Le regard d'Osmond croisa celui de Joshua lorsque celui-ci ouvrit la porte et entra.
À cet instant, Osmond sentit une colère bouillante monter en lui.
« Tu me demandes si je suis mal installé ? Tu te moques de moi ! »
« La décision de vous enfermer ici relevait du jugement du seigneur Rodwell. Je n'y ai pris aucune part. »
« Si tu avais simplement tenu ta langue, rien de tout cela ne serait arrivé. »
Joshua poussa un soupir.
Il referma la porte qu'il avait laissée ouverte et s'assit sur le seul siège encore libre.
« En ce qui me concerne, il est tout naturel que j'aide Rodwell. »
« Oui, ce serait naturel. »
« Comment pensez-vous que les choses vont tourner à partir de maintenant ? »
« Tu comptes me menacer ? »
« Non. Je suis venu vous faire une proposition. »
« Une proposition, dis-tu ? »
« Non seulement je vous ferai sortir de prison, mais je veillerai aussi à ce que vous ne repartiez pas les mains vides quand vous retournerez en ville. »
Osmond parut un peu surpris.
Il recomposa vite son expression et se mit à réfléchir.
Il ne devait pas sous-estimer ce garçon en le prenant pour l'élève à problèmes d'autrefois.
Il avait vu à quel point Rodwell se fiait aux paroles de ce jeune homme.
Il était fort possible que, comme il le disait, il soit le stratège des Chevaliers de la Lumière Stellaire.
« As-tu seulement l'autorité pour faire cela ? »
« Je crois vous en avoir assez montré dans la salle de conférence. »
« Que veux-tu ? Je ne pense pas que tu ferais une chose pareille gratuitement. »
« Je ne veux rien. »
« Rien ? »
Joshua eut un léger sourire.
Son objectif était de survivre.
Pour survivre, il y avait des adversaires qu'il fallait affronter, et d'autres qu'il fallait éviter.
Osmond appartenait plutôt à la seconde catégorie.
Même s'il exécutait Osmond et suspendait sa tête à la porte de la tour, Kundel se contenterait d'observer.
Cependant, observer ne voulait pas dire oublier.
Si la délégation était anéantie, Kundel se souviendrait longtemps de cet incident.
C'était un scénario de mort.
« Hmm, il semble que je me sois mépris à ton sujet. »
Son attitude changea dès que Joshua eut parlé de lui laisser la vie sauve.
Il devait être terrifié au fond de lui, même s'il dissimulait son expression.
« Mais qu'entends-tu par ne pas repartir les mains vides ? »
« J'entends que quelqu'un d'autre que le seigneur Rodwell vous accompagnera. Dame Lucille. »
Osmond s'éclaircit la gorge.
Même si son rang au sein des chevaliers était bas, le statut familial de Lucille était élevé.
On voyait bien laquelle des deux un homme en quête de renommée préférerait avoir à ses côtés.
« Je sais que vous vous êtes entretenu en privé avec Dame Lucille. »
« Q-Quoi ! »
« Ce n'est pas vrai ? Vous feriez mieux de ne pas me mentir. S'il y a une chose qui me distingue de Rodwell, c'est que je ne donne pas plusieurs chances aux gens. »
Osmond hésita.
S'il avouait, il tendrait une lame à ce garçon.
Mais en dehors de lui, y aurait-il quelqu'un d'autre pour lui tendre la main dans cette pièce exiguë ?
Sa délibération ne dura pas longtemps.
« Nous avons parlé un court moment. Je lui ai demandé ce qu'elle penserait d'aller en ville. »
« Qu'a-t-elle répondu ? »
« Je n'ai pas eu de réponse, mais l'idée n'avait pas l'air de lui déplaire. »
« Je vois. »
« Je t'en supplie ! Il ne faut surtout pas que le seigneur Rodwell apprenne cette conversation. S'il l'apprend, cette fois, ma tête va vraiment rouler ! »
Osmond avait l'air prêt à lécher les bottes de Joshua si cela lui permettait de vivre.
Voilà la terreur qu'apportait la mort.
Si Joshua n'avait pas possédé lui-même [Sang-froid] et [Nerfs Solides], il aurait pu adopter la même attitude à tout moment.
