Les trois, qui étaient pâles comme du papier blanc, retrouvèrent lentement un peu de couleur au visage.
Ils reprirent leurs esprits ébranlés.
Il était maintenant temps de réfléchir à une stratégie pour combattre à leurs côtés.
D'abord, j'évaluai notre force totale.
Deux chevaliers apprentis de rang Perity et un mage.
Ils avaient combattu avec moi lors du premier affrontement, mais leur performance avait été si médiocre qu'elle comptait à peine comme de l'expérience.
Même ainsi, c'était une main que je ne pouvais pas jeter.
Je devais les placer où ils pourraient être le plus utiles possible.
« Vous deux, avez-vous déjà manié l'épée dans un couloir ? »
« Est-ce important ? »
« C'est important. L'entraînement à l'épée se fait généralement en extérieur. En intérieur, il faut frapper en pensant au plafond et aux murs. »
C'était une erreur que j'avais commise quand j'incarnais un personnage chevalier.
Les couloirs du dortoir étaient étroits.
Dans un espace exigu, il fallait manier une arme avec précaution.
« Ah, ça a du sens ! »
Talleon hocha la tête.
« Pensez à votre corps et à la longueur de votre épée. Une erreur, et les monstres vous auront. »
« Nous ferons attention. »
Les yeux des garçons paraissaient fermes.
Leur moral ne se briserait pas.
Pourtant, les erreurs arrivaient peu importe la détermination.
« Une attaque coordonnée va probablement être trop pour eux. »
J'imaginai les deux garçons debout côte à côte dans le couloir.
Un duo d'étudiants talentueux pouvait manier leurs épées sans se gêner mutuellement.
Pour ces deux-là, cela semblait trop.
Ce n'était pas de l'entraînement, c'était un vrai combat.
La vie et la mort tenait à une seule erreur, donc je ne pouvais pas compter sur des miracles.
Je devais leur assigner le moins d'ennemis possible.
« Attendez ici un peu. Je vais monter vérifier la situation à l'étage. »
Je laissai les trois derrière moi et montai seul les escaliers qui menaient à l'étage.
Je montai lentement.
Je me concentrai sur la respiration des monstres et évaluai la distance.
Ils étaient définitivement sur cet étage, mais pour l'instant, ils semblaient traîner loin des escaliers.
Je me plaquai au mur et bougeai la tête petit à petit.
Huit à gauche, trois à droite.
[Nocturne] me permit de compter leur nombre même dans l'obscurité totale.
Je croisa le regard de l'un d'eux.
Grâce à leur vision faible, il ne se rua pas sur moi, mais je pus sentir une intention meurtrière dans ses yeux troubles et boueux.
Après avoir fait un rapide tour, je redescendis au rez-de-chaussée.
« Étaient-ils là-haut ? »
Tania demanda.
« Oui. »
« Combien ? »
« Plus de dix. »
« On peut gérer ça nous-mêmes ? »
« Il le faut. Il y en a dix à l'intérieur, mais on ne sait pas combien attendent dehors. »
Je regardai par-dessus l'épaule de Tania vers les deux garçons.
Ils semblaient s'attendre à des ordres, puisqu'ils serraient leurs épées fermement.
« Vous deux, vous êtes l'unité détachée. Vous bougerez séparément de moi. N'attendez pas la même aide que la dernière fois. Vous devez compter l'un sur l'autre. »
« …Compris. »
« Il n'y a pas de conviction dans ta voix, Talleon. Tu as enfin une chance de venger ton ami, mais tu n'as pas l'air très content. »
« Pour être honnête, j'avais commencé à abandonner. Tu m'as dit que je devais jeter mes sentiments personnels pour survivre, et j'essayais d'accepter que c'était la bonne chose. »
« Donc ta soif de vengeance a un peu diminué ? »
« C'est vrai qu'elle s'est affaiblie par rapport au premier jour. »
Le garçon était mal à l'aise.
Il était contrarié que son attitude actuelle soit différente de ce qu'elle était quand Brindel est mort.
« Pense-t-il qu'il a brisé le code chevaleresque ? »
La constance, un cœur immuable, était une vertu importante pour un chevalier.
