Leo entra dans la ferme dans un état de stupeur pure.
Dans le potager avant, des herbes bleutées avaient pris racine.
Même pour quelqu'un d'ignorant en magie, il connaissait le nom de ces herbes.
Des herbes de mana.
C'étaient des objets utilisés en alchimie.
On savait que rien, des racines aux tiges et aux feuilles, n'était à jeter, et elles se vendaient à prix d'or.
Il n'y en avait pas qu'une, mais un jardin entier qui en regorgeait.
« Ce sont des herbes de mana. Non, mais... tu as vraiment réussi à les cultiver ? »
« Ouais. »
Joshua haussa les épaules.
Ce n'était pas sa propre prouesse de recherche, mais il en était désormais le propriétaire.
Il pensa qu'il n'était pas nécessaire de le nier.
« Si tu faisais du business avec ça, tu pourrais gagner combien ? »
« Mieux vaut ne pas y toucher à la légère. »
« Je sais. »
Léo le suivit lentement.
Joshua défit le sort lancé sur la grange.
Cot cot.
Au moment où le bruit des cris d'animaux parvint à leurs oreilles, des poules jaillirent par l'ouverture.
À la louche, il y en avait plus d'une dizaine.
Les bêtes entourèrent Joshua comme des chiots et se frottèrent contre lui.
« Poulet ! »
La voix de Taléon monta d'excitation.
C'était de la nourriture.
Qui plus est, une chose fraîche, vivante.
« J'en apprivoise quelques-unes dans cette grange. »
« Tu comptes les élever pour les bouffer ? »
« Ce serait une façon de faire, mais pour l'instant, la reproduction passe avant. Heureusement, j'ai obtenu un couple à bonne compatibilité. »
« Alors elles vont continuer à augmenter ? Le souci de la bouffe est réglé, alors ! »
« C'est trop tôt pour souffler. Il y a quelques problèmes ici. »
Joshua continua en se caressant le menton.
« Ces bestioles partagent toutes la même lignée. Si elles se reproduisent entre elles, je m'inquiète de l'état des poules qui naîtront dans les générations futures. »
« Ça devient aussi un problème ? »
« Si on pense à l'avenir un peu lointain, oui. Ce n'est pas urgent, on pourra en parler tranquillement. »
Joshua se tourna.
La grange et le jardin étaient tout ce qu'il pouvait montrer pour l'instant.
Même ça, ça avait l'air d'être un choc pour tous les trois.
Leurs bouches ouvertes ne montraient aucun signe de se refermer.
« Je vous ai montré cette ferme pour une raison : la confiance. Ne parlez de cet endroit à la légère nulle part. C'est un secret réservé aux membres de notre groupe. »
Taléon et Gavinu hochèrent la tête comme si c'était évident.
Il leur avait déjà révélé un secret auparavant.
Sort de soin.
Heureusement, à ce jour, personne n'avait cherché à percer sa magie.
Ça voulait dire qu'ils tenaient bien leur promesse.
« Je ne me fais pas de souci pour vous deux sous prétexte qu'un secret s'ajoute. Celui qui m'inquiète, c'est toi. »
Léonard, désigné du doigt, arrangea sa cravate comme s'il s'étouffait.
« Je pouvais te faire confiance, non ? »
« Merde, si je te betrayais, tu aurais l'intention de me tuer. »
« Très douloureusement, oui. »
« Je vais pas dire que je repars maintenant, mais t'en fais pas un peu trop, comme pression ? »
« Tu n'as qu'à la fermer. Si t'y arrives pas, je devrai te mettre un cadenas sur la bouche ou un truc du genre. »
Léo eut envie de pleurer.
Si les Chevaliers du Soleil étaient épuisants physiquement.
Être avec lui était fatiguant mentalement.
« Tu comptes aussi lancer une malédiction ? »
En magie, il existait des moyens de poser des restrictions sur les mouvements d'un adversaire.
Les malédictions étaient de ce genre.
Un mage exceptionnel était capable de tuer une personne rien qu'avec une malédiction.
« Non, je n'ai pas l'intention d'aller jusque-là. »
Léo se passa la main sur la poitrine, soulagé.