« Calmez-vous. Je n'ai aucune intention de le lui dire. Plus important : si je vous envoie Dame Lucille, ce sera un exploit suffisant pour votre retour à Stalia, n'est-ce pas ? »
« Suffisant ? C'est plus que suffisant ! La famille Rainwood est l'une des plus prestigieuses du royaume ! »
« Vous pourriez même obtenir une promotion. Si les choses se passent bien, vous m'inviterez à dîner. »
« C'est vraiment possible ? Le seigneur Rodwell l'a permis ? »
« Je le persuaderai. »
Osmond avait désormais véritablement peur de ce garçon.
Rien qu'à l'écouter, on avait l'impression que c'était lui le véritable pouvoir de cette tour.
« Si je parviens à le persuader, vous aurez une dette envers moi, Osmond. Vous n'avez pas à la rembourser tout de suite. Mais un jour, je viendrai la réclamer. »
Ces derniers mots, sur la dette à réclamer, semblaient chargés de pouvoir.
Il n'avait que dix-huit ans.
Un simple oisillon qui n'avait vécu que la moitié des années d'Osmond.
Et pourtant, son regard était extraordinaire.
« Compris. Je m'en souviendrai. »
« Rédigez-moi un document. »
« Cela veut dire que ma parole ne te suffit pas ? »
« Le monde a beau avoir changé, ce genre de choses doit se conclure avec soin. Ne vous inquiétez pas. Votre propre écriture suffira. Je pourrais employer la magie pour vous y contraindre, mais je ne le ferai pas. »
Osmond rédigea en hâte le contrat, de peur que le garçon ne change d'avis.
« Maintenant, priez pour que ma discussion avec le seigneur Rodwell se passe bien. »
« Je compte sur toi ! Transmets-lui bien mes intentions, dis-lui que je ne pensais pas à mal. »
« Ne vous inquiétez pas. Je vais très bien régler cela. »
Osmond le supplia au point de presque s'agenouiller.
Joshua se retourna et quitta la prison.
Ainsi, il avait gravé dans son esprit l'idée que c'était lui, le sauveur.
Quand il se rendrait en ville à l'avenir, il pourrait éviter une mort soudaine et absurde.
[Quête cachée - Accueil de la délégation terminée.]
[Vous avez obtenu 20 pièces en récompense.]
[Pièces possédées : 90]
Une quête cachée.
C'était une quête secrète dont le contenu n'était pas dévoilé à l'avance.
Le jeu ne donnait des pièces que pour une seule raison : quand le joueur surmontait la mort.
Il y avait trop de gens qui cachaient leurs crocs et leurs griffes dans les parages.
Et il restait encore un scénario à infléchir.
Quand il rencontra Rodwell, celui-ci était déjà parvenu à la même conclusion que Joshua.
Retenir la délégation ne leur apporterait que des pertes.
« Libère-les. »
« Je me doutais que vous diriez cela. »
« Tu parles comme si tu lisais dans mes pensées. »
« C'est parce que je pense que Rodwell et moi, nous pensons de la même manière. »
« Hmm, Joshua. C'est peut-être seulement mon imagination, mais j'ai l'impression que tu joues au-dessus de ma tête. »
[Sang-froid] empêcha son expression de vaciller.
La perspicacité de cet homme était vraiment remarquable.
S'il apprenait que Joshua réglait les choses à son insu, il entrerait assurément dans une rage folle.
« Je n'ai pas une telle capacité. »
« Vraiment ? Je me fie beaucoup à mon intuition. Et cette intuition me dit que tu me manipules. »
Joshua ignorait quel genre d'intuition possédait cet homme.
Lui donnait-elle des conseils directs, comme un trait de personnalité ?
Il ne pensait pas que ce soit possible.
Le [Système] était strictement le privilège exclusif du joueur.
[Astucieux] le nia lui aussi, affirmant que ce n'était pas le cas.
« Enfin, si nous sommes du même avis, cela suffit. Laissons cette question de côté : as-tu apporté ce dont tu m'avais parlé ? »
« Ce sont des graines de radis. »
« …… Je ne pensais pas que tu les apporterais vraiment. »
« M'avez-vous déjà vu faire des promesses en l'air ? »
« Jamais. »
« Si vous les confiez aux métayers, ils sauront les faire pousser tout seuls. Elles auront assez poussé pour être mangées dans un mois environ. »
Rodwell hocha la tête.