Elle était étroitement liée à la loyauté.
Un chevalier qui ne pouvait pas défendre ces vertus était moqué et méprisé.
En tant que chevalier apprenti, le garçon ne pouvait pas échapper à ce code.
« Je n'ai pas vraiment envie de le blâmer. »
N'importe qui serait dévasté en perdant quelqu'un de proche.
Sur le moment, on peut tomber dans un tel trou qu'on se sent capable de n'importe quoi.
Pourtant, le chagrin s'estompait lentement avec le temps.
Talleon était pareil.
Certains le gronderaient, disant que le garçon était inconstant.
Ils l'accuseraient de manquer d'honneur.
Moi, j'étais différent.
« Je respecterai les règles de ce monde, mais je n'ai pas l'intention d'en être enchaîné. »
Je laissai partir ces doutes dans mon cœur et posai ma main sur la tête de Talleon.
« Tu as dit que tu avais tué tes sentiments personnels, oui ? »
« Oui. »
« Alors puis-je prendre cela comme la promesse que tu te consacreras au groupe ? »
« …Oui. »
« C'est une bonne réponse. Je vois à quel point ta détermination est forte. Je peux te confier mes arrières. »
« M-Merci. »
Les yeux de Talleon brillaient.
Son regard semblait rempli de respect.
« Je vais passer le plan en revue. Talleon et Gavinu, quand vous monterez à cet étage, dirigez-vous vers le couloir de droite. Il y aura trois monstres là-bas. Une fois qu'ils seront tués, filez droit vers les escaliers et montez au troisième étage. Ensuite, traversez de l'autre côté et prenez-les par l'arrière. Des questions ? »
Gavinu leva la main.
« Y a-t-il une chance qu'il reste d'autres monstres au troisième étage ? »
« Il y en a. Mais ça ne devrait pas être un gros souci. Une fois le combat commencé, je doute qu'ils se détachent pour venir après vous. »
« Pourquoi ? »
« Le côté gauche fera tellement de bruit qu'ils ne penseront même pas à aller ailleurs. »
Même après mon explication, Gavinu inclina la tête, ne comprenant toujours pas.
« Et un avertissement. Cela s'applique à vous trois, alors écoutez bien. »
Dans une situation où la tension était déjà haute, je la resserrai encore.
Ils devaient se graver cela dans l'esprit.
Si nous voulions éviter de reproduire les erreurs de la dernière fois.
« Parmi les monstres, il pourrait y avoir des gens que vous connaissez. Des amis, des aînés que vous connaissez, des professeurs, ou du personnel. Qu'ils soient qui ils soient, n'hésitez pas et abattez-les. Une fois qu'ils se transforment en monstres, ils ne vous voient plus que comme de la nourriture. Si vous hésitez, vous mourrez. »
Les trois hochèrent lentement la tête.
Les deux garçons, dont l'esprit était lié à la mort de Brindel, avaient des yeux particulièrement vifs.
« S'il n'y a plus de questions, montons. »
Nous nous dirigeâmes vers le deuxième étage.
Je ne me retournai pas, mais je pus sentir les trois derrière moi respirer plus fort.
Quand nous atteignîmes le palier, un cri silencieux s'échappa des lèvres de Tania.
Sur notre gauche, le côté qu'elle et moi devions gérer, il y avait plusieurs fois plus de monstres qu'à droite.
Les garçons flanchaient aussi un instant.
Leurs expressions montraient qu'ils se demandaient si suivre le plan était vraiment le bon choix.
« Faites votre part. Sinon, cette fois, votre honneur pourrait vraiment être sali. »
Je lançai sèchement aux deux garçons pour qu'ils se reprennent.
Une fois le combat commencé, il n'y aurait plus de place pour les rappels gentils.
Ils hochèrent la tête et décidèrent d'exécuter leurs rôles assignés.
Leurs dos s'éloignèrent régulièrement.
Quand leurs silhouettes fondirent dans l'obscurité et que seules leurs ombres restèrent visibles, je cessai de regarder de leur côté.