« ...Merci. Si c'était moi, je n'aurais pas pu agir avec confiance envers quelqu'un d'autre dans ce genre de situation. »
« Si tu es reconnaissant, rembourse par le travail. J'ai plein de boulot à te donner. »
Léo afficha une mine hébétée mais accepta bientôt d'un air décidé.
Faire du travail n'était pas mal.
Il avait fait des corvées même quand il était chez les Chevaliers du Soleil.
C'était juste que l'endroit avait changé pour cet endroit.
« En tout cas, c'est dingue. »
L'admiration sourdit intérieurement.
Des mouvements pour organiser des champs et régler le problème de la nourriture existaient depuis le début.
Les Ordres de Chevaliers n'y faisaient pas exception.
Pourtant, à ce jour, ce n'était encore qu'une imagination dans leurs têtes.
Ça prenait du temps de chercher des endroits utilisables ou d'obtenir les matériaux nécessaires.
Joshua possédait les deux.
Même si ce n'était qu'une espèce de bétail et une espèce d'herbe.
C'était une échelle incroyable pour dire qu'un étudiant l'avait créée seul.
« Pourquoi tu restes planté là avec cet air bête ? Hein, t'aurais pas d'autres idées derrière la tête ? »
« Je pensais juste à autre chose un instant ! »
« Pense même pas à piquer des poules ou des œufs. Si tu arrachès ne serait-ce qu'une herbe de mana, t'es mort. »
« Je t'ai dit que j'y avais pas pensé ! »
« Tant mieux, alors. »
Joshua entra dans la grange et compta les œufs que les poules avaient ponus.
Neuf.
C'était une récolte pas mal.
« Tiens. »
Il lança un œuf à Léo.
Ne disait-on pas qu'il fallait donner une carotte pour apprivoiser un cheval ?
Les gens n'étaient pas différents.
Pour se faire bien voir, il fallait les apprivoiser en leur jetant des récompenses une par une.
« C'est un cadeau de bienvenue pour ton entrée dans le groupe. »
« J-je peux pas manger des œufs crus. »
« Et ? »
Joshua dévisagea le gamin d'un air pitoyable.
« Tu veux que je le fasse cuire et te le mette dans la bouche moi-même ? »
« C'est pas ce que je voulais dire, y a pas moyen de le cuisiner ? »
« C'est un monde où il faut allumer ne serait-ce qu'un feu tout seul. Débrouille-toi. »
Léo roula l'œuf dans sa main, mécontent.
« Au fait, t'as pas un stylo bille ? »
Joshua en sortit un de son sac à dos et le lança.
Léo l'attrapa et grava le chiffre 1 sur l'œuf.
« C'est une marque pour dire que ce mec est à moi. S'il arrive à éclore en poule, je déciderai comment l'utiliser. »
« Tu comptes le vendre au lieu de le bouffer ? »
« J'ai pas réfléchi à ce point. Je me suis juste dit que bouffer une poule aurait plus de valeur nutritive qu'un œuf. »
Joshua sourit, satisfait.
C'était admirable de le voir essayer d'utiliser sa tête à sa façon.
Les autres gamins derrière eux applaudirent.
« C'est impressionnant. Moi, je l'ai avalé direct la dernière fois qu'on m'en a donné un. »
« T'as de la tête,先輩 Léo. »
Léo se frotta le nez, gêné.
C'étaient des gamins qu'il avait méprisés pour leurs rangs ou notes basses.
Pourtant, il n'aimait pas ce genre d'attention.
Avant que le monde ne devienne comme ça.
Être envié par les autres était un phénomène naturel pour lui.
« Enfin, mes notes écrites étaient au moins dans la moyenne. »
« C'est incroyable ! Les gens excellents dans un domaine ont tendance à lâcher l'autre. »
« C-c'est ça ? »
Joshua renifla.
Les notes écrites de Léo avaient été obtenues grâce à d'innombrables cours particuliers.
Une politique éducative typique de ceux nés avec une cuillère en argent dans la bouche.
Il songea à le taquiner un instant mais y renonça vite.
