« Cinq chevaliers, dont Lucille, ont choisi d'aller en ville. Il en reste sept. »
Rodwell parlait en regardant par la fenêtre, comme à son habitude.
Au-delà du cadre, on voyait partir le groupe composé d'Osmond, de Lucille et de leurs compagnons.
« Ils n'ont emmené aucun survivant. Ils ont dit que ce ne serait qu'un fardeau. »
Joshua écoutait en silence.
Il avait l'impression de prendre la place que Lucille avait laissée.
« Je craignais que ceux qui ne pouvaient pas suivre se révoltent, mais heureusement, tout est resté calme. J'imagine que les graines de radis que tu leur as données leur ont offert un peu d'espoir. »
« Tant mieux. »
Joshua sentit se dissiper les nuages sombres qui pesaient sur la tour.
Rien n'était plus douloureux que d'endurer sans espoir.
Mais les humains étaient des créatures qui se battaient pour survivre tant que l'espoir existait.
« Vous avez trouvé un endroit et des gens pour cultiver les radis ? »
« C'est déjà réglé. J'avais préparé un plan pour pouvoir commencer tout de suite dès qu'on aurait obtenu les semences. »
Joshua esquissa un léger sourire.
Rodwell était un homme dont la préparation était irréprochable.
« Parfait. Alors j'aimerais parler des droits sur les radis... »
« Je me demandais quand ça viendrait sur le tapis. »
Rodwell le regarda d'un air inquiet.
Il s'agissait de la part à partager au moment de la récolte des radis.
Joshua savait qu'il ne devait pas trop exiger.
Les gens de la tour étaient encore à cran.
« Je demande vingt pour cent de la récolte totale. »
« Ça te suffit ? »
Rodwell avait posé la question l'air surpris.
Peut-être parce que Joshua l'avait tant harcelé au sujet des récompenses, il ne semblait pas y croire.
Même vingt pour cent, c'était largement suffisant.
Le groupe ne comptait que cinq membres.
Il leur en resterait à coup sûr beaucoup, même après avoir mangé à leur faim.
Ils stockeraient le surplus.
On n'a jamais trop de nourriture.
« Je ne refuserai pas si vous voulez m'en donner plus. »
« Non. Si tu es prêt à faire un compromis, j'accepte avec reconnaissance. »
Rodwell régla l'affaire rapidement.
« C'est tout ? Alors j'aimerais que tu retournes chez toi, où que ce soit. »
Il prit un air soulagé et désigna la porte derrière lui.
Il voulait manifestement que Joshua disparaisse au plus vite.
Joshua connaissait la raison de son impatience.
Il restait un problème à régler entre eux.
« Vous allez faire semblant de ne pas savoir ? Il faut que je vous le rappelle ? »
« ... Je ne vois pas de quoi tu parles. »
« Vous avez promis d'ouvrir l'entrepôt des chevaliers si je réglais le problème. »
Rodwell poussa un long soupir.
Il aurait sans doute voulu éviter ça à tout prix.
Mais Joshua n'avait aucune intention de céder sur ce point.
« Très bien. »
« Alors je vais appeler les amis qui sont avec moi. »
Rodwell se mit à suer à grosses gouttes et manifesta sa réticence.
« Pourquoi tu appelles aussi les gamins ! Ne me dis pas que tu comptes tout rafler, parce que là, je ne te le pardonnerai pas, même venant de toi ! »
« Il y a exactement sept objets que je veux dans l'entrepôt. »
« C'est quoi, ce chiffre si précis ? Tu n'as même jamais vu notre entrepôt. »
« J'y suis entré sept fois. »
Rodwell pencha la tête.
Même si Joshua disait la vérité, c'était une histoire qu'il aurait eu du mal à accepter.
« Arrêtons là. J'ai mal à la tête. Bref, tu as dit sept objets ? Ça, ça me va. »
Il y avait en tout plus de trente trésors dans l'entrepôt.
Joshua en avait demandé sept.
C'était un nombre que Rodwell pouvait tout à fait comprendre.
'Bien sûr, je compte ne choisir que le meilleur du meilleur pour ces sept-là.'
Le rire mauvais d'[Astucieux] résonna nettement à ses oreilles.
Rodwell ouvrit la marche vers le bas.
Si le bureau où ils s'étaient tenus était au dernier étage, l'endroit où l'on gardait les trésors des chevaliers se trouvait à l'exact opposé, au sous-sol.
Il y a à peine deux jours, c'était là que la délégation, Osmond compris, avait été emprisonnée.
« Seigneur Rodwell, mes salutations. »
Dans le hall, le groupe de Leonard les rejoignit.
Talleon et Gavinu.
