Lorsqu'ils sortirent du fourré, une rivière apparut.
« C'est terrible. »
Murmura Tania.
Des traces de sang couvraient les abords de la berge.
« C'est buvable ? »
Demanda Leo en s'approchant de la rivière et en tournant la tête.
« Il faut la purifier. Si tu la bois telle quelle, tu tomberas malade. »
Répondit Joshua.
« Hum, j'ai un mauvais pressentiment. Et si Adela faisait de la glace, qu'on la fasse fondre pour reconstituer nos réserves d'eau ? »
« Désolée, mais ça ne marchera pas. »
Le contredit Adela sur-le-champ.
« La glace créée par ma magie ne peut pas être consommée. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'elle est faite de mana. C'est différent de l'eau pure. »
« Quelle inutilité. »
« Je ne veux pas entendre ça de quelqu'un qui ne sait que trancher et poignarder. »
Elle mordit légèrement sa lèvre, l'air agitée.
Joshua s'interposa pour calmer le jeu.
« Ne gaspillez pas votre énergie, nous avons encore un long chemin. »
« C'est Leo qui m'a provoquée la première. »
« Je sais. »
Le cœur de Leo fit un bond.
Le regard que Joshua lui lança n'avait rien d'agréable.
« Ça fait cinq points en moins. »
« H-Hé, m'en retirer autant pour une simple blague, c'est trop dur. »
« Il est important de fixer la barre dès le début. »
« Ourgh. »
Leo baissa les épaules.
Lors de leur dernier échange, il en avait soixante-et-un.
En perdre cinq pour un seul mot de travers était fatal.
« Je m'éloigne encore un peu plus du score parfait. »
« Tu peux le rattraper. »
« Tu me donnes le mal et le remède, c'est ça ? »
« C'est comme ça. Leo, tu dois augmenter ta tolérance. »
« Je crois que je prends soin des miens, même si j'en ai pas l'air. »
« Adela est une camarade, elle aussi. »
Leo regarda Adela, qui se tenait derrière Joshua.
Il remarqua son air boudeur.
« Je me tiendrai à carreau. Ça suffit ? »
« Ne t'arrête pas aux mots, mets-le en pratique. »
« T'es comme un prof. »
Joshua fit demi-tour et s'engagea en aval en désignant la direction.
Les compagnons se divisèrent naturellement en deux groupes en marchant.
Chevaliers apprentis et étudiants.
Mages stagiaires et étudiantes.
Il n'avait pas l'intention d'intervenir pour forcer la rencontre des deux groupes.
L'important, c'était leur coopération le moment venu.
Chevaliers et mages pouvaient combler les faiblesses de l'autre.
Il leur fallait de l'expérience pour s'en rendre compte.
« Capitaine, j'ai une question, puis-je ? »
Talleon s'adressa à Leo.
« Quoi ? »
« Vous en voulez à la senior Adela, Capitaine ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Vous avez l'air sur vos gardes avec elle. »
Leo tripota son menton.
Il réagissait définitivement plus vivement face à Adela qu'avec les autres.
Il réfléchit à l'origine de cette émotion.
« On dirait que Joshua va placer Adela à un poste d'officier. »
« Ah, j'ai entendu ça aussi. »
« Si une unité de mages est formée, elle entrera en compétition avec nous. »
« Ce ne devrait pas être une compétition, on devrait partir sur l'idée de bien faire ensemble. »
Leo grogna.
Il ne trouvait pas les paroles de Talleon fausses.
C'était juste une question de méthodes, celles qu'il avait connues depuis que le monde avait basculé.
« Quand j'étais chez les Chevaliers de la Lumière Stellaire, je partais en reconnaissance tous les jours sans exception. Si je rentrais bredouille, je ne mangeais pas de la journée, et parfois je me faisais même battre. À l'époque, j'avais plus peur de Lord Carius que des zombies. »
« Seigneur Joshua est différent. »
« Je sais. Joshua est un excellent meneur. En même temps, il a la tête froide. Si je deviens inutile, il pourrait me jeter. »
Talleon retint ses mots.
Son premier meneur était Joshua, et c'était encore vrai maintenant.
Il réalisa à nouveau à quel point c'était une chance.
« Vous n'avez pas toujours été aussi rayonnant, Capitaine. »
« C'est ce genre de monde. Tout le monde a au moins un souci. »
« Essayez de parler franchement avec Seigneur Joshua. »
« Plutôt mourir. »
Leo plissa les yeux.
Il ne voulait pas montrer un côté faible à Joshua, le meneur.
« Nous sommes arrivés. »
Joshua s'arrêta.
Une cabane était visible, un peu en retrait de la berge.
« Quelles sont les chances qu'il y ait du monde ? »
Demanda Leo.
« Pas une âme n'a regardé dehors alors qu'on approche. Il y a de fortes chances qu'elle soit vide. »
« Ça pourrait être un piège. »
« Exact. Toi et moi, on va vérifier. »
Joshua ordonna aux autres étudiants d'attendre et s'approcha de la cabane avec Leo.
