« Je suis à genoux maintenant ; parlons. »
Un instant, aucun des deux ne parla, la tension s'étirant en quelque chose de plus lourd qu'une confrontation.
« Tu as dit que tu savais ce qui lui arrivait », commença Ariana.
Raine acquiesça.
« Landon souffre depuis cinq ans. J'ai vu des guérisseurs promettre l'espoir d'une voix assurée et d'une main ferme, pour voir cet espoir s'effondrer à chaque fois. Puis tu es arrivée et tu as parlé différemment. Tu as dit que quelqu'un l'empoisonnait. Tu as accusé cette meute d'avoir un traître qui cherche à le tuer. » La tension monta. « Pourtant, tu l'as regardé cracher du sang après ton remède. »
« Je l'ai regardé réagir à quelque chose. » Raine coupa court.
« Et tu es certaine que cette nouveauté n'était pas ton erreur ? »
Les mains de Raine se crispèrent sur ses cuisses, non par peur, mais par l'effort de la retenue. « En tant que guérisseuse, si je fais une erreur, je l'admets. L'orgueil ne maintient pas les patients en vie. »
Étudiant l'expression de Raine avec attention, Ariana parla d'une voix basse. « Explique-moi. Lentement. Comme si je ne savais rien. »
« La préparation est stable depuis deux semaines », commença Raine, son ton basculant dans une précision maîtrisée. « Son corps l'acceptait. Il y avait de légères fluctuations, mais aucun rejet violent. La réaction d'hier a été immédiate et agressive. »
« Qu'est-ce que tu lui as donné hier ? Son état a-t-il empiré ? Pourquoi a-t-il craché du sang ? Lui as-tu donné quelque chose de nouveau ? » Tant de questions posées en même temps.
« Je lui ai donné la même préparation », dit Raine fermement, la mâchoire serrée. « Mais quelque chose a changé. »
« Qu'est-ce qui a changé ? »
« Ça », dit Raine, « c'est ce que j'essaie de découvrir — ce qui, honnêtement, est difficile depuis ce cachot. »
L'une des omégas bougea nerveusement derrière Ariana.
Il y eut un long silence. Pourtant, Raine le brisa la première. « Si c'est le moment où tu vas me menacer, tu devrais savoir que j'ai déjà été menacée par quelqu'un de plus grand. »
L'un des guerriers faillit sourire. Ariana, non. Mais quelque chose clignota. « Réfléchis. Pourquoi a-t-il réagi différemment hier et pas avant ? »
Ariana ne cria pas. Elle ne le faisait jamais.
C'était ce qui déstabilisait Raine le plus. Si Ariana avait hurlé, si elle l'avait accusée sauvagement, si elle avait été furieuse — ça aurait été plus facile à comprendre.
Mais Ariana était toujours contrôlée. Prudente et contrôlée.
« Tu caches quelque chose », dit Ariana.
« Non. »
« Tu t'attends à ce que je reste là après qu'il a craché du sang et que j'accepte que rien ne l'a causé ? »
La voix de Raine baissa. « Non. Je m'attends à ce que tu acceptes que la cause ne soit peut-être pas moi. »
Ariana répondit vite. « Tu t'attends à ce que je croie ça ? Tu dis que tu ne l'as pas fait exprès ? Tu es certaine de ne pas avoir d'autre agenda ? »
Raine répondit avec la vérité la plus simple qu'elle avait. « Pourquoi lui ferais-je du mal quand ma vie est liée à la sienne ? »
Cette réponse arrêta Ariana. Juste un bref instant, hélas. Malheureusement, la colère ne disparaît pas même quand la logique apparaît.
Les mots suivants d'Ariana sortirent plus bas, plus dangereux. « Tu es très calme pour quelqu'un dont la vie dépend de lui, vu son état actuel. »
Raine soutint son regard. « Parce que la panique ne le maintiendra pas en vie. Ce que j'essaie de dire, c'est que j'ai besoin de continuer le traitement si tu espères sa survie. À moins que tu ne souhaites le contraire. »
Il y eut un changement dans l'expression d'Ariana. Quelque chose de brut — ça n'apparut qu'un très court instant, mais Raine le saisit.