« Mais pourquoi vous l'appelez "Monsieur" Joshua alors que moi je suis juste "Senior" ? »
« C'est bizarre ? »
« Bien sûr ! Ce mec est maintenant un roturier, pas un noble. »
« Mais l'appellation "Monsieur" colle si bien à la langue que je l'aime bien. »
Taléon ne montrait aucune intention de changer de titre.
Léo fit une tête boudeuse.
On aurait dit que l'écart entre eux se ressentait même à travers le titre.
« Appelez-moi "Monsieur" aussi. »
« Hum, c'est un ordre ? »
« Un ordre ?! »
Léo fit une tête comme s'il avait pris un coup.
Donner un ordre, c'était la même chose que reconnaître ces deux comme subordonnés.
Ils essayaient de tirer des ficelles avec des regards innocents.
« Tous ici, je le jure. »
Léo ne voulait pas encore les reconnaître.
C'était une relation où ils se rencontraient pour la première fois aujourd'hui.
Il pensait que ce serait un mal de tête s'il les reconnaissait comme subordonnés sans même connaître leurs compétences.
Si un côté défectueux était découvert.
Il prévoyait même de s'en servir comme base pour consulter Joshua et les virer.
« Appelez-moi Senior. »
Taléon hocha la tête, déçu.
« Si le ménage est fini, je pensais vous donner du boulot à partir de maintenant. »
« Attends ! J'ai même pas reçu de traitement correct pour les blessures que j'ai choppées en combattant ce variant. C'est un miracle que j'aie pu arriver jusqu'ici. »
« Ouais, je sais. Donc à partir de maintenant, essaye d'enlever tous tes vêtements, haut et bas. »
Léo le regarda d'un air suspicieux.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Fais pas cette tête gênée et enlève-les vite. Je te ferai rien de mal. »
* * *
Rodwell se couvrit le front de la main.
Sa tête lui faisait encore mal à cause de la guerre psychologique qu'il avait menée avec les autres chefs sur le lieu de la réunion.
Il avait cru que ça irait mieux une fois rentré à la tour.
C'était une illusion.
Des problèmes à régler restaient même après être revenu ici, et les soucis avaient encore augmenté.
Les membres rassemblés dans la salle de conférence gardèrent le silence.
C'étaient ceux qui riaient et papotaient encore un instant plus tôt.
« Vous allez garder la bouche fermée ? Je dois demander à chaque personne individuellement ? »
La voix de Rodwell était glaciale.
Il y avait des membres qui tremblèrent rien qu'à ça.
« Je parlerai. »
Lucille reprit son souffle.
C'était elle qui gérait cet endroit pendant son absence.
Qu'elle fasse des mérites.
Ou qu'elle cause des problèmes.
Elle se rappela qu'elle était la personne qui serait pointée du doigt en premier.
« Des survivants affamés ont attaqué l'entrepôt de nourriture. Il y avait 3 chefs, et une dizaine de survivants ont participé. »
« Ils ont finalement franchi la ligne ? »
« Puisqu'on ne peut plus obtenir ne serait-ce qu'une gorgée d'eau sur les terres d'ici, payer le tribut a dû devenir difficile. Mais c'est parce que ces trucs pullulent s'ils vont plus loin. »
Rodwell se gratta la tête.
Il avait le sentiment que la méthode du tribut avait aussi atteint sa limite.
Il fallait trouver un autre moyen pour qu'ils deviennent autonomes.
« Et la recherche que je vous ai dit de faire ? »
Grâce à Lucille qui avait pris la parole la première, les autres membres retrouvèrent aussi leur calme.
Un membre prit la parole.
« J'ai identifié un champ. Le sol autour de la tour n'est pas mauvais, donc il semble qu'on puisse y cultiver avec un peu de travail. »
« Et pour les graines ou les noyaux ? »
« C'est là le problème. Il semble qu'on ne puisse pas s'en procurer par ici. Pour en trouver, il faut organiser un groupe de recherche et l'envoyer comme avant, mais... »
« Ça a échoué. Parce qu'on a perdu la moitié des membres. »
Rodwell avala un grognement.
Si le groupe de recherche avait fait son boulot correctement, beaucoup de problèmes auraient été réglés proprement.
Ça le rendait encore plus regrettable.