Avec eux, Tania les rejoignit aussi, et le groupe au complet fut réuni.
« Leonard, tu n'aurais pas un peu grossi pendant que j'avais le dos tourné ? »
« A-Ah, non. »
« Tu comptes me faire découvrir où se trouve votre base, la prochaine fois ? Je suis curieux. »
« Je ne crois pas que ce soit un sujet dont il m'appartienne de parler. »
Rodwell leva les yeux au ciel, déconcerté.
« Je sais que vous n'êtes ensemble que depuis un mois, mais qu'est-ce qui s'est passé pendant ce temps ? Tu en as complètement fait tes hommes. »
Leo s'anima un peu.
« Vous vous trompez, seigneur Rodwell. »
« Hmm ? »
« Je suis en train d'évaluer si Joshua est un vrai chef. Il n'est qu'à l'essai. Il n'a pas encore obtenu la note de passage de ma part. Je trouve l'expression "ses hommes" un peu prématurée. »
« Mais tu le respectes en tant que chef. »
« C'est une autre affaire. »
« ... Tu as un caractère pénible. »
« Q-Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
Rodwell poussa un profond soupir, le visage renfrogné.
Une fatigue d'une autre nature que celle qu'il éprouvait avec Joshua s'abattit sur lui.
« Seigneur Joshua, je crois que tu as eu raison de prendre ce bougre avec toi. S'il avait été sous mes ordres, je l'aurais fait travailler jusqu'à la mort. »
Joshua se contenta de hausser les épaules.
Il ne pouvait qu'admettre que le caractère de Leo était épuisant.
« Excusez-moi, seigneur Rodwell. Si je ne me trompe pas, vous venez d'appeler notre aîné "seigneur". »
Tania avait posé la question d'une voix étourdie.
Que Talleon ou Gavinu l'appellent « seigneur », c'était par respect.
La valeur d'un nom était importante.
Même dans ce monde, les deux classes des nobles et des roturiers existaient toujours.
Une influence s'attachait au titre par lequel on était appelé.
S'il était appelé ainsi par Rodwell, cette influence pouvait bel et bien se concrétiser.
« Ça t'a paru étrange ? »
« Non, je demandais seulement parce que c'était surprenant. »
Tania était heureuse.
Elle se disait que tout le monde ici ressentait à peu près la même chose.
Si le chef recevait du respect, c'était l'honneur de tout le groupe qui était préservé.
« Joshua et moi entretenons une relation de coopération. Nous devons respecter les formes. »
« Merci ! »
« Toi, au moins, tu es devenue quelqu'un de convenable. L'intéressé, lui, n'a même pas dit un seul mot de remerciement. »
Rodwell jeta un coup d'œil à Joshua.
Joshua eut un léger sourire.
Ils arrivèrent à la prison du sous-sol.
Rodwell observa la réaction de Joshua et parla d'une voix perplexe.
« Tu n'es pas surpris ? »
« Qu'est-ce qui devrait me surprendre ? »
« Que l'endroit où sont cachés les trésors soit une prison. »
« Eh bien, en fait, je trouve ça plutôt évident. »
« Quoi ? »
« Seigneur Rodwell, vous n'êtes pas très doué à cache-cache, si ? »
« Toi, où est-ce que tu as entendu ça ? Seuls mes parents et mes frères et sœurs devraient être au courant. »
Joshua haussa les épaules.
Rodwell était un personnage qui parlait peu de lui-même.
Mais une fois qu'on était devenu très proche de lui, il racontait ses souvenirs sans même qu'on le lui demande.
C'était bon signe.
Si sa jauge d'affinité s'affichait, elle serait sûrement proche de « Confiance ».
« Suivez-moi. »
Il entra dans l'une des cellules et se mit à tâter le mur.
Il cherchait une rainure.
Pourtant, il tardait à la trouver, comme s'il en avait oublié l'emplacement.
La prison était à l'abandon, couverte de toiles d'araignée et de poussière.
Joshua n'eut d'autre choix que de s'approcher de Rodwell et de lui murmurer tout bas :
« À onze heures. À hauteur de votre épaule, seigneur Rodwell. »
Le cœur de Rodwell tonna.
Le garçon avait deviné ce qu'il cherchait.
Il avait gardé cet endroit secret, même envers son adjointe, Lucille.
Comment le savait-il ?
'D'abord, l'ouvrir.'
Beaucoup d'yeux l'observaient.
Il ne voulait pas se montrer en train de tâtonner devant ces jeunes garçons et ces jeunes filles.
Après avoir trouvé la rainure, il y inséra la médaille qu'il avait en poche.
Dans un grincement, le mur pivota comme une porte.