Les fenêtres étaient brisées et l'escalier, détruit.
Il plaqua son corps contre le mur et avança lentement vers la porte.
Clic !
Il ne sentit aucune présence même quand la poignée tourna.
Leo dégaina son épée et entra.
« Apparemment, y a pas de problème. »
« Fouillons les pièces à fond. »
Leo acquiesça et examina la disposition des pièces.
Il y avait un salon.
Les meubles étaient éparpillés n'importe comment, un vrai bazar.
Trois pièces donnaient sur ce salon.
« Je prends les deux chambres du fond. Toi, tu prends la salle de bain. »
« Ourgh, sur tout ce qu'il y a, tu m.refiles l'endroit qui pue. »
Il s'approcha de l'endroit où une pancarte sur la porte indiquait « salle de bain ».
Il tendit l'oreille et se concentra sur les bruits.
Il ne perçut rien d'anormal.
Boum !
Alors qu'il saisissait la poignée et ouvrait la porte.
« Groaaar ! »
« Aaaagh ! »
Il y avait un zombie.
Il eut l'impression que son cœur s'effondrait.
Il reprit vite ses esprits et serra correctement son épée.
Tac !
Il trancha le bras agité du zombie d'un coup d'épée.
Puis il prit rapidement de la distance.
Son champ de vision rétréci retrouva sa normale.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Le zombie ne pouvait pas sortir de la salle de bain.
Un long fil de fer était enroulé autour de son abdomen.
« Ourgh ! »
Alors que le zombie se débattait, le fil attaché à son ventre s'enfonça dans les interstices de sa chair.
Il le fixa, hébété.
Non, c'était plutôt son corps qui était figé, incapable de bouger.
Finalement, le corps du zombie se fendit en deux.
Boum !
Le zombie, tombé au sol, poussa un cri et rampa vers lui.
« Leo ! »
Il entendit la voix de Joshua derrière lui.
Son corps raide se remit en mouvement.
Swish !
Il brandit réflexivement l'épée qu'il tenait.
Il vit la tête du zombie s'envoler sous ses yeux.
« Ça va ? »
Joshua s'approcha.
« Ouais, je vais bien. Je crois que ça va. »
Ses mains tremblaient.
Il les fourra au fond de ses poches pour ne pas se faire prendre.
Il n'avait même pas été déstabilisé face à des dizaines de zombies.
Ce genre d'attaque surprise le déconcertait.
« Tu as manqué de vigilance. »
« J'ai pas entendu de bruit. Je croyais qu'il n'y avait personne à l'intérieur. »
« C'est un cas qui arrive parfois. Les zombies affamés entrent dans un état dormant, comme les animaux qui hibernent. Ils se réveillent quand ils détectent un humain. »
« C'est une leçon, alors. »
« Le reste des pièces était clean. »
Il hocha la tête et ressortit avec lui.
Quand Joshua fit un geste, tout le monde se rassembla à la cabane.
« Je vais faire un tour dans les environs. L'unité de chevaliers, attachez les chevaux, et les mages, rangez la maison pour qu'on puisse se reposer. »
Ceux qui avaient reçu des instructions se dispersèrent pour leurs tâches respectives.
Joshua bougea à part.
Il avait l'intention d'inspecter le terrain près de la cabane.
Les abords de la berge étaient gorgés d'humidité.
Des traces comme des empreintes y restaient naturellement.
« Il faut que je vérifie partout sauf la direction d'où on vient. »
[Astucieux] l'aida dans ses recherches.
Il fit équipe avec lui et tenta de trouver des traces d'un autre groupe.
« ……Ils sont là. »
Il trouva les traces sans trop de mal.
D'après la taille et la forme des empreintes.
C'était un humain, pas un zombie.
Ils étaient quatre.
« Ils sont restés par ici un moment, puis ils sont retournés dans la forêt. »
Ce n'étaient pas des gens perdus qui erraient.
Ils avaient un but précis.
Il ne pouvait pas identifier le groupe.
Beaucoup de groupes existaient sur le chemin vers Saint Stalia.
Il lui fallait plus d'éléments pour savoir lequel de ces groupes avait survécu et gardait cet endroit.
« Changer de lieu est difficile niveau temps. »
L'heure de leur départ de Vilne était le soir.
L'obscurité s'épaississait.
Continuer à avancer comme ça n'était pas un bon choix.
« Il y a de fortes chances qu'ils reviennent, et une forte probabilité qu'ils attaquent s'ils le font. En plus, ce sont des prudents. Même s'ils nous ont repérés, ils n'ont pas attaqué tout de suite, ils cherchent une faille. »
Ils avaient des chevaux.
S'ils avaient été des barbares, ils auraient foncé sans se soucier de rien.
S'ils étaient des gens expérimentés, ils auraient fait un plan avant d'attaquer.
« Même si j'essaie de contre-attaquer en piégeant, l'endroit n'est pas bon. »
Les abords de la cabane étaient un champ de gravier.
