'ai essayé de les arrêter, » dit Brianna doucement. « J-j'ai dit à Lady Ariana que v-vous ne feriez pas de mal à Maître Landon. Je le lui ai dit. » Elle chuchota avec force. « Mais e-elle n'écoutait pas. »
Laissant échapper un petit souffle de rire, Raine répondit. « Elle écoutait, » dit-elle. « Elle n'a juste pas aimé ce qu'elle entendait. »
« C-ce n'est pas juste. » Brianna secoua la tête, l'air triste.
Raine rouvrit les yeux. « Non, » acquiesça-t-elle calmement. « Ce n'est pas le cas. »
Brianna fit une pause et regarda autour du cachot avec une détresse visible. « Elles vous ont l-laissée ici. J-j'ai demandé s-si vous pouviez au moins être déplacée quelque part de p-plus chaud. »
« Et ? » Raine soupira doucement. Le silence de Brianna répondit. « Bon. J'ai dormi dans de pires endroits. »
« C-ce n'est pas rassurant, » dit Brianna, s'essuyant les yeux.
Raine appuya la tête contre le mur et ferma les yeux. Puisqu'elle était en vie, cela signifiait que l'accord la concernant, elle et Landon, tenait toujours. Cela signifiait aussi qu'Ariana ne s'arrêterait pas.
Si l'état de Landon empirait à nouveau...
Elle exhalait lentement. « Cela recommencera, » murmura-t-elle.
« Q-quoi ? » Brianna se raidit.
« S'il empire, elle reviendra. » Raine rouvrit les yeux. « Et Landon... »