« Comment vous avez géré ces gens du village ? »
« J'ai essayé de ne pas les tuer si possible, mais la résistance était trop forte. On en a tué six, et ceux qu'on a capturés sont enfermés dans la prison souterraine. »
« Les autres survivants sont au courant ? »
« ...Oui. »
C'était une agitation qui s'était passée à l'intérieur de la tour.
Si ne serait-ce qu'une personne la découvrait, la rumeur se propagerait en un instant.
« Assurez-vous de ne pas percevoir de tribut pendant quinze jours. Donnez une miche de pain de temps en temps aussi. De toute façon, il ne reste plus beaucoup de survivants maintenant, non ? »
« 37 au total. »
« Je pensais qu'il y en avait bien plus de 100, mais c'est devenu bien misérable. »
Rodwell ricana.
Il voulait maintenant passer au problème suivant.
« Mais si mes yeux ne me trompent pas, je ne vois pas deux personnes qui devraient être à cette place. Où sont passés Aaron et Xylo ? »
Personne n'osa ouvrir la bouche facilement.
À en juger par l'ambiance seule, on pouvait deviner quel genre de conduite ces deux-là avaient tenue.
Un rire creux s'échappa.
Ils s'étaient enfuis.
« Même pendant que j'étais là, ce genre de chose est arrivé deux fois. Si je te tiens responsable de ça, Lucille, je serai le seul à passer pour un type bizarre. Tu sais que je suis pas si raide que ça. »
Lucille sourit amèrement.
Ses paroles ressemblaient plus à un reproche qu'à une consolation.
« Alors qu'est-ce qu'ils ont pris en fuyant ? »
« ...Des armures et des armes. »
« Putain de merde ! Ces bâtards étaient tous des gens qui n'avaient pas d'armure. Non, mais... ils ont sorti ce qui était gardé en réserve ? Vous savez combien coûte un jeu d'armure ! Il resterait de l'argent même après avoir acheté un petit village. »
Rodwell perdit son calme pour la première fois depuis un moment.
La colère monta.
S'il n'explosait pas comme ça une fois, on aurait dit que son cœur allait s'arrêter à force de réprimer sa colère.
« Tous, dehors ! J'ai même pas envie de voir vos gueules. »
Les chevaliers se hâtèrent de quitter la pièce.
Seule Lucille garda sa place jusqu'au bout.
« Qu'est-ce que tu fous à ne pas sortir ? »
« Tout ça, c'est ma faute. Si tu veux te défouler, fais-le sur moi. »
« Me défouler sur toi ? Qu'est-ce que je ferais ? Les armures et les armes manquantes reviendraient si je le faisais ? »
« Elles ne reviendront pas. »
« Je pourrais t'égorger sur place. »
« Si c'est ton intention, je l'accepterai avec douceur. »
Rodwell se passa la main sur le front.
Il était confus.
Compte tenu de l'ordre de l'unité, son erreur ne pouvait pas être ignorée.
Une punition s'imposait.
Pourtant, son absence se ferait grandement sentir, et les subordonnés seraient anxieux aussi.
Ce ne serait pas facile pour lui de combler ce vide seul.
« On dirait que je suis pas aussi fort que toi. J'ai pas de dignité, et il me manque du leadership. Tout ce que je sais faire, c'est m'occuper des alentours. »
« ...Lucille, je suis humain moi aussi. J'ai des limites aussi. »
Rodwell recula et s'assit de nouveau à sa place.
Ça s'effondrait.
Même si Joshua avait boosté sa gueule sur le lieu de la réunion.
C'était comme ça dès qu'il rentrait à la tour.
« J'aurais dû rester sur le lieu de la réunion un peu plus longtemps. »
« Il a l'air qu'il s'est passé quelque chose de bien. »
« C'était très bien. Tu aurais dû voir les regards des autres capitaines en me regardant. C'étaient des regards teintés d'envie et de peur. »
« Carius et Derek ? J'arrive pas bien à l'imaginer. »
« Hé hé, c'est grâce à Joshua. Ce bâtard a fait un truc d'incroyable. »
Rodwell rit pour rien.
Ça faisait à peine quelques heures qu'ils s'étaient séparés, mais il regrettait déjà le gamin.