« Merci. Grâce à ça, je n'aurai peut-être plus à les chasser. »
Il esquissa un léger sourire.
Il était sincèrement soulagé.
Il laissa ses épaules s'affaisser et relâcha sa tension.
Puis il se couvrit le visage de ses mains.
« Ne me dites pas que vous pleurez ? »
« Je suis seulement fatigué. Qu'est-ce que tu regardes ! Détourne la tête immédiatement. »
« C'est un spectacle qu'il serait dommage d'être le seul à voir. Je devrais appeler les gens de la grande salle ? Ils seraient émus de savoir que leur capitaine verse des larmes pour eux. »
« Tu veux faire de moi la risée de tout le monde ! »
Rodwell maîtrisa ses émotions et releva le visage.
« Tu n'es pas mon subordonné. Pour quelle raison vas-tu aussi loin ? Je ne pense pas que libérer l'entrepôt des chevaliers soit tout. »
Joshua sourit.
Il avait tout essayé pour voir la fin de ce jeu.
Mais il avait échoué.
Au fil de ses nombreux échecs, il avait appris des astuces et du savoir-faire.
Pour survivre, il devait rallier beaucoup de gens à sa cause.
« C'est calme en ce moment parce que c'est l'hiver. Mais dès que la saison changera, les zombies attaqueront avec plus de férocité, plus de force et en plus grand nombre qu'avant. Je me prépare pour ce moment-là. »
« Tu veux dire que tu as besoin de moi pour cette préparation ? »
« Oui, j'ai besoin de vous, Rodwell. »
« C'est inhabituel de t'entendre parler avec si peu d'assurance. Tu ne peux pas y arriver seul ? »
« J'ai découvert que non. J'ai essayé bien des fois. »
« Tu parles comme quelqu'un qui aurait déjà vécu cette vie plusieurs fois. »
« Je l'ai fait d'innombrables fois. »
Rodwell pencha la tête.
« C'est de la magie ? De la régression, ou quelque chose comme le souvenir d'une vie antérieure ? »
« Quelque chose comme ça. »
« Kuhaha ! Dis des choses sensées. Même un mage de classe Deus (première classe) n'en est pas capable. »
« C'est vrai. »
Il ne semblait pas le croire.
Enfin, n'importe qui aurait réagi ainsi, quelle que soit la personne à qui il se confiait.
Personne ne le comprenait.
À moins d'avoir comme lui pris possession d'un personnage de ce jeu, personne ne pouvait connaître ce qu'il ressentait.
Mais s'il pouvait survivre, peu importait de ne pas être compris.
« En supposant que ce que tu dis soit vrai, il y a une chose que je voudrais savoir. »
« Je vous en prie, allez-y. »
« Pourquoi est-ce que tu ne deviens pas fou ? À ta place, mon esprit se serait effondré depuis longtemps, et mes émotions se seraient usées jusqu'à faire de moi un cadavre vivant. »
[Sang-froid] revendiqua la première place parmi les contributeurs.
[Astucieux] se fit valoir lui aussi, ne voulant pas être en reste.
La discrète [Patience] envoya elle aussi un signal prudent pour qu'il ne l'oublie pas.
Même [Nerfs Solides], qui travaillait toujours en silence, fit exception cette fois.
« J'ai quelques amis qui font bien leur travail. Même s'ils sont un peu malpolis. »
Ses traits de personnalité exprimèrent leurs protestations.
Ils s'étaient tenus tranquilles ces derniers temps, mais ils étaient toujours comme ça dès qu'ils avaient un motif de râler.
Ah, il avait mal à la tête.
« Hahaha ! »
Le mal de tête s'apaisa avec l'éclat de rire de Rodwell.
« Maintenant, j'en suis sûr. »
« Sûr de quoi ? »
« Même si tout le monde s'effondre dans ce monde, toi, tu ne t'effondreras jamais. Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai ce sentiment. »
« C'est un compliment, n'est-ce pas ? »
« C'est plus qu'un compliment, cela veut dire que je te respecte. Il y a peut-être des gens plus forts que toi, et peut-être des gens qui possèdent plus que toi, mais il n'y aura personne de plus solide que toi. »
Un silence gêné s'installa.
L'homme lui-même semblait embarrassé par ce qu'il venait de lâcher, car il se gratta la joue.