« Ne touchez à rien sans réfléchir. Et ne courez pas partout non plus. »
Rodwell les avait prévenus.
Les garçons et les filles derrière lui se crispèrent.
L'entrepôt des chevaliers dont ils n'avaient qu'entendu parler.
C'était un endroit où étaient réunis des objets rares transmis de génération en génération.
En valeur, il n'avait rien à envier aux entrepôts de la plupart des nobles.
Des épées et des armures forgées par des maîtres artisans.
Des matériaux rares obtenus en combattant des bêtes magiques.
Des livres et des carnets de recherche saisis chez des mages.
Des trésors offerts par d'autres nobles.
Tout cela était rassemblé en ce lieu.
« Je n'oublierai jamais ce jour. »
Talleon se comportait comme s'il avait pénétré dans un lieu sacré.
Il marchait à pas feutrés et retenait son souffle.
Sortir diplômé de l'académie pour devenir chevalier.
Accumuler les mérites militaires en tant que chevalier pour entrer dans l'ordre.
C'était un endroit qu'on ne pouvait voir qu'après avoir été reconnu par le capitaine de l'ordre.
Talleon n'avait pas été sûr de pouvoir franchir ces trois étapes.
Il l'avait seulement imaginé.
Ce souhait qu'il croyait irréalisable s'était réalisé, même si c'était grâce à l'aide de quelqu'un d'autre.
'... Seigneur Joshua.'
Il l'appela en silence.
Joshua marchait en tête.
Son dos lui paraissait immense.
Et si lointain.
Il devait le suivre.
Même s'il ne pouvait pas marcher à ses côtés, il ne voulait pas le perdre.
'Je n'ai pas le talent du chef ou de Tania.'
S'il manquait de talent, il devait fournir deux fois plus d'efforts.
Il craignait que même cela ne suffise pas à combler l'écart.
Alors qu'il s'inquiétait intérieurement, Gavinu lui murmura à côté de lui :
« Tu as peur ? »
« Q-Qu'est-ce que tu racontes ? »
« Je dis qu'on n'a qu'à continuer comme on fait. Sans être un fardeau, à un niveau où on s'en sort un peu mieux que la moyenne. C'est ça, notre rôle. »
Talleon hocha la tête.
On ne pouvait comprendre ce genre d'inquiétude qu'en se trouvant dans la même position.
C'étaient des mots que seul Gavinu pouvait dire.
« Seigneur Joshua, je demande à tout hasard, mais c'est nous qui choisissons ? »
« Non, je vais choisir pour vous. J'ai dit au seigneur Rodwell que je ne prendrais que sept objets. »
« On ne peut pas choisir ? »
Leo avait grommelé, l'air déçu, tout en évaluant les objets.
Il était lui aussi apprenti chevalier.
L'entrepôt des chevaliers représentait beaucoup pour lui aussi.
Tenant compte de son impatience, Joshua choisit un objet pour lui en premier.
« Prends ça. »
Il lui lança un bouclier rond accroché à une étagère.
C'était le [Bouclier rond de Clamand].
Clamand était le nom de l'artisan qui avait fabriqué le bouclier.
Joshua avait utilisé toutes sortes de boucliers en jouant au jeu, mais parmi ceux qu'on pouvait obtenir à cette époque, aucun ne valait celui-ci.
'Une armure, c'est encombrant. Un bouclier, c'est ce qu'il y a de mieux.'
Même un zombie ordinaire pouvait infliger une blessure mortelle si l'on se faisait attaquer une seule fois.
Il était plus avantageux de se défendre avec un bouclier que de porter une armure qui ralentissait les mouvements.
« L-Leonard. »
Rodwell s'approcha et attrapa le garçon.
« Si c'est un bouclier que tu veux, il y en a encore quatre ici. C-Celui-ci n'a pas l'air plus classe ? Il n'est pas trop tard. »
Rodwell avait l'air anxieux.
Il devait suer à grosses gouttes.
Joshua lui avait donné le bouclier le plus précieux parmi tous ceux qui étaient disponibles.
Rodwell voulait l'échanger contre un autre pour limiter sa perte.
« Merci pour la recommandation. Mais puisque c'est le premier objet que Joshua a choisi pour moi, je pense qu'il vaut mieux l'accepter. »
Leonard ne risquait pas de tomber dans le piège.
Il refusa fermement, par respect pour Joshua.
Si Joshua lui avait révélé le nom de Clamand, son attitude aurait changé sur-le-champ.
« Ha ha, c-c'est vrai. »
Tu as un rire franchement gêné.
Joshua avait pitié de lui, mais il comptait choisir les objets sans merci, pour leur survie.
