Raine était contrariée, furieuse, humiliée, épuisée, et pourtant, elle décida de ne pas crier. Ce fut la première décision qu'elle prit après le claquement de la porte en fer, dont l'écho résonna dans le couloir de pierre comme un verdict.
Crier ne changerait rien ; cela gaspillait de l'énergie. Elle avait appris très tôt dans la vie que l'énergie ne devait être dépensée que lorsqu'elle lui profitait.
Alors, elle se retint de crier, et demanda plutôt à rencontrer l'alpha Janson.
Pourtant, elle essaya quand même, mais d'une manière bien plus civilisée. Elle se redressa et s'approcha des barreaux, sa voix portant dans le couloir sans devenir un cri. « J'ai besoin de parler à l'alpha. »
Le silence. Elle attendit un instant. Mais rien ne lui répondit. Après plusieurs tentatives, Raine sentit que cet effort était vain.
Finalement, elle resta assise sur le sol de pierre froide, le dos contre le mur. Son esprit repassa les deux dernières semaines en boucle jusqu'à ce que le souvenir paraisse usé jusqu'à la corde.
La mixture. Les ingrédients. Le dosage. La réaction de Landon. Le sang.
Sa mâchoire se crispa. « Non », marmonna-t-elle sous son souffle. « Ça n'a aucun sens. » Parce que non. Rien n'avait de sens.
Elle lui avait donné le même mélange pendant des jours. Ajusté les doses avec soin. Aucune erreur. Aucune mesure fausse. Elle avait surveillé attentivement son pouls, sa respiration, sa réaction après chaque tentative. Aucune réaction instable. Si quelque chose n'avait pas fonctionné, cela ne serait pas apparu si soudainement.
Raine plaqua ses paumes sur ses yeux, expirant lentement tandis que la frustration se resserrait dans sa poitrine. « Tout allait bien », murmura-t-elle pour elle-même, les mots sonnant obstinés même dans la cellule vide. Elle répéta la même chose. « C'était le même mélange. »
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Elle baissa les mains et fixa le mur d'en face, ses pensées spiralant à travers les possibilités. Interférence extérieure. Déclencheur environnemental. Réaction retardée du composé. Aucune ne lui semblait juste.
Elle exhalait par le nez. « C'est inefficace », dit-elle sous son souffle, puis posa brièvement son front contre ses genoux. « Très inefficace. »
Elle inspira profondément, inspirant et expirant lentement pour vider son esprit. Puis, quand elle crut être prête, elle se força à retrouver l'immobilité, à retrouver l'analyse, retraçant une fois de plus chaque détail des deux dernières semaines — chaque ingrédient, chaque repas, chaque réaction, chaque odeur — cherchant quelque chose d'assez infime pour avoir échappé à sa vigilance.
Ses yeux s'écarquillèrent. L'odeur la tracassait encore. Les nénuphars. Ses doigts tambourinèrent plus vite contre son genou tandis que ses pensées s'accéléraient. « Cela ne peut pas suffire à provoquer— »
Ce fut à ce moment que des pas résonnèrent dans le couloir. Pas une personne, mais plusieurs. Raine se redressa instinctivement — en alerte. Les pas s'arrêtèrent devant sa cellule.
Ariana apparut la première.
L'expression de Raine changea avant qu'elle ne puisse l'en empêcher. Elle était surprise et confuse car Ariana était la dernière personne qu'elle s'attendait à voir dans le cachot.
Derrière elle se trouvaient deux oméga qu'elle reconnut de la cuisine ; leur posture était raide, mal à l'aise, et deux guerriers semblaient bien moins à l'aise qu'ils n'essayaient de le paraître.
Raine cligna des yeux. « Eh bien », dit-elle sèchement, « c'est inattendu. »
« Tu as l'air moins effrayée que je l'imaginais », observa Ariana.
« J'ai connu pire logis. Au moins celui-ci ne fait pas semblant d'être accueillant. » Elle offrit à Ariana un mince sourire. « Cette visite apporte soit d'excellentes nouvelles, soit de très mauvaises, et ton expression suggère que je ferais mieux de ne pas me faire d'illusions. »
Ariana ne sourit pas. « Ouvrez la cellule. »
L'un des guerriers hésita. « Dame Ariana... l'alpha n'a pas donné— »
« Ouvrez la cellule », répéta Ariana, plus sèche cette fois, avec ce genre de ton qui impose l'autorité sans hausser la voix.
Le guerrier jeta un coup d'œil à l'autre, et le second parla plus prudemment. « Si l'alpha l'apprend— »
Ariana s'approcha, et la température du couloir sembla chuter. « L'alpha n'a pas toute sa tête », dit-elle, sa voix basse mais tranchante. « Son fils pourrait être en train de mourir. Et si Landon meurt », continua-t-elle, jetant un regard à Raine, sa voix plus basse maintenant, contrôlée d'une manière qui parut plus dangereuse que la colère, « elle meurt de toute façon. »
Voilà qui était direct. Raine cligna des yeux.
Ariana continua ; ses yeux étaient froids. « Vous deux êtes ici, et il y a des douzaines de guerriers dehors. Avec des guerriers partout, elle ne s'évadera pas de la maison de meute. Elle ne pourra pas fuir. »
Une logique simple mais pratique. Les guerriers échangèrent un regard.
Raine croisa les bras, observant l'échange avec un intérêt silencieux malgré le nœud qui se resserrait dans sa poitrine. « J'apprécie votre évaluation de mes capacités d'évasion », murmura-t-elle.
Personne ne réagit, et après un long silence, le guerrier obéit et déverrouilla la cellule. La porte en fer s'ouvrit avec un bruit lourd.
Raine se releva lentement, brossant la poussière de ses vêtements comme si elle quittait une salle d'attente légèrement incommode au lieu d'un cachot. Elle avança.
Aucun des deux guerriers ne semblait détendu. Des hommes intelligents.
Ariana fit un geste. « Emmenez-la. »
Raine haussa un sourcil. « Vous savez », dit-elle légèrement tandis que les guerriers se positionnaient de chaque côté d'elle, « ce serait beaucoup plus commode si quelqu'un daignait m'expliquer ce qui se passe. »
Personne ne répondit, mais ils la conduisirent à quelques pas de la cellule.
Alors Ariana parla à nouveau. « Faites-la mettre à genoux. »
Les mots restèrent en suspens. Les guerriers bougèrent mal à l'aise, l'incertitude traversant leurs visages.
Raine regarda Ariana, vraiment la regarda — la tension autour de sa bouche, l'épuisement dans ses yeux. Il y avait quelque chose dans ce moment, d'une manière que Raine ne pouvait pas encore définir. « Cela semble inutile. Vous pourriez juste poser des questions. Cela ferait gagner du temps. »
L'expression d'Ariana se durcit. Elle s'approcha, et Raine sentit ce changement subtil — l'autorité qu'Ariana portait sans être alpha, la façon dont les autres y répondaient, ce pouvoir tranquille bâti sur des années de présence plutôt que sur un rang.
« Faites-la mettre à genoux. » Elle répéta.
Les guerriers bougèrent, s'attendant manifestement à de la résistance, mais Raine ne résista pas. Cela surprit tout le monde.
Raine soutint son regard, puis s'agenouilla lentement. La pierre était froide à travers le tissu fin de sa robe.
Ce n'était pas une soumission. C'était son choix. Il y avait une différence.