« Dis-moi, ça ne t'intéresserait pas de travailler sous mes ordres ? »
« J'ai l'impression d'avoir déjà entendu ça au moins trois fois. »
« C'est juste que j'ai des regrets. Je ne veux pas laisser filer un gars aussi prometteur. »
« Ma réponse reste la même. »
« Vraiment ? »
Rodwell rit de bon cœur.
Il devait s'attendre à cette réponse.
« Dans ce cas, je ne te considérerai plus comme un simple étudiant ou un gamin. Au moins en public, je te respecterai en tant que chef d'un groupe et je t'appellerai "seigneur". Bien sûr, en privé, je te traiterai aussi familièrement que maintenant. »
« Compris. »
« Tu n'es pas content ? C'est une reconnaissance qui vient de moi, le capitaine des chevaliers, rien de moins. Tu peux te montrer un peu plus ravi. »
« Je suis content. C'est juste que j'ai du mal à l'exprimer. »
Rodwell se leva.
Maintenant qu'il avait obtenu cet espoir que représentaient les graines, il devait courir dans tous les sens pour convaincre les chevaliers et les survivants.
« Rodwell, il y a encore une chose dont je dois vous parler. »
« Laquelle ? »
« C'est au sujet de Dame Lucille. »
« …… Bon, je devine ce que tu vas dire. »
Trois jours passèrent.
Joshua était retourné à la ferme pour laisser à Rodwell le temps de clore l'incident.
[Quête cachée - Rébellion des chevaliers terminée.]
[Vous avez obtenu 30 pièces en récompense.]
[Pièces possédées : 120]
Le message annonçant que la quête était terminée flotta devant lui, puis disparut.
Les variables de mort qui auraient pu naître de la visite de la délégation.
Un frisson lui parcourut soudain l'échine.
On voyait bien où ces étincelles seraient allées tomber s'il n'était pas intervenu.
« Je suis fatigué. »
« Qu'est-ce que tu racontes, tout d'un coup ? »
Leonard tourna la tête à cette lamentation soudaine.
Il avait réussi à faire éclore l'œuf que Joshua lui avait donné auparavant.
Il était désormais entièrement occupé à s'en occuper.
Même en parlant, il ne lâchait pas le poussin qu'il tenait dans ses bras.
« Je dis que j'ai sacrifié ce corps pour notre groupe. »
« Je ne pense pas que tu aies fait quoi que ce soit qu'on puisse appeler un dur labeur, ces derniers temps. »
« Heureux les ignorants. »
Joshua haussa les épaules.
Ce n'était pas une chose pour laquelle il devait recevoir des remerciements.
C'était juste un peu amer que personne ne puisse jamais le savoir.
[Sang-froid] le consola.
Comme prévu, c'étaient les seuls à le comprendre.
« Je sors me promener. Surveillez bien la maison. »
Arrivé près de la tour, il vit des chevaliers à la porte principale.
C'était la faction qui quittait les lieux.
Osmond, libéré de prison, s'occupait de régler les derniers détails.
« Oh, Joshua. »
Il courut vers Joshua, tout joyeux, en l'apercevant.
« Le seigneur Rodwell m'a libéré. Et ce n'est pas tout ! Il a été décidé que Dame Lucille retournerait à Stalia avec nous. »
« Je vois. »
« Quel genre de magie as-tu donc employé ? »
« J'ai simplement eu de la chance. »
« Kéké, en tout cas, merci. Je décrocherai peut-être même un poste grâce à toi. Si c'est le cas, viens à Stalia quand tu veux. Je parlerai au seigneur Kundel et je ferai de mon mieux pour que tu sois bien traité. »
« Merci, Osmond. »
« Pourquoi me remercier ? C'est moi qui dois remercier mon bienfaiteur ! »
Osmond eut un sourire frivole.
Se lier avec lui serait commode à bien des égards.
C'était comme gagner un allié convenable.
« Vous avez l'air occupé, arrêtons là les salutations. Je vous souhaite un bon retour. »
« Bien, j'espère te revoir. »
Alors qu'il s'éloignait, quelqu'un vint tout naturellement trouver Joshua.
C'était Lucille Rainwood.
La revoyant pour la première fois depuis un moment, il la trouva encore plus fatiguée que lorsqu'il l'avait vue pour la première fois au dortoir.