« Ensuite, je prends trois épées. »
[Schulken], [Bloodner] et [Kidman] : telles étaient les trois épées qu'il choisit dans un espace qui en comptait plus de vingt.
« J-Joshua. »
Rodwell lui saisit le poignet.
On le voyait trembler comme s'il était au bord des larmes.
« Laisse-moi les épées, c'est moi l'expert. Celles que tu as choisies sont de la plus basse catégorie ici. »
« Je ne doute pas de mon œil. »
Il avait pitié de cet homme, mais il ne se contentait pas de connaître le nom des épées d'ici.
Il les avait toutes maniées en combat réel.
Même forgées par des artisans, leurs performances réelles pouvaient varier.
Pour faire simple, le plus cher était le meilleur.
Les objets à la réputation établie avaient des performances tout aussi exceptionnelles.
« ... Je vais devenir fou. »
Rodwell s'essuya le visage.
Le garçon ne choisissait que les meilleurs objets de l'entrepôt.
Il ne prenait même pas le temps de réfléchir.
Il agissait comme quelqu'un qui savait exactement ce qu'il y avait ici depuis le début.
« Ça fait quatre. »
Joshua confia les épées à Leo.
Les yeux du garçon brillaient comme ceux d'un enfant.
Il avait l'air pris d'une envie irrésistible de les manier sur-le-champ.
« Je te le dis à tout hasard, mais tu ne dois pas t'en servir. »
« J-Je le sais bien ! »
Je ne crois pas, non.
Laissant derrière lui le garçon qui l'inquiétait, Joshua s'enfonça dans l'entrepôt.
« Tu as dit que c'était l'entrepôt des chevaliers. Je pensais qu'il n'y aurait que des objets utilisés par des chevaliers, mais je me trompais ? »
Tania s'était approchée pour poser la question.
« Les affrontements entre chevaliers ou entre mages étaient fréquents. Le camp vainqueur a sans doute saisi tout ça comme butin de guerre. »
Il devait aussi lui choisir un cadeau.
Elle n'avait pas besoin d'arme.
Le bâton qu'elle avait obtenu au dortoir suffisait.
Contrairement aux chevaliers, les objets des mages dépendaient fortement de leur nature innée.
Autrement dit, l'objet le plus précieux n'était pas toujours la bonne réponse.
« Porte ça à partir de maintenant. »
Ce qu'il lui tendit, c'était une cape.
C'était un objet enchanté, comme le bouclier et la cape utilisés autrefois au laboratoire.
C'était la [Cape de la Sorcière Rouge].
D'ordinaire, elle était d'un brun discret.
Au moment où Tania faisait circuler son mana, ce brun virait au rouge, augmentant sa vitesse de récupération de mana tout en lui apportant un effet réchauffant.
« Elle est jolie ! La broderie au dos de la cape. C'est le soleil, non ? »
« Oui. »
« Je vais l'essayer. »
Tania enfila la cape sur-le-champ.
Puis elle tourna sur elle-même.
La jupe de l'uniforme de l'académie et la cape tournoyèrent ensemble.
Comme toute lycéenne de son âge, elle semblait beaucoup s'intéresser aux vêtements.
« Alors ? »
« Pas mal. »
« C'est tout ? »
« Elle te gêne ? Si elle te paraît trop grande, tu n'as qu'à raccourcir cette partie. »
« Hmpf, laisse tomber. »
[Astucieux] le réprimanda en le traitant de pitoyable.
Même sans que le trait s'en prenne à lui, il savait quels mots elle voulait entendre.
Des choses comme « mignonne » ou « jolie ».
Il n'avait aucune intention d'exaucer son souhait.
C'était inutile, pour elle comme pour lui.
« Les deux derniers sont pour moi. »
Quand il annonça qu'il en prendrait deux pour lui, personne n'exprima le moindre mécontentement.
Ils reculèrent, comme si c'était naturel.
Seul Rodwell le regardait, le visage blême.
Joshua sourit et s'avança.
La première chose qu'il prit fut un orbe.
« ... Tu prends vraiment ça ? »
Rodwell pencha la tête.
Jusqu'ici, la main de Joshua n'avait choisi que les objets de la plus haute valeur.
Mais cette fois, il avait visé à côté.
Cela ressemblait à un objet qui ne servait à rien pour survivre.
C'était un ornement qui correspondait peut-être le mieux au sens premier du mot trésor.
« Oui, et l'autre, c'est celui-ci. »
L'objet suivant qu'il prit était lui aussi bien loin des attentes.
C'était un livre.
La Tour Line était une bibliothèque.
Il était étrange de vouloir un livre dans un endroit qui regorgeait de lectures.
C'était une écriture sainte au contenu religieux, consacrée à un certain dieu.