La peur.
Et c'est à ce moment que la pensée revint — la même qu'elle avait ressentie plus tôt mais sans parvenir à nommer.
Ce n'était pas seulement l'inquiétude d'une mère. Il y avait autre chose.
Brianna lui avait dit qu'Ariana agissait comme une mère pour Landon depuis la mort de sa mère biologique. Elle agissait toujours comme une mère inquiète pour son enfant. Mais il y avait quelque chose de différent là-dedans, quelque chose qui refaisait surface pour un bref instant.
Pourtant, elle ne pouvait pas mettre de mots dessus. C'était quelque chose de plus tranchant, de plus profond. Quelque chose qui ne collait pas tout à fait au rôle tel que tout le monde le décrivait.
Raine observa Ariana attentivement.
« Qu'est-ce que tu as fait. » Ce n'était pas une question cette fois. C'était une accusation répétée jusqu'à devenir vérité.
« Je te l'ai déjà dit », dit Raine calmement. « Rien. »
La frustration d'Ariana flamba immédiatement. « Ce n'est pas une réponse. »
« Si. » Raine répliqua. « C'est simplement pas la réponse que tu veux. »
« Tu as changé quelque chose. »
« Non. » Raine secoua la tête.
Le silence claqua entre elles. La colère d'Ariana changea de forme à nouveau — moins explosive, plus désespérée, le genre qui exige une confession.
Sa mâchoire se durcit. « Tu pourrais mentir. »
Raine offrit un petit sourire las. « Si je l'avais voulu mort, je n'aurais pas mis ma propre vie en jeu dans le processus. »
Silence.
Il n'y avait pas d'argument contre ça, et cela ne fit que rendre Ariana plus furieuse.
Raine reconnut immédiatement le revirement soudain : le moment où quelqu'un cesse de chercher la vérité et commence à réclamer un dénouement au-delà de la logique.
« Tu es intelligente », siffla Ariana. « Tu tords les mots. Tu restes calme. Tu fais sonner tout comme raisonnable. »
Raine ne le nia pas.
« Tu vas me dire ce que tu as fait. »
« Je n'ai rien à avouer », dit Raine sèchement.
Ariana la fixa, longuement, en silence, et Raine le sentit. Un autre changement. Ce n'était pas du chagrin pour ce qui s'était passé. C'était un interrogatoire.
La compagne du Bêta fit un geste sans détacher les yeux. « Tenez-la. »
Les guerriers hésitèrent à peine une seconde avant d'avancer. Raine ne résista pas lorsqu'ils la saisirent par les bras. Sa voix resta stable. « Ça ne produira pas une réponse différente. »
L'expression d'Ariana ne changea pas. « Fais-moi confiance, ça marchera. »
« Non », dit Raine doucement. Elle inclina légèrement la tête. « Ça ne produira que de la douleur. »
Les yeux d'Ariana clignotèrent, mais elle ne s'arrêta pas.
« Apportez le fouet. »
Les mots retombèrent lourdement dans l'air. Une oméga baissa les yeux. L'autre avala sa salive.
Raine sentit la tension monter dans la pièce. L'instant où tous sentirent qu'une ligne était franchie, même s'ils obéiraient.
Raine parla bas. « Tu sais que ça ne rend pas ta conclusion plus juste. »
« Ça te fait parler. » La voix d'Ariana était glaciale.
Raine croisa son regard. « Je parle déjà. »
Le fouet fut apporté.
Raine regarda Ariana, pas l'arme. Ariana était la variable importante, toujours la personne et jamais l'outil.
Ariana s'approcha ; sa voix était assez basse pour que seule Raine l'entende. « Avoue. Tu l'as fait. Tu as fait une erreur et ce sera vite fini. »
« Non. » Raine répondit tout aussi bas. C'est la vérité. Ariana ne voulait qu'un aveu d'elle.
Un long silence. Puis Ariana recula.
« Faites-le. »