Elle avait dû subir beaucoup de stress.
On disait qu'un autre de ses subordonnés avait déserté.
Pour quelqu'un d'aussi responsable qu'elle, cela avait dû être dur à accepter.
« Quoi, on ne s'est pas vus depuis un moment et tu ne vas même pas me dire bonjour ? »
Elle lui donna un petit coup de poing taquin sur la poitrine.
« Cela faisait longtemps, Dame Lucille. »
« On dirait que tu mènes la grande vie, hein ? Les rumeurs que j'entends ces derniers temps sont incroyables. »
« Ça s'est juste passé comme ça. »
« Toujours aussi modeste. Pff, ce que c'est agaçant. »
« Et vous, toujours aussi piquante, Dame Lucille. »
« Quoi ! Alors comme ça, tu as grandi. »
Lucille s'approcha, lui passa le bras autour du cou et fit mine de l'étrangler.
Un parfum agréable émanait d'elle.
Il sentait sa peau ferme mais douce à travers le gambison qu'elle portait.
« Vous partez en ville ? »
« Oui, c'est comme ça que ça a tourné. »
« Kundel Glover, le maître de Stalia, est un homme autoritaire, mais il ne maltraitera pas Dame Lucille de la famille Rainwood. »
« Tu t'inquiètes pour moi ? »
« Oui. »
Lucille lui pinça la joue comme s'il était mignon.
C'était un peu gênant pour Joshua, qui avait trente ans à l'intérieur.
« Puisque c'est moi qui pars, si tu as un peu d'affection pour moi, prends soin de Tania. »
« Elle ne vient pas avec vous ? »
« Je ne sais pas comment tu l'as envoûtée, mais elle ne m'écoute pas. Elle s'est obstinée à vouloir rester ici jusqu'au bout. C'était une enfant qui suivait toujours mes paroles sans poser de questions. »
Lucille se mordit la lèvre, l'air contrariée.
C'était un développement inattendu.
Joshua n'avait jamais connu de route où Lucille et Tania se séparaient de cette façon.
Ses efforts avaient ouvert une nouvelle route.
« C'est à cause de toi, alors tu en prends la responsabilité. S'il arrive quoi que ce soit à cette enfant, je te maudirai jusqu'à la fin de mes jours. »
« Je ferai de mon mieux. Elle compte beaucoup pour moi aussi. »
« Ne me dis pas que tu as des arrière-pensées ? Désolée, mais je compte marier Tania dans une meilleure famille. »
« Je veux dire qu'elle compte pour moi en tant que camarade. »
Lucille eut une expression subtile, comme si elle ne savait pas s'il fallait s'en réjouir ou s'en agacer.
Elle semblait aussi un peu fâchée.
[Astucieux] tenta de lire ses émotions, mais abandonna vite, faute d'informations.
« Ma petite chérie va en avoir un peu de peine. »
« Pardon ? »
« Ce n'est qu'un monologue de dame ! Tu n'as pas besoin de savoir. »
Lucille serra fort Joshua dans ses bras.
Les chevaliers qui attendaient derrière eux leur jetèrent des coups d'œil.
Leurs regards étaient pleins d'envie.
Certains lui faisaient même signe de s'écarter au plus vite en le huant.
Lucille était une beauté, après tout.
Seule femme parmi les chevaliers, elle devait avoir un statut d'idole.
[Astucieux] lui conseilla de prolonger l'étreinte, rien que pour les faire enrager.
« J'avais l'impression de ne pas avoir pu te remercier comme il faut. »
« Pourquoi est-ce que vous agissez si peu comme vous-même ? »
« Les choses ont été dures ces derniers temps, et il n'y avait personne pour écouter mes plaintes. »
« Il y a le seigneur Rodwell. »
« Lui aussi avait l'air sur la corde raide. Mais j'avais l'impression que toi, tu aurais un peu de marge. »
Lucille recula lentement.
Son visage, débarrassé de ses dernières hésitations, rayonnait de vie.
« Je t'écrirai si je peux. J'essaierai aussi d'envoyer du ravitaillement si c'est possible. Et je prendrai le contrôle des factions du château en prévision de votre venue plus tard…… prends soin de toi, reste en bonne santé. »
« Vous aussi, prenez soin de vous, Dame Lucille. »