Creuser le sol serait dur même avec des outils.
En plus, le risque était trop élevé d'aller dans la forêt pour faire le travail.
Il poussa un soupir.
Les pensées qui lui venaient étaient toutes compliquées.
Il se résigna et retourna à la cabane.
« Mangez. »
En entrant, Luna l'accueillit.
Sur l'assiette qu'elle tenait, des radis marinés dans le sel.
C'était l'œuvre de Serena.
Il en jeta un dans sa bouche.
Il sentit d'abord le goût salé, et l'arrière-goût était un peu sucré.
« C'est Serena qui l'a fait. »
« Ouais, je sais. »
« C'est comment ? »
Au-delà de Luna, Serena affichait une expression tendue.
« C'est pas mal. Comme ça, la conservation sera plus longue, et le goût s'améliorera un peu aussi. »
« Je suis trop contente ! »
Luna lui tendit l'assiette et courut droit vers Serena.
Clac !
Elles se tapèrent dans la main.
Luna semblait s'être liée d'amitié avec tout le monde, et elle rafraîchissait l'atmosphère peu importe qui c'était.
C'était admirable.
Elle choisissait de ne faire que des choses gentilles, sans qu'on le lui dise, peu importe qui elle prenait pour modèle.
« Pourquoi t'es sorti ? Ça a pris un moment. »
Demanda Adela sur un ton inquiet.
Il s'assit en s'appuyant contre le mur et ouvrit la bouche.
« Il y a un groupe d'identité inconnue dans le coin. »
Ses compagnons, occupés à manger, arborèrent des visages crispés.
Talleon en frappa même sa poitrine comme s'il allait faire une indigestion.
« Vous les avez vus vous-même ? »
Leo participa aussi à la conversation.
« J'ai trouvé des indices. Des empreintes. Ça ressemblait à quatre hommes adultes, et pour une raison, ils semblaient rôder autour de la cabane. »
« Alors cet endroit pourrait être un piège en lui-même. »
« Exact. »
« Dans ce cas, vaudrait mieux pas changer de lieu au lieu de se reposer ici ? »
Il réfléchit soigneusement à son avis.
Il ne connaissait ni le nombre de personnes dans le groupe, ni l'étendue de leur zone d'activité.
« Si on quitte cette cabane, faut aller à une dizaine de kilomètres plus loin pour le prochain endroit où se reposer. Si on a l'intention d'y aller, faut mener les chevaux, mais gérer des chevaux dans le noir n'est pas une mince affaire non plus. »
Talleon afficha un air décontenancé.
Adela aussi avait l'air de manquer de confiance.
« Alors ton avis, Joshua, c'est qu'on reste ici ? »
Dit Adela.
« Je pense que c'est la meilleure option dans une situation où on ne sait pas comment l'adversaire va agir. »
« Et si on continue d'avancer et qu'on campe ? »
« La raison pour laquelle j'essaie de pas bouger la nuit, c'est pas seulement à cause des gens. Les zombies posent aussi problème. Même si Tania et moi éclairons les alentours, nos corps sont voués à devenir lourds dans l'obscurité. »
Ils échangèrent leurs avis et vérifièrent s'il y avait des failles.
D'une certaine façon, c'était proche d'un processus de persuasion.
C'était une tâche importante.
Il devait faire comprendre la situation à ses compagnons.
Ce genre de processus était nécessaire pour bâtir la confiance.
« S'ils sont des pillards, ce qu'ils visent, ce seront les chevaux. Pour l'instant, je les ai attachés aux poteaux dehors, mais ça m'inquiète vraiment. »
« Je compte placer un cercle magique autour de la cabane. »
« Tu veux dire celui qui a caché la ferme ? »
« Exact. »
« C'est sûr avec ça ? »
« Si c'est quelqu'un qui n'est pas mage, ce ne sera pas facile de le percer. Cependant, il y a une faiblesse. »
« Une faiblesse ? »
« C'est inutile si les pillards ont vu les chevaux avant que je place le cercle magique. »
Leo avala sa salive.
Les mots de Joshua pointaient vers une possibilité.
La probabilité que les pillards les aient suivis depuis avant leur arrivée à la cabane.
« Si c'est vrai, ça veut dire qu'ils sont doués pour masquer leur présence. »
Ils avaient même repéré les chevaliers qui les suivaient depuis Vilne.
S'ils étaient suivis par quelqu'un qui n'était même pas chevalier.
Ça voulait dire qu'ils avaient affaire à des pillards d'un certain niveau.
« Ça fait plus d'un an que les zombies ont éclaté. S'ils ont survécu jusqu'ici, y a de fortes chances qu'ils aient au moins une arme à eux. »
Joshua avala un sourire amer.
Il aurait voulu que ce ne soit qu'une crainte infondée, mais la difficulté de ce monde augmentait avec le temps.
Zombies, et humains.
Pour survivre face à eux, il devait toujours garder un coup d'avance.
« S'il n'y a plus de questions, je déciderai la suite. »