« Senior, on n'a pas la partie la plus dure, là ? »
« Quelqu'un devait le faire de toute façon. »
« Je sais. C'est juste... Ha, y a pas de sens d'en parler maintenant, je suppose. »
« Tu acceptes les choses de plus en plus vite, hein ? C'est l'esprit. »
« Arrête. Je retiens à peine mes regrets en ce moment. »
Pendant que nous échangions quelques mots brefs, les zombies commencèrent à se concentrer sur nous.
Ils vinrent lentement vers nous.
Chaque pas qui les rapprochait envoyait un frisson glacial balayer mon corps.
L'odeur de pourriture dériva vers nous.
Ils me dégoûtaient, mais ils ne parvinrent pas à me faire peur.
[Nerfs Solides] tenait bon.
« À quoi tu penses en ce moment, senior ? J'arrive pas à chasser ce mauvais pressentiment. »
Tania tremblait.
J'avais peur qu'elle ne s'effondre soudainement sur place.
« Je calcule le sort. »
« ...Tu peux calculer ça dans cette situation ? J'ai l'impression que je vais me planter même sur les bases. »
« Si je n'y arrive pas, on meurt. Tous les deux. »
« Tu dis un truc aussi flippant comme si de rien n'était. »
Tania claqua de la langue.
Cela mit fin aux bavardages.
Une fois le combat commencé, nous ne pourrions plus dire que le strict nécessaire.
Je saisis la croix et, tout comme je l'avais fait au quatrième étage, je créai un bouclier par la magie sacrée.
Une lumière blanche pure se rassembla en un point et s'étendit à travers le couloir, bloquant les zombies pour qu'ils ne puissent pas traverser.
J'avais assez de mana.
La qualité du bouclier était plus élevée que la dernière fois.
Boum ! Au moment où il encaissa le premier choc, je compris.
Ils étaient plus forts qu'avant.
Même d'un coup d'œil, il y en avait presque deux fois plus que dans le combat au quatrième étage.
Quand les monstres hurlèrent d'excitation, d'autres zombies descendirent de l'escalier derrière eux.
Douze, treize...
Je décidai qu'il n'y avait pas de sens à compter et chassai la pensée.
Les zombies, rassemblés en une masse, martelèrent le bouclier tous en même temps.
On aurait dit qu'ils avaient amené des machines de siège pour abattre un mur de château.
Bientôt, les bords du bouclier commencèrent à se fissurer, et un bras de zombie passa par-dessus et battit l'air.
Je fis un signe à Tania des yeux.
Grâce aux trous qui s'ouvraient dans le bouclier, elle eut enfin sa chance d'agir.
« Dégage ! »
Tania abattit la dague qu'elle avait trouvée dans le salon sur le bras qui avait traversé.
Elle manqua légèrement.
Elle s'en moqua et poignarda encore et encore.
Elle continua sans relâche jusqu'à ce que le bras se détache complètement du zombie.
Enfin, le monstre recula.
Avant que nous puissions ressentir quelque soulagement, un autre trou s'ouvrit de l'autre côté.
Tania ne se reposa pas.
Elle se précipita et bloqua les zombies encore et encore.
Sa détermination était impressionnante, mais à ce rythme, son endurance ne tiendrait pas.
Il semblait qu'il nous fallait encore tenir au moins trois minutes de plus.
Il n'y avait aucun bruit de l'autre côté.
Pas de nouvelles, bonnes nouvelles, dit-on, non ?
Ils n'étaient pas morts.
Cela pourrait prendre du temps, mais je sentais qu'ils allaient bientôt suivre le plan et se porter à l'arrière.
« Tania, passe derrière moi. Et j'ai besoin de feu. »
« ...Du feu ? »
Elle avait l'air surprise.
Je savais pourquoi un mage brandissait une dague à la place.
Dans une situation confuse, les gens se trompent souvent même sur des additions et soustractions simples.
Et la magie comportait un risque en cas d'échec.
Elle craignait que l'échec ne me blesse.
« Tu l'as déjà fait. Ne t'inquiète pas. Ça marchera. Ferme les yeux et pense seulement à faire du feu. »
« Compris ! »
Tania répondit avec assurance et recula d'un pas.
Elle commença à préparer son sort.
J'avais mes propres préparatifs à faire aussi.
Je saisis la bouteille d'alcool que j'avais apportée au cas où dans ma main droite.
Au même moment où je la lançai en avant, j'ajoutai un dernier sort au bouclier qui faiblissait.
Un ordre de mouvement pour la magie déployée.
Pousse.
La difficulté d'un sort augmentait fortement quand on y superposait plus d'ordres.
Juste ajouter le seul ordre « pousse » au bouclier changeait la valeur du calcul.
Des dizaines aux centaines.
Des centaines aux milliers.
Allait-il échouer ?
[Astucieux] ne m'avait jamais laissé tomber.
Cette fois encore, il réussit si parfaitement que j'en eus envie de siffler.
Le bouclier commença à avancer lentement dans le couloir comme s'il avait poussé des roues dessous.
Les zombies s'emmêlèrent au sol, se piétinant dans une tentative frénétique d'échapper.
Sales obstinés.
Même s'il ne restait que leurs têtes, ils se débattraient jusqu'au bout.
Je devais les achever pour de bon.
Le bouclier se brisa.
Des éclats de lumière éclatante pleuvirent sur les têtes des zombies.
Au même moment, la bouteille que j'avais lancée retomba en arc au moment parfait.
« Maintenant. Frappe-le avec le feu. »
Tania parvint à enflammer une flamme.
Elle la lança de toutes ses forces sur les zombies.
Le feu s'épanouit.
Au début ce n'était qu'un, mais les flammes se propagèrent vite à la masse emmêlée.
Au final, six ne sortirent jamais de l'incendie.
De la fumée blanche et des cendres noires se dispersèrent dans l'air.
Dans ce nuage, je pouvais sentir l'odeur de chair brûlée.
Je saisis la main de Tania, nous tira en arrière, et regardai la fumée, attendant d'éventuels zombies qui traverseraient.
Mais aucun ne vint.
Ils n'avaient pas le courage de traverser les flammes.
Finalement, le brasier manqua de carburant et, comme s'il avait accompli son devoir, se réduisit en braises.
Nous ne pouvions pas laisser le feu grossir davantage.
Je ne ressentis aucun regret.
Le feu était une arme puissante, mais il fallait l'utiliser avec précaution.
Le matériau principal du dortoir était le bois, et le temps était sec depuis des jours.
Si les flammes avaient grandi, nous aurions dû abandonner le dortoir même si nous avions exterminé les zombies.
Ce n'était pas ce que je voulais.
« Uaaaaaah ! »
Quelqu'un poussa un cri.
C'était Talleon.
Lui et Gavinu avaient fait le tour par l'arrière et attaquaient les zombies.
Les monstres dont les corps avaient été battus contre le bouclier ne purent résister aux garçons pleins d'entrain.
La situation s'inversa, et nous devînmes les prédateurs.
« Salaud, tu étais là ! »
Il semblait que l'un des zombies restants était celui contre qui Talleon avait juré vengeance.
Était-ce quelque chose à lui féliciter ?
Ayant retrouvé sa soif de vengeance perdue, le garçon lui trancha la tête d'un seul coup.
« Ça suffit pour la décharge. Ce truc ne se souvient même pas avoir tué ton ami. »
« Ha, ha. »
« Plus important, y a-t-il des blessés ? Même la plus petite égratignure, dites-le. Ne la cachez pas. »
« Je vais bien. »
Gavinu leva les deux mains aussi pour montrer qu'il allait bien.
« Bien alors. »
« ...Ah. »
Gavinu se gratta la joue d'un air regrettant.
« Y a-t-il un problème ? »
« Eh bien, c'est la première fois qu'on participe à un combat qui n'est pas un cours mais un vrai combat. C'est le moment où on est censé partager des histoires de guerre et trinquer. »
Il regarda par-dessus mon épaule vers la colline de cadavres de zombies derrière mon dos.
« Mais quand je vois ça, je ne peux m'empêcher de me sentir